CHAPITRE XXIV

Du despotisme légal. Il devient nécessairement personnel^ mais sans aucun inconvénient pour les peuples. Combien il est avantageux aux Souverains. Parallèle de ses effets et de ceux du despotisme arbitraire. Grandeur et puissance des Souverains dans le despotisme légal. Il procure et assure le meilleur état possible au Souverain et à la souveraineté, ainsi qu'à la nation.

Ce n'est point assez d'avoir démontré combien le despotisme arbitraire, si cruel pour les peuples, est contraire à tous les int^érêts du despote ; il faut maintenant faire voir combien le despotisme lég-al, si favorable, si nécessaire au bonheur des sujets, est, en tout point, avantageux au Souverain et à la souveraineté.

[180] Quand le despotisme est légal, des loix immuables, dont la justice et la nécessité sont toujours en évidence, rendent la majesté du Souverain et son autorité despotique toujours présentes jusques dans les parties de son empire les plus éloignées de sa personne; comme ses volontés ne sont que l'expression de l'ordre, il suffit qu'elles soient connues pour qu'elles soient fidèlement observées; et au moyen de Y évidence qui manifeste leur sagesse, il gouverne ses états, comme Dieu, dont il est l'image, gouverne l'univers, où nous voyons toutes les causes secondes assujetties invariablement à des loix dont elles ne peuvent s'écarter; ce Monarque ne s'occupe plus que du bien qui ne peut s'opérer sans son ministère; la paix qui règne sans cesse dans son intérieur, répand au dehors ses douceurs inestimables ; plus elles se multiplient, pour les autres, et plus elles se multiplient pour lui-même; la garde qui l'environne, n'est qu'une décoration extérieure, et nullement une précaution nécessaire ; sa personne est par-tout en sûreté au milieu d'un peuple aussi riche, aussi nombreux, aussi heureux qu'il peut l'être; il féconde, pour ainsi dire, par ses regards, les terres les plus ingrates ; il se rend personnel le

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bonheur d'une multitude de sujets qui Tadorent, dans la persuasion qu'ils lui en sont redevables; et l'abondance qui naît de toutes parts, ne se partage entre eux et lui que pour le rendre une source intarissable de bienfaits.

Un tel Souverain doit avoir pour amis et pour admirateurs toutes les nations étrangères: pénétrées de vénération et de respect pour une puissance qui peut les étonner, mais jamais les allarmer, il me semble les voir venir mêler aux pieds de son trône, leurs hommages à ceux qiie l'amour filial de ses sujets s'empresse de lui rendrechaque jour; dans tout ce qui s'offre à ses yeux; il découvre un nouveau sujet de gloire, [181] un nouvel objet de jouissance; il est sur la terre moins un homme qu'une divinité bienfaisante dont le temple est dans tous les cœurs, et qui paroît ne s'être revêtue d'une forme humaine, que pour ajouter aux biens que sa sagesse procure, ceux qu'on éprouve en jouissant de sa présence.

On a cherché à distinguer l'autorité des loix et l'autorité personnelle du Souverain; mais cette idée est encore une de ces productions ridicules qu'on ne peut attribuer qu'à l'ignorance? Si ces deux autorités ne sont point une seule et même autorité, je demande de qui les loix tiennent celle dont elles jouissent, et laquelle des deux est supérieure à l'autre. Si celle du Souverain est la supérieure et la dominante, l'autorité des loix n'est plus rien; si au contraire la supériorité est acquise à celle-ci, qu'on me dise donc de qui les loix l'ont reçue; certainement les loix ne peuvent tenir leur autorité que de la puissance législatrice : si donc cette puissance ne jouit pas de l'autorité dans toute sa plénitude, il est évident qu'elle ne peut la communiquer aux loix qu'elle institue.

Dans l'état d'ignorance et de désordre on peut diviser l'autorité; et j'ai fait voiries inconvénients qui en résultent nécessairement; j'ai fait voir que si la puissance législatrice n'est pas en même-temps puissance exécutrice, les loix qu'elle établit, ne sont plus des loix, parce que la puissance exécutrice est la seule qui puisse constamment assurer leur observation. Je conviens donc que dans l'état d'ignorance, on peut mettre une différence entre l'autorité des loix et celle de la puissance exécutrice; mais j'observe aussi que dans cet état, il faut nécessairement qu'une des deux se trouve nulle, et c'est toujours celle des loix; car c'est de la puissance exécutrice qu'elles empruntent alors toute leur force, vu qu'elles ne sont plus autre chose que les volontés arbitraires de cette puissance.

