Oncken. op. cit., p. xix

2. « L'agriculture n'est évidemment, comme n'importe quelle industrie, qu'une industrie de transformation : il ne saurait y en avoir d'autres. Ils n'ont pas su voir — peut-être parce (jue Lavoisier ne l'avait pas encore enseigné — que rien ne se crée et rien ne se perd dans la nature et que le grain de blé semé en terre fabrique son épi avec des matériaux empruntés au sol ou à l'atmosphère, poids pour poids,exactement comme le boulanger, avec le même blé, de l'eau, du sel et du levain, fera le pain.» Gide et Rist, o/>. ct7., p. 17.

Le Mercier partit aussitôt la publication de son livre, précédé par les lettres de Diderot, qui l'annonçaient magnifiquement: « Nous envoyons à l'impératrice un très habile, un très honnête homme... Ah ! mon ami, qu'une nation est à plaindre lorsque des citoyens tels que ceux-ci y sont oubliés, persécutés et contraints de s'en éloigner et d'aller porter au loin leurs lumières et leurs vertus...

« Lorsque l'impératrice aura cet homme-là, à quoi lui serviraient les Quesnay, les Mirabeau, les Voltaire, les d'Alembert, les Diderot? A rien, mon ami, à rien. C'est celui-là qui a découvert le secret, le véritable secret, le secret éternel et immuable de la sécurité, de la durée et du bonheur des empires. C'est celui-là qui la consolera de la perte de. Montesquieu. »

Mais Le Mercier eut le tort de s'attarder en route : Catherine était déjà à Moscou quand il arriva à Saint-Pétersbourg. Piquée du peu d'empressement du philosophe, la souveraine n'avait laissé aucun ordre qui le concernât ; elle agit de même à son retour. Après avoir attendu quelque temps la fin de cette mésaventure. Le Mercier demanda, dit-on, une audience de congé : aux questions de l'impératrice touchant le meilleur moyen de gouverner un Etat, il aurait répondu que « la science du gouvernement se bornait à reconnaître et à manifester les lois que Dieu a si manifestement gravées dans l'organisation même des hommes. Vouloir aller plus loin serait un grand malheur et une entreprise destructive ». Sur ce, l'impératrice de lui répondre : (( Monsieur, je suis bien aise de vous avoir entendu, je vous souhaite le bonjour K »

D'après les autres. Le Mercier s'imaginant qu'il allait à lui seul refondre la législation de la Russie, aurait commencé par louer trois maisons, écrivant ici Département de V Intérieur^

1. Daire, op. ct7., p. 432 ; L. de Lavergne, op. cit., p. 187.