CHAPITRE XXIII

Suite du Chapitre précédent. Le despotisme arbitraire considéré dans ses rapports avec l'autorité ; avec la sûreté personnelle et les intérêts du despote. Combien ce despotisme lui est nécessairement désavantageux. Sous le despotisme arbitraire il nest point de véritable société^ point de nation proprement dite.

Le despotisme arbitraire est un composé de quatre parties qu'il faut considérer séparément. Ces quatre parties sont le despotisme, le despote, la force physique qui fait son autorité, et les peuples qu'il contraint de lui obéir. Le despotisme arbitraire est une production bisarre de Fignorance, une force physique qui se sert de sa supériorité pour opprimer. Cette force n'existe point par elle-même et dans un seul individu ; elle est le résultat d'une association; et cette association se forme par un concours de prétentions et d'intérêts arbitraires qui s'unissent à cet effet. Mais par la raison que ces prétentions et ces intérêts sont arbitraires, leur position respective peut changer à tout instant, et les conduire à se désunir ; alors plus d'association; plus de force supérieure; plus de despotisme : son existence n'est ainsi nécessairement que précaire et conditionnelle.

Cependant la chute du despotisme doit entraîner celle du despote : car point de despote sans despotisme : ainsi tous les risques que le despotisme court habituellement, sont communs au despote. Mais outre ces premiers risques il en [171Jest d'autres encore qui sont propres et particuliers à la personne de ce dernier : le despotisme ne tient point au despote, comme le despote tient au despotisme ; et la force qui soutient le despotisme peut, sans changer la forme du gouvernement, sacrifier à ses prétentions arbitraires, la personne même du despote.

Quand des exemples multiples ne nous apprendroient pas combien ces petites révolutions sont naturelles et faciles, quelques réflexions sufliroient pour nous les démontrer. La force qui sert de base à l'au-

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torité du despote arbitraire, n'est ni à lui ni en lui; elle n'est aucontraire qu'une force empruntée ; et c'est d'elle qu'il tient tout, tandis qu'elle ne tient rien de lui. Il est donc absolument dans la dépendance de cette force; car il ne peut jamais en disposer malgré elle, au-lieu qu'elle peut toujours disposer de lui malg^ré lui.

Cette observation nous montre que le despote arbitraire n'est rien moins que ce qu'il paroît être ; c'est une espèce de corps transparent et fragile au travers duquel on apperçoit la force qui l'environne : on peut le comparer à ces figures de bois ou d'osier, qui semblent faire mouvoir une machine à laquelle elles sont attachées^ tandis que c'est cette même machine qui leur imprime tous leurs mouvements. Le despotisme est véritablement acquis à la force d'association qui le maintient ; et les intérêts personnels arbitraires qui forment cette association, sont les ressorts intérieurs du despotisme arbitraire. Le despote n'est ainsi qu'un simulacre qui se meut au. gré de cette force dont il est tellement dépendant, qu'il ne peut se passer d'elle, et qu'elle peut au contraire se passer de lui.

Dans le dernier état de l'Empire Romain, le despotisme arbitraire s'étoit emparé du gouvernement. Mais quels avan[172]tages les despotes en ont-ils retirés? Nous voyons une succession d'Empereurs alternativement immolés au caprice de leur armée révoltée, ou à l'enthousiasme d'un petit nombre de conjurés à qui la trahison tenoit lieu de force. Ceux qui, à l'exemple de Sylla, dépouilloient les citoyens pour enrichir les soldats, excitoient dans Rome des conspirations; ils périssoient par la main des citoyens. Ceux qui, loin de se propicier le soldat par des profusions, cherchoient à mettre un frein à sa cupidité, blessoient les prétentions arbitraires des gens de .'^merre ; ils périssoient par la main des soldats. L'opinion livrée à toute la fureur des passions et à tous les égaremens de l'ignorance, disposoit de la force publique, parce que c'étoit cette même opinion qui la formoit. Cette force tenoit sous le joug de la tyrannie ceux même auquel elle vendoit le droit chimérique de lui commander : les despotes qu'elle établissoit, obligés de chercher la mort dans la haine du citoyen, pour ne pas la trouver dans le mécontentement de l'armée, étoient ainsi privés de la propriété de leur personne : ces prétendus maîtres si grands, si redoutables n'avoient pas même la liberté d'être justes et vertueux ; ils se trouvoient réduits à n'être f[ue les esclaves d'une puissance arbitraire, qui ne leur prêtoit son pouvoir que pour les rendre les instruments serviles de son ambi-