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[182] Dans Tétat opposé, dans celui d'une connoissance évidente de Tordre, les loix positives, qui ne sont que l'expression d'un ordre évident, que l'application de ses loix essentielles, tiennent, il est vrai, toute leur autorité de cette évidence qui est le premier Instituteur; mais si, dans le fait, elles jouissent de cette autorité, et si elles deviennent despotiques, c'est parce que la même autorité réside dans la puissance exécutrice ; de façon qu'entre la nation et l'autorité de l'évidence on apperçoit toujours l'autorité personnelle du Souverain, par le ministère duquel l'évidence se fait connoître d'une manière sensible à tous ceux qui vivent sous sa domination.

Avant que les conséquences des loix essentielles de l'ordre soient adoptées comme loix positives, leur justice et leur nécessité ont commencé par devenir évidentes à la puissance lég-islatrice ; elle les a reçues, pour ainsi dire, de l'évidence pour les dicter à ses sujets. Ces loix positives sont ainsi tout à la fois l'expression d'un ordre évidemment nécessaire, et celle des volontés du Souverain. Impossible donc qu'il puisse exister alors deux autorités distinctes ; impossible que le despotisme des loix ne soit pas personnel à la puissance qui commande et agit d'après l'évidence dont les loix ne sont que l'expression ; impossible même d'imag"iner un autre despotisme lég-al que celui qui, par un effet de la force irrésistible de l'évidence, est acquis aux volontés du Souverain avant d'être acquis aux loix positives, c'est-à-dire, avant que ces mêmes volontés soient revêtues de la forme qui leur donne le caractère et le nom de loix.

Quelle différence énorme à tous égards entre la situation d'un Souverain que chacun regarde comme un bien qu'il craint de perdre, et celle d'un despote arbitraire que chacun regarde comme un mal qu'il ne supporte qu'autant[183] qu'il ne peut s'en aiï'ranchir. L'autorité du despote arbitraire n'est que précaire et chancelante, parce qu'il est impossible de fixer les opinions, les divers intérêts, et les prétentions qui lui servent de base ; celle du despote légal est inébranlable, parce que l'évidence qui en est le principe, est invariable, et produit toujours les mêmes effets.

La puissance du despotisme arbitraire n'est au fonds qu'une association de plusieurs forces physiques réunies pour asservir d'autres forces physiques, qui ne sont plus foibles, que parce qu'elles sont divisées: celle du despotisme légal est le produit d'une réunion générale de toutes les forces; ce n'est pas

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parce qu'elle est supérieure qu'elle devient despotique ; c'est parce qu'elle est unique, et qu'il ne peut s'en former une autre.

Le despote arbitraire n'est point propriétaire de l'autorité qu'il exerce; elle n'est qu'empruntée, puisqu'elle appartient réellement à ceux qui l'ont formée par une association qui n'a rien que d'arbitraire: celle du despote léffal lui est propre et personnelle; elle est à lui, parce qu'elle est inséparable de lévidence qu'il possède, et qui, habitant en lui, fait que sa volonté devient le point de réunion de toutes les autres volontés et de toutes les forces. Ainsi le premier toujours et nécessairement dépendant, n'est despote que de nom ; et le second, toujours et nécessairement indépendant, est despote en réalité.

Il est dans la nature de l'autorité du despote arbitraire d'être toujours et nécessairement odieuse, parce qu'elle est destinée à tyranniser les volontés, à contraindre l'obéissance par la force physique : celle du despote /e^a/ n'étant que la force intuitive et déterminante de l'évidence, il lui est naturel de n'être, pour ses sujets, qu'un objet de respect et [184] d'amour, parce qu'il lui est naturel d'asservir leurs volontés sans leur faire aucune violence.

Le despotisme arbitraire, nécessairement destructif de la richesse du despote et de la puissance politique de l'état, renferme en lui-même le principe de sa destruction : le despotisme légal, procurant nécessairement le meilleur état possible à la nation, à la souveraineté, et au Souverain personnellement, renferme en lui même le principe de sa conservation.

