DE LA CONDUITE A TENIR DANS LE COURS DES AFFECTIONS DE L'OREILLE

Ce serait aller inutilement au delà du but que nous nous sommes proposé, que d'entrer ici dans des détails circonstanciés au sujet des différentes affections dont l'appareil auditif nous offre des exemples, d'autant plus que le public auquel nous nous adressons manque des bases scientifiques indispensables pour aborder avec fruit une étude de ce genre. Nous nous bornerons, en conséquence, à toucher d'une façon générale à celles de ces affections qui, vu leur fréquence, méritent une attention toute particulière.

Mais avant d aller plus loin, nous tenons à déclarer que, si nous croyons pouvoir engager les personnes qui souffrent de l'oreille, à se conformer aussi strictement que possible aux conseils généraux contenus dans le cours de cet ouvrage, et qui nous ont été dictés par l'expérience et l'observation attentive des

faits, il va de soi cependant que ces conseils n'ont de valeur dans chaque cas particulier, que pour autant qu'ils ne soient pas en contradiction avec la manière de voir du médecin auriste aux soins duquel on se confie.

Sous la dénomination collective à' écoulement de l'oreille, on a coutume de comprendre toutes les maladies du canal auditif externe donnant lieu à une sécrétion plus ou moins considérable d'un liquide muqueux ou purulent. Or, comme l'écoulement n'est en réalité qu'un symptôme commun à différentes affections de cette partie, il est nécessaire de traiter séparément de chacune d'elles.

Qu'on nous permette, à ce propos, de nous arrêter quelques instants à une erreur populaire assez répandue, et à laquelle nous avons déjà fait allusion :

Beaucoup de personnes ont l'intime conviction que toute tentative de supprimer un écoulement de l'oreille (otorrhée) n'est pas seulement directement nuisible aux fonctions de l'ouïe, mais réagit également sur l'état gêné-

rai du malade. Nous n'avons, quant à nous, jamais rien observé qui puisse justifier de semblables appréhensions.

Pour être conséquent avec soi-même, ne faudrait-il pas invoquer les mêmes raisons pour respecter les inflammations de l'œil accompagnées de suppuration? On s'en garde bien cependant. Pourquoi cette différence? L'oreille ne constitue-t-elle pas dans tous les cas, tout autant que l'œil, une partie trop importante de notre organisme pour que nous puissions songer à y entretenir une suppuration locale, dût celle-ci être salutaire à d'autres point de vue.

Au reste , n'avons-nous pas vu tous les dangers auxquels expose une otorrhée négligée? Il faut au plus tôt mettre un terme aux progrès d'une maladie si disposée à être rebelle à toute espèce de traitement et contre laquelle on ne s'épuise que trop souvent en