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lion aveugle. Partout où le despotisme arbitraire s'est établi, et principalement chez les Asiatiques, nous lui avons vu constamment produire les mêmes effets, et devenir ég-alement funeste aux despotes qui n'étoient point assez sag-es pour se conduire sur d'autres principes .

Ainsi l'épée dont le despote s'arme pour frapper, est la même qui se trouve suspendue par un fil au-dessus de sa tête ; et la force qui est le fondement de sa puissance arbitraire, ^173] Bst précisément celle qui le dépouille de son autorité, et qui menace sa personne à chaque instant. Cette position est d'autant plus cruelle, que ce qu'elle a d'affreux n'est balancé par aucun avantage ; car le despotisme arbitraire, considéré dans ses rapports avec les peuples, n'a pas moins d'inconvénients pour le despote.

En effet, à parler rigoureusement, un despote arbitraire commande, mais ne gouverne pas : par la raison que sa volonté arbitraire est au-dessus des loix qu'il institue arbitrairement, on ne peut pas dire qu'il y ait des loix dans ses états ; or un gouvernement sans loix est une idée qui implique contradiction ; ce n'estplus un gouvernement. A la faveur d'une force empruntée ce despote commande donc à des hommes que cette force opprime; mais ces hommes ne sontpointdes5«/e^5, et ne forment pointcequ'onpeutappellerune nation, c'est-à-dire, un corps politique dont tous les membres sont liés les uns aux autres par une chaîne de droits et de devoirs réciproques, qui tiennent l'Etat gouvernant et VEtat gouverné inséparablement unis pour leur intérêt commun.

J'ai déjà dit et redit que les devoirs sont établis sur les droits, comme les droits le sont sur les devoirs : mais sous le despotisme arbitraire il n'en existe réellement d'aucune espèce ; le nom même de droits et, de devoirs doit y être inconnu : quiconque jouît de la faveur du despote arbitraire, peut au gré de son caprice dépouiller les autres hommes de leurs biens, de leur vie, de leur liberté; il n'y a donc parmi eux aucune sorte de propriété de constante, par conséquent aucuns droits réciproques et certains. Ce désordre s'accroît toujours en raison du nombre de ceux auxquels le despote communique une portion de son autorité : le système de ce prétendu gouvernement étant de rapporter tout à [174] la force, chacun de ceux qui commandent en sous-ordre, est autorisé par ce même système, à se permettre tout ce que lui permet la force dont il a la disposition.

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C'est sous ce despotisme arbitraire qu'on peut dire qu'il n'existe qu'un seul et unique devoir absolu, celui d'obéir. Mais quoique j'aie déjà démontré dans le Chapitre XIII, que l'idée de ce prétendu devoir unique et absolu renferme des contradictions évidentes, cet objet est d'une trop g-rande importance, pour nie contenter de ce que j'ai dit à son sujet.

Si l'obligation d'obéir est un devoir unique et absolu, cette obligation est donc-sans bornes; elle est la même dans tous les cas, et quelque puisse être la chose commandée. Je demande à présent s'il est quelqu'un qui puisse entendre sans horreur, sans frémir, que tout homme placé pour obéir à un autre, est dans une obligation indispensable, dans une obligation absolue d'exécuter tout ce que son supérieur lui ordonne. Ne voit-on pas d'un coup d'un coup d'œil que tous les liens du corps politique sont rompus; qu'autant il est de commandants, autant il est d'autorités despotiques indépendantes les unes des autres? Un furieux se trouve avoir cent hommes à ses ordres; dans ce système il faut aller jusqu'à soutenir qu'ils sont indispensablement obligés de s'armer pour tous les forfaits qu'il leur commande : quel que soit l'objet sur lequel sa fureur veuille se déployer, les plus grands crimes et les plus évidents deviennent pour eux un devoir; et d'après le principe dont il s'agit, ils seroient coupables s'ils étoient arrêtés par l'évidence des atrocités qu'on leur ordonne de commettre.