Dans le despotisme arbitraire les volontés du despote ne sont point destinées à lui survivre; elles meurent avec lui; par cette raison les ennemis de ses volontés deviennent toujours les ennemisde sa personne; et comme il est moralement impossible qu'elles ne fassent pas un grand nombre de mécontents, il se trouve ainsi dans une impossibilité physique et morale de se procurer aucune sûreté personnelle contre les opinions, les intérêts et les prétentions arbitraires que ses volontés doivent blesser à chaque instant: dans le despotisme léc/al l'évidence, qui commande avant que le Souverain ordonne, fait que les volontés du Monarque deviennent les volontés constantes et uniformes de toute la nation; elles jouissent après lui de la même autorité despotique dont elles jouïssoient pendant sa vie; cette autorité leur est même tellement propre, que l'évidence de leur justice ne permet pas de former des prétentions qui

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leur soient contraires; ainsi la sûreté la plus absolue, la plus entière est naturellement et nécessairement acquise pourloujours à sa personne: on ne s'élève point contre lui, parce qu'on ne peut s'élever contre ses volontés; et on ne peut s'élever contre ses volontés, parce qu'il faudroit s'élever contre la force de l'évidence, et contre toutes les forces réunies de la nation.

[185" Par-tout où la connoissance évidente de l'ordre naturel et essentiel des sociétés se trouvera tellement répandue, que chacun éclairé par cette lumière, attache son bonheur au maintien religieux des loix, il doit reg-ner un despotisme personnel et légal, qui est le seul et unique véritable despotisme, parce qu'il est le seul qui existe par lui-même, qui se maintienne par lui-même, et qui ne puisse jamais être ébranlé. Malgré l'aversion naturelle qu'on avoit du despotisme, on a bien senti qu'on ne pouvoit s'arracher à l'arbitraire, qu'en se livrant à une autorité absolue, qui enchaînât toutes les opinions ; mais faute d'avoir remonté à un ordre social primitif et essentiel ; faute d'avoir connu la force irrésistible de son évidence, on étoit toujours dans le cas de redouter cette autorité unique, parce qu'on ne voyoit point comment elle ne seroit pas arbitraire elle-même dans ses volontés : par cette raison^ le seul mot de despotisme personnel inspiroit une certaine horreur dont on ne pouvoit se défendre, et on cherchoit, sans le trouver, le despotisme légal dont on parloit sans le connoître : tandis que les puissances qui gouvernoient, ne comprenoient point qu'il ne peut jamais exister un véritable despotisme personnel, s'il n'est légal, les peuples ignoroient aussi qu'il ne peut jamais exister un véritable despotisme légal, qu'il ne soit personnel.

Euclide est un véritable despote ; et les vérités géométriques qu'il nous a transmises, sont des loix véritablement despotiques : leur despotisme légal et le despotisme personnel de ce Législateur n'en sont qu'un, celui de la force irrésistible de l'évidence : par ce moyen, depuis des siècles le despote Euclide règne sans contradiction sur tous les peuples éclairés ; et il ne cessera d'exercer sur eux le même despo[186jtisme, tant qu'il n'aura point de contradictions à éprouver de la part de l'ignorance : la résistance opiniâtre de cette aveugle est la seule dont le despotisme personnel et légal ait à triompher ; aussi l'instruction et la liberté de la contradiction sont-elles les armes dont il doit se servir pour la combattre, parce qu'il n'a besoin que de l'évidence pour assurer sa domination.

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Il n'est rien au monde de si propre à nous inspirer l'amour de l'ordre, que l'évidence de sa justice, de sa nécessité, des avantag-es que nous en retirons, et des maux que son relâchement nous feroit éprouver : dès que rien n'empêche que le flambeau de cette évidence répande par-tout sa lumière, chacun y participe en raison du besoin qu'il en a pour se conduire, et voit dans les biens que l'ordre procure, un patrimoine dont il ne peut perdre la propriété, tant que l'ordre subsistera. La justice et la sainteté de cet ordre portent tellement l'empreinte sacrée de son divin Instituteur, qu'on regarde ses loix invariables comme les clauses d'un contrat passé entre le ciel et la terre, entre la divinité et l'humanité : persuadés que notre soumission à ces loix doit être, de notre part, un culte agréable à Dieu, elles deviennent autant d'articles de foi, pour lesquels nous sentons naître dans nos cœurs, cet amour, cet enthousiasme dont les hommes ont toujours été susceptibles pour leur religion. Je ne dis point encore assez ; car aux biens surnaturels et inestimables que la religion promet aux fidèles observateurs de l'ordre, se joignent les avantages naturels et temporels que l'ordre nous prodigue ; ils ajoutent ainsi à un intérêt éloigné, qui n'est assuré que par la foi, un intérêt présent et sensible, qui ne peut qu'attacher plus étroitement, plus religieusement les hommes à la pratique de la vertu.

