CHAPITRE XXXVII

Définition du Commerce vu dans tous ses rapports essentiels. De la manière dont il peut enrichir une nation : fausses idées des hommes à cet égard. Son utilité est dans les rapports quil a avec les intérêts de la culture. Le Commerce extérieur nest qu'un pis-aller et un mal nécessaire.

Il est facile à présent de donner du Commerce une définition dans laquelle on embrasse tout à la fois les choses qui entrent dans le commerce, les intérêts qui Toccasionnent ; les hommes qui font le commerce entre eux ; les objets qu'ils se proposent en commerçant, et les moyens qu'ils employent souvent pour commercer. Le commerce est un échange de valeurs pour valeurs égales, pratiqué par le moyen d'agents intermédiaires ou sans ces agents, pour Vintérêt commun des échangeurs qui fournissent ces valeurs, et les échangent entre eux pour les consommer. Ainsi après une telle opération chacun d'eux n'est ni plus riche ni plus pauvre qu'il étoit, quoiqu'il ait en sa possession une chose qui lui convient mieux que celle qu'il avoit auparavant.

Un homme qui possède beaucoup de vin et point de bled, commerce avec un autre homme qui a beaucoup de bled et point de vin : entre eux se fait un échange d'une valeur de 50 en bled, contre une valeur de 50 en vin. Cet échange [346] n'est accroissement de richesses ni pour l'un ni pour l'autre ; car chacun d'eux, avant réchange, possédoit une valeur égale à celle qu'il s'est procurée par ce moyen. Cet échange néanmoins leur est également utile : sans lui, chacun de ces deux hommes seroit dans le cas de ne pouvoir jouir dune partie de sa récolte, et par cette raison, chacun aussi diminueroit sa culture.

On voit ici bien clairement dans quel sens on doit entendre que le commerce enrichit une nation : il ne lui procure point, par luimême, un accroissement de richesses ; mais il est pour elle, une

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ressource qui lui permet de les augmenter par la culture. Plusieurs cependant se persuadent qu'une nation gagne sur une autre nation ; ils ne voyent pas que par rapport au commerce, une nation n'est qu'un corps composé de plusieurs hommes qui tous séparément ne peuvent payer le prix de ce qu'ils achètent qu'avec le prix de ce qu'ils vendent ; que des millions d'hommes réunis en corps de nation ne trouvent point, à la faveur de leur nombre, le moyen de s'élever au-dessus de V impossibilité de donner ce qu' on n a pas ; qu'ainsi les loix naturelles et fondamentales du commerce, les conditions essentielles sans lesquelles il ne peut se soutenir, sont entre une nation et une autre nation, les mêmes qu'entre un homme et un autre homme ; qu'une nation enfin ne peut vendre qu'autant qu'elle acheté, ne peut acheter qu'autant qu'elle vend.

Quelle que soit la nation qui, par le moyen du commerce, se propose de gagner sur les autres nations, qu'elle me dise donc commenjt elle pourra gagner si les autres ne perdent rien, ou comment elles pourront toujours perdre. Toutes les nations commerçantes se flattent également de s'enrichir par le commerce ; mais, chose étonnante ! elles [347] croient toutes s'enrichir en gagnant sur les autres. Il faut convenir que ce prétendu gain, tel qu'elles le conçoivent, doit être une chose bien miraculeuse ; car dans cette opinion, chacun gagne et personne ne perd. Gomme le mystère d'un gain sans perte n'est point un article de foi, nous pouvons bien dire que la contradiction évidente qu'il renferme, en démontre l'absurdité.

Un homme, ou une nation ; car encore une fois le nombre ne change rien à l'ordre essentiel des choses dans l'espèce dont il s'agit ; un homme donc commence par prélever sur ses productions, la quantité qu'il peut et doit en consommer en nature, et vend le surplus : pourquoi cet homme a-t-il fait des dépenses pour se procurer, par la culture, une masse de productions qui excède ses consommations ? C'est qu'il savoit bien qu'en raison de leur utilité, elles ont dans le commerce une valeur vénale, un prix qui leur est habituellement attribué, et qu'il a compté trouver à ce prix, le débit de cet excédent. Faites disparoître une de ces deux conditions, un de ces deux points de vue qui entrent dans l'espoir du cultivateur ; faites perdre à ces productions leur valeur vénale ou leur débit : certainement la culture qui les faisoit renaître, va cesser, ou tout au moins se rétrécir au point de ne plus en donner que la quantité nécessaire aux consommations que ce cultivateur fait personnellement.

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Quand on dit que la consommation esl la mesure de la reproduction^ on doit entendre par le terme de consommation^ celle qui est faite par des consommateurs en état de payer la valeur courante des choses qu'ils consomment. C'est dans cet axiome considéré sous ce point de vue, qu'il faut aller chercher la manière dont le commerce extérieur enrichit une Nation, ou plutôt lui présente des occasions dont elle peut profiter [3AS] pour multiplier les richesses que son territoire peut lui fournir. Le commerce offre à cette nation des consommateurs qu'elle ne trouve pas chez elle ; cette aug-mentation de consommateurs procure le débit des productions nationales ; ce débit leur assure, et leur conserve toute la valeur vénale qu'elles doivent avoir parmi les choses commerçables ; le cultivateur trouve ainsi cette valeur vénale et ce débit, dont l'espoir Ta déterminé à faire les avances de la culture, pour obtenir des récoltes dont l'abondance pût excéder la consommation nationale. On peut dire en deux mots que par le moyen du commerce, la consonimation n'a plus de bornes connues : de-là s'ensuit que l'abondance des productions ne peut jamais devenir à charge aux cultivateurs ; avantage inestimable pour ceux qui sans lui seroient dans le cas de redouter cette même abondance, parce qu'elle ne peut plus servir qu'à faire tomber la valeur vénale de leurs productions, et* rendre leur débit insuffisant.