Je viens de dire que dans ce système absurde tous les liens du corps politique sont rompus ; pour le prouver d'une ma[175]niere bien sensible, il me suffit de faire observer qu'il n'est plus aucun moyen d'assurer à l'autorité l'obéissance qu'on doit naturellement à ses ordres. Quiconque commande doit être obéi; quiconque commande est donc despote. Mais s'il est despote il ne peut être commandé ; et lorsqu'il l'est, son obéissance est absolument volontaire; car s'il lui plaît de donner aux hommes qui lui sont soumis, des ordres contraires à ceux qu'ils reçoit, ces hommes doivent exécuter ses volontés particulières, et point du tout celles de ces supérieurs. Dans cet état d'insubordination, impossible qu'il existe aucune autorité réelle autre que celle qu'on exerce immédiatement sur des hommes qui n'ont aucune sorte de commandement. Au milieu de cette confusion, impossible qu'on puisse entendre la voix d'une autorité première; impossible de former cette chaîne de devoirs évidents qui forcent toutes les volon-

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tés de se rallier à elle pour ne point s'en séparer, si jamais cette séparation leur étoit commandée, au mépris de ces mêmes devoirs.

Les peuples qui g-émissent sous le joug- du despotisme arbitraire, ne forment donc point une nation, parce qu'ils ne forment point entr eux une société ; car il n'est point de société sans droits réciproques, et il n'est point de droits là où il n'est point de propriété. Chaque homme ne voit dans les autres hommes que des ennemis, parce que s'ils ne le sont pas déjà, ils peuvent le devenir d'un instant à l'autre. Dans cette position, il n'existe que des intérêts particuliers, et nullement un intérêt commun, si ce n'est dans un seul et unique point, qui est la destruction du despotisme pour établir, sur ses ruines, une société qui du moins ait forme de société.

Il est évident que des peuples qui n'ont entr'eux aucuns [176] droits certains, aucuns devoirs réciproques, aucun autre intérêt commun qu'un intérêt qui les rend ennemis du pouvoir sous le poids duquel ils sont accablés, ne tiennent à ce pouvoir par aucun lien social; car il n'existe point de lien social sans société; et il n'existe point de société entre un oppresseur et des opprimés : elle est totalement anéantie dès que les procédés arbitraires d'une force supérieure détruisent la réciprocité des droits et des devoirs.

Je ne dirai point ici combien cette situation violente met la personne du despote arbitraire en danger; je ne dirai point que cet intérêt commun, toujours prêt à s'armer contre lui, peut opérer des associations qui lui deviennent funestes ; que plus le despotisme arbitraire veut resserrer les liens de l'esclavag-e, et plus il augmente l'intérêt et le désir d'en sortir; que pour connoître combien cette dég"radation morale peut devenir fatale à ceux qui en sont les auteurs, il est inutile de consulter des temps éloig-nés de nous, qu'il suffit de passer les mers, et d'y voir ce que les maîtres ont à craindre des esclaves qui ont formé la volonté de sortir de l'oppression ; j'observerai seulement que le danger du despote est d'autant plus grand et d'autant plus habituel, que sa perte n'a pas besoin d'être préparée de longue main, et qu'elle peut être consommée sans de grands mouvements : un vil esclave, un intérêt obscur, une intrigue sourde et basse suffisent pour porter des coups dont le despote arbitraire ne peut jamais être garanti par toutes les forces dont il est environné. Une chose même terrible à mon gré, et que je ne peux envisager de sang-froid, c'est que le despotisme arbitraire est fait pour assurer l'impunité du crime au succès de ces sortes d'en-

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treprises : la volonté du despote étant la loi suprême, et s'anéantissant avec lui, la poursuite d'un tel attentat dépend uniquement des volontés [1771 de celui qui le remplace : ainsi toutefois que ce dernier est coupable lui-^même, il n'est plus de loi qu'il ait à redouter.