[iSl] Si les Rois sont véritablemeut grands, véritablement Rois, ce n'est que dans un gouvernement de cette espèce : toute l'autorité leur est acquise sans partage ; et au moyen de ce que l'évidence dicte toutes leurs volontés, on peut dire, en quelque sorte, qu'ils sont associés à la raison suprême dans le gouvernement de la terre ; qu'en cette qualité sa sagesse divine, que l'évidence leur communique, et qui habite toujours en eux, les constitue dans la nécessité de faire le bien, et dans l'impuissance de faire le mal ; qu'ainsi par leur entremise, le ciel et la terre s'entre-touchent, la justice et la bonté de Dieu ne cessant de se manifester aux hommes, de leur être présentes dans les Ministres de son autorité.

Ceux-là sont donc coupables du crime de haute trahison, de leze- Majesté divine et humaine, qui cherchant à légitimerions les abus de l'autorité, dans l'espérance d'en profiter, s'efforcent secrettement d'insinuer aux Souverains que leur despotisme est arbitraire et absolument indépendant de toute règle ; que leurs volontés seules enfin constituent le juste et l'injuste. Cette perfidie ne peut réussir

114 lV)rdre naturel des sociétés politiques [189]

qu'à la faveur d'un défaut de lumières, qui ne permet pas aux

^Souverains de voir évidemment que Tordre social est nalurellement

et nécessairement établi sur Tordre physique même, qu'il n'est

point en leur puissance de changer : faute de connoître cette vérité,

ils se laissent persuader qu'un pouvoir arbitraire peut leur être

d'une grande utilité pour faire le bien ; mais un pouvoir arbitraire

ne peut servir qu'à faire le mal ; car il n'y a que le mal qui puisse

être arbitraire, soit dans la forme soit dans le fonds : tous ce qui est

dans Tordre, a des loix immuables qui n'ont rien d'arbitraire^ et

qui produisent néces[iSS]sairement le bien pour lequel elles sont

instituées : ainsi ce n'est qu'autant qu'un despote s'écarteroit des

loix de Tordre pour se livrer au désordre, qu'il pourroit faire un

usage arbitraire de son pouvoir ; or il est démontré que Tordre

est tout à l'avantage du Souverain et de la souveraineté ; que le

désordre ne peut que lui devenir funeste, à lui personnellement et

à son autorité, qui ne peut être séparée de la force intuitive et

déterminante de l'évidence, qu'elle ne se trouve à la discrétion de

toutes les prétentions arbitraires qui peuvent naître de l'ignorance

et de l'opinion, les seuls ennemis que sa puissance ait à redouter.

Heureuses, heureuses les nations qui jouissent du despotisme de

Tévidence : la paix, la justice, l'abondance, la félicité la plus pure

habitent sans cesse au milieu d'elles ; plus heureux encore les

Souverains à qui Ton peut dire sans les offenser a Puissants maîtres

de la ierre^ votre puissance vient de Dieu ; c'est de lui que vous

tenez votre autorité absolue, parce qu'elle est celle de Tévidence

dont Dieu est l'Instituteur ; gardez-vous de la changer, cette

autorité sacrée, contre un pouvoir qui' ne peut être arbitraire en

vous, qu'autant qu'il Test dans son principe : votre puissance,

qui est naturelle, absolue, indépendante, ne seroit plus qu'une

puissance factice, incertaine, dépendante de ceux même qu'elle

doit gouverner. Vous êtes Rois ; mais vous êtes hommes :

comme hommes, vous pouvez arbitrairement faire des loix;

comme Rois, vous ne pouvez que dicter des loix déjà faites par

la divinité dont vous êtes les organes ; comme hommes, vous

avez la liberté du choix entre le bien et le mal, et l'ignorance

humaine peut vous égarer ; comme Rois, le mal et Terreur ne

peuvent être [189] en vous, parce qu'ils ne peuvent être en Dieu,

qui, après vous avoir établis Ministres de ses volontés, vous les

manifeste par Tévidence; le despoiisnie personnel et légal qu'elle

189] l'ordre naturel des sociétés politiques 145

c vous assure à jamais, est le même que celui du Roi des Rois ; c comme lui vous êtes despotes ; comme lui vous le serez toujours, c parce qu'il n'est pas dans la nature de l'évidence qu'elle et vous c puissiez cesser de l'être; et votre despotisme vous comblera de ( gloire et de prospérités dans tous les genres, parce qu'il n'est pas : dans l'ordre, dont l'évidence vous éclaire, que le meilleur état ( possible des peuples ne soit pas le meilleur état possible des c Souverains.

Corpus des Economistes. — MÉRCi^:n. I. 10

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