NOTICE XIII

faits, qui utilisent en première ligne VOrdre naturel et essentiel des sociétés politiques, qu'il semble inutile de refaire ici ce même travail : la table des matières, si clairement détaillée par l'auteur lui-même, remplit d'ailleurs à merveille le rôle de résumé analytique et peut préparer à la lecture de l'ouvrage. Je voudrais simplement, dans cette brève Introduction à un livre si souvent étudié, m' efforcer de le remettre dans son cadre d'événements et d'idées, et faciliter parla la compréhension ou la critique de certains jugements qui furent portés sur lui, tant au xviii® siècle que de nos jours.

Le succès du livre de Le Mercier de la Rivière fut considérable : trois mille exemplaires en furent vendus en quelques mois. UOrdre naturel des sociétés occupait si fort l'opinion et soulevait de si ardentes controverses, que dans certains cercle* philosophiques, nous dit-on, on dut convenir de ne plus discuter sur ce sujet K L'attaque et la défense furent également pressée et vigoureuse. C'est qu'aussi bien ce n'est plus seulement, comme dans les articles du Journal de V Agriculture ou les ouvrages antérieurs à tendances physiocratiques, l'exposition morcelée des principes ou celle d'une des conclusions d'art, mais l'ensemble de la doctrine physiocratique qui se trouve, pour la première fois, présenté au public : et c'est cette doctrine, son fondateur et ses adeptes, qu'à travers le livre de Le Mercier, visent ou défendent les très nombreux articles, brochures ou ouvrages qui vont se succéder pendant plusieurs années 2.