Mais nous, dont les mœurs ne nous permettent pas de croire à ses forfaits ; nous dont les Souverains trouvent leur sûreté personnelle dans l'autorité sacrée des loix, et dans l'amour de leurs sujets, détournons nos regards de dessus ces objets qui nous font horreur, et contentons-nous de parcourir les effets du despotisme arbitraire dans les rapports d'intérêts réciproques qui se trouvent entre les peuples et le despote.

Le despotisme arbitraire, en cela qu'il est destructif du droit de propriété, devient absolument exclusif de l'abondance ; il éteint toute activité ; il anéantit toute industrie ; il tarit la source de toute richesse dans toute l'étendue de sa domination. Le produit des terres se trouve ainsi presque réduit à rien, en compars^ison de ce qu'il pourroit ou devroit être ; et les revenus du despote diminuent d'autant, ainsi que la population et tout ce qui concourt à constituer la force politique. Je dis que ses revenus diminuent d'autant, parce que l'impôt, comme on le verra dans les Chapitres suivants, ne peut être fourni que par les produits des terres^, et il a une mesure naturelle qu'aucune puissance humaine ne peut outre-passer, si ce n'est au préjudice de l'impôt même qu'elle voudroit augmenter.

Cependant la diminution des revenus du despote arbitraire ne le dispense point d'être grevé d'un tribut considérable ; car on peut appeller de ce nom les sommes qu'il est obligé de sacrifier pour acheter la force qui fait le soutien de son autorité. Il arrive même, par une contradiction commune à tout ce qui est contraire à l'ordre, que plus il a [178] besoin de cette force, et moins il est en état de la payer: plus le despote abuse de son pouvoir, et plus il énerve ses propres revenus par les obstacles qu'il met à la reproduction : alors le mécontentement général croît en raison de ce que la réproduction s'affoiblit. Il est sensible que dans cette position le despote arbitraire augmente le besoin qu'il a d'être protégé par la force, et qu'à proportion de l'accroissement de ce besoin, les moyens de satisfaire aux dépenses qu'il exige, éprouvent de la diminutiofi. Il se

1. Parle produit des terres, il faut entendre aussi celui des eaux.

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trouve donc clans le cas d'avoir plus à payer et moins à recevoir ; je ne crois pas qu'il y ait un désordre plus évidemment contraire à ses propres intérêts.

Il est aisé maintenant d'apprécier à sa juste valeur le despotisme arbitraire: il dévore sa propre substance, en détruisant le germe de la richesse, de la population, delà force politique de l'État; il tient le despote dans une dépendance nécessaire et dispendieuse pour lui; en même-temps qu'il diminue doublement les revenus de ce Prince, il en laisse la personne et l'autorité perpétuellement exposées à tous les orages de l'opinion et des prétentions arbitraires ; il brise enfin tous les liens du corps politique; au moyen de quoi danger pour l'état, à raison de sa foiblesse ; danger pour l'autorité, parce qu'elle n'a nulle consistence; danger pour la personne du despote, parce qu'il n'est pour elle aucune sûreté ; danger par-tout, en un mot, et pour tout ce qui tient à ce despotisme désastreux. Quels sont donc ses attraits perfides, pour que tant de Souverains n'ayent pu se défendre de leur séduction, et en soient devenus les victimes? Ces attraits ne sont que des jeux de l'opinion, des prestiges qui ne peuvent en imposer qu'à l'ignorance: si ces Princes infortunés eussent eu une connoissance évidente de l'ordre naturel et [179] essentiel des sociétés, ils auroient trouvé dans son despotisme légal, la véritable indépendance, le véritable despotisme personnel qui faisoit l'objet de leur ambition ; par son moyen, ils seroient parvenus naturellement et rapidement au dernier degré possible de richesses, de puissance, de gloire et d'autorité; leur bonheur alors leur auroit paru d'autant plus vrai, d'autant plus parfait, qu'il eût été le fruit d'un ordre qui se maintient de lui-même; qui n'exige des Souverains aucuns sacrifices; il n'a besoin que d'être suffisamment connu pour s'établir, et il lui suffit d'être établi pour se perpétuer.

i.'iS I/ORDRE NATUREL DES SOCIÉTÉS POLITIQUES [^^^]