CHAPITRE XXII

Continuation du même sujet. Du Despotisme. Pourquoi il nous est odieux ; l'ignorance est la cause primitive des désordres quil a produits. L'homme est destiné par la nature même à vivre sous une autorité despotique. Il est deux sortes de Despotismes ; Vun et personnel et légal ; Vautre est personnel et arbitraire : le premier est le seul conforme à V ordre essentiel des sociétés ; le second est aussi funeste au Despote même qu'aux peuples qu'il opprime.

Le grand arg-ument de ceux qui sont ennemis de toute Monarchie, est que cette forme de gouvernement conduit au despotisme. Ce nom nous peint toujours une chose odieuse, contraire à Tordre, aux droits naturels de l'humanité. Cette aversion nous est naturellement suggérée par la seule contemplation des désordres qu'il a produits : frappés de l'horreur qui nous saisit à la vue de ce tableau^ nous sommes révoltés sur le champ contre le despotisme ; nous le regardons comme un fléau terrible et habituel ; nous le condamnons ainsi sans chercher à approfondir d'où proviennent les maux qu'il a faits ; s'ils lui sont propres ou s'ils lui sont étrangers ; et nous ne nous servons plus des termes de despote et de despotisme, que pour exprimer une sorte d'autorité mons[167]trueuse que l'ordre et la raison ne peuvent reconnoître, et dont il faut absolument purger la société.

C'est ainsi que les faits, détachés de leurs causes premières, sont pour nous une source d'erreurs. On a raison de s'élever contre le despotisme considéré tel qu'il a presque toujours été chez quelques nations ; mais le despotisme factice et déréglé, dont nous sommes effrayés à juste titre, et le despotisme naturel, tel qu'il est institué par l'ordre même, ne se ressemblent point : il est également impossible que le premier ne soit pas orageux, destructif, accablant, et que le second ne produise pas tous les biens que la société peut désirer.

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Qui est-ce qui ne voit pas, qui est-ce qui ne sent pas que rhomme est formé pour être g-ouverné par une autorité despotique? Qui est-ce qui n'a pas éprouvé que sitôt que l'évidence s'est rendue sensible, sa force intuitive et déterminante nous interdit toute délibération ? Elle est donc une autorité despotique, cette force irrésistible (!e Tévidence, cette force qui pour commander despotiquement h nos actions, commande despotiquement à nos volontés.

Le despotisme naturel de l'évidence amené le despotisme social : Tordre essentiel de toute société est un ordre évident ; et comme l'évidence a toujours la même autorité, il n'est pas possible que Févidence de cet ordre soit manifeste et publique, sans qu'elle gouverne despotiquement.

C'est par cette raison que cet ordre essentiel n'admet qu'une seule autorité, et par conséquent un seul chef : l'évidence ne pouvant jamais être en contradiction avec elle-même, son autorité est nécessairement despotique, parce qu'elle est nécessairement une; et le chef qui commande au nom de cette évidence, est nécessairement despote, parce qu'il se rend personnelle cette autorité despotique.

168] S'il est incontestable que nous sommes organisés pour connoître l'évidence et nous laisser gouverner par elle ; s'il est incontestable que l'ordre essentiel de toute société est un ordre évident, il résulte de ces deux propositions, qu'il est dans les vues de la nature que le gouvernement social soit un gouvernement despotique, et que l'homme, en cela qu'il est destiné à vivre en société, est destiné à vivre sous le despotisme. Une autre conséquence encore, c'est que cette forme de gouvernement est la seule qui puisse procurer à la société son meilleur état possible ; car ce meilleur état possible est le fruit nécessaire de l'ordre : ce n'est que par une observation scrupuleuse de l'ordre qu'il peut s'obtenir ; ainsi ce nest qu'autant que l'évidence de l'ordre gouverne despotiquement, que les hommes peuvent parvenir à jouir de tout le bonheur que l'humanité peut comporter.

Le despotisme na fait que du mal, nous dit-on : donc il est essentiellement mauvais. Assurément cette façon de raisonner n'est j)as conséquente : on pourroit dire aussi, la société occasionne de grands maux ; donc elle est essentiellement mauvaise ; et ce second argument vaudroit le premier. Oui sans doute, le despotisme a fait beaucoup de mal ; il a violé les droits les plus sacrés de l'humanité; Corpus des Économistes. — Mercier. I. 9

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mais ce despotisme factice et contre nature n'étoit pas le despotisme naturel de Févidence de Tordre : ce dernier assure les droits que le premier détruit.

Il n'est point pour nous de milieu entre être éclairés par l'évidence ou être livrés à l'ignorance et à l'erreur. De-là, deux sortes de despotisme, l'un légal, établi naturellement et nécessairement sur l'évidence des loixd'un ordre essentiel, et l'autre arbitraire^ fabriqué par l'opinion, pour prêter à tous les désordres, à tous les écarts dont l'ignorance la rend susceptible.

[169] Le désir de jouir est également le premier principe de ces deux despotismes ; mais dans celui-là l'action de ce mobile est dirigé par l'évidence de l'ordre, et dans celui-ci elle est déréglée par l'opinion, qui, égarée par l'ignorance, ne met point de bornes à ses prétentions. De-là s'ensuit que le despotisme légal, qui n'est autre chose que la force naturelle et irrésistible de l'évidence, qui par conséquent assure à la société l'observation fidèle et constante de son ordre essentiel, de son ordre le plus avantageux, est pour elle, le meilleur gouvernement possible, et l'état le plus parfait qu'elle puisse désirer : de-là s'ensuit encore que le despotisme qui se forme dans un état d'ignorance, est arbitraire dans toutes ses parties : il l'est dans son institution ; car il prend naissance dans des prétentions arbitraires ; il l'est dans la façon de se maintenir ; car il ne se prolonge que par l'utilité dont il est à des prétentions arbitraires; il l'est dans ses procédés; car il ramené tout à la force qui sert ses prétentions arbitraires.

Le voilà ce despotisme terrible, ce despotisme arbitraire que Tordre réprouve, parce que Tordre et l'arbitraire sont absolument incompatibles; le voilà tel que l'ignorance Ta enfanté en différents temps pour le malheur commun des despotes et des infortunés qu'ils tenoient dans l'oppression. Les suites cruelles qu'il doit avoir pour les peuples sont trop connues, pour que j'entre dans aucun détail à ce sujet; mais ce que je dois faire principalement remarquer, c'est que ce despotisme n'est pas moins redoutable, pas moins funeste à l'oppresseur, qu'il Test aux opprimés. Cette vérité sera pour nous une nouvelle preuve que dans Tordre tout se tient; que le bonheur particulier de chaque individu est lié au bonheur général ; que le meilleur état possible des sujets devient nécessairement le meilleur élat possible des Souverains.

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