Maintenant il est aisé d'expliquer l'énigme, et de voir comment le commerce enrichit une nation : il en enrichit une comme il les enrichit toutes ; non en les mettant dans le cas de gagner les unes sur les autres ; car ou ces gains seroient alternatifs et conséquemment nuls^ ou bientôt ils ne pourroient plus avoir lieu ; mais il les enrichit en ce que, procurant le débit de toutes les productions nationales au meilleur prix possible, il fait passer dans les mains des cultivateurs tout le produit sur lequel ils ont dû compter. L'effet direct de cette opération est que les richesses consacrées à la reproduction reviennent avec profit à la classe productive ; que cette classe se trouve avoir ainsi tout à la ïois plus de moyens pour améliorer ses cultures, et plus d'intérêt à s'occuper de ces améliorations.

1^349] Ne croyez pas que le cultivateur, proprement dit, soit la seule et unique classe d'hommes que le commerce enrichisse : ce nom ne doit point être pris ici dans un sens étroit, littéral, et par opposition à tous les autres hommes, comme il est d'usage à plu-

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sieurs ég-ards. Premièrement par le terme de classe productive, j'entends non-seulement les entrepreneurs de culture, mais aussi les propriétaires fonciers qui en cette qualité sont spécialement chargés de diverses dépenses nécessaires à la reproduction, soit pour l'entretenir, soit pour l'améliorer. En second lieu, je parle du cultivateur, parce que sa richesse personnelle est la source principale de toutes les richesses, et que pour augmenter la masse des richesses nationales, il faut nécessairement rendre leur source plus abondante. Mais aussi nous devons considérer ensuite la manière dont l'abondance se partage dans les autres classes que cette source arrose : nous devons voir que le Souverain et les autres co-propriétaires du produit net profitent de cette même abondance, et que sans s'arrêter dans leurs mains, elle continue son cours, pour se répandre sur la classe industrieuse, ou plutôt sur toute la Nation.

Observez que le commerce extérieur, considéré comme moyen d'enrichir une nation, ne peut absolument avoir une autre marche; que celle-ci est dans l'ordre physique même, et que vous ne pouvez vous en écarter, que vous n'en soyez puni : disposez le commerce de manière qu'il enlevé aux cultivateurs une partie du prix auquel ils devroient vendre leurs productions ; tout change de face en un instant : la culture n'a plus ni les mêmes motifs d'encouragement, ni les mêmes moyens pour fructifier ; non-seulement vos productions ont moins de valeur vénale, mais encore vous en avez une moindre quantité ; vous perdez ainsi de tous côtés ; alors [350] les revenus du Souverain et ceux des propriétaires fonciers se trouvant plus foibles, leurs dépenses diminuent à proportion; par conséquent moins de salaires à distribuer, moins d'hommes occupés et entretenus : le commerce extérieur n'enrichit plus une Nation, il l'appauvrit; et si ce désordre continuoit, il parviendroit à la ruiner, à l'anéantir.

De ces premières notions nous devons conclure que le commerce extérieur peut être nuisible, comme il peut être avantageux ; que son utilité consiste entièrement dans celle dont il est à la reproduction ; qu'ainsi cette utilité résulte, non du commerce précisément, mais de la façon dont le commerce se fait.

Une autre conséquence encore, c'est que le commerce extérieur n'est qu' un pis-aller ,' qu'il suppose toujours qu'une nation manque au-dedans d'un nombre suffisant de consommateurs en état de mettre un bon prix à ses productions ; que par cette raison elle est

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obligée d'aller chercher au-dehors d'autres consommateurs, dont Téloignement ne peut lui être qu'onéreux. Ne m'alléguez point qu'elle peut être réduite à cette nécessité par le physique, par le climat dans lequel elle est placée ; cela peut être ; mais c'est un malheur, et ce malheur ne prouve rien, si ce n'est que par-tout Tordre physique est l'ordre sur lequel il faut nécessairement calquer celui de la société ; d'où je conclus que de tels peuples ont encore plus de besoin que tous les autres, d'une grande liberté. Règle générale : plus on est contrarié par le physique, et plus la liberté devient importante à la prospérité d'une nation.

Je conviens donc que le commerce extérieur peut être indispensable, par rapport à quelques productions étrangères qu'une nation ne peut obtenir de son territoire, et dont cependant elle a besoin : sous ce point de vue, nous devons dire [351] que le commerce extérieur est un mal nécessaire ; cslv si cette nation avoit l'avantage de trouver chez elle les mêmes productions qui lui manquent, elle ne prendroit pas la peine de faire de gros frais pour les aller chercher chez les autres. Je crois que cette dernière proposition est évidente par elle-même : tout le monde sait que les productions qui viennent de loin, doivent être plus chères que celles qui croissent autour de nous, et qu'il faut que le consommateur paye les frais de transport, soit par l'augmentation du prix de ces productions étrangères, soit par la diminution du prix de celles qu'il donne en échange ou en payement ; en un mot, que l'intérêt de la reproduction est d'être voisine du lieu de la consommation, et que l'intérêt de la consommation est d'être voisine du lieu de la reproduction. Je laisse le Lecteur méditer ces vérités, en attendant que je les lui présente dans un nouveau jour, et dans un degré d'évidence qui ne lui permette ni de douter des principes, ni de rejetter les conséquences qui en résultent en faveur de la liberté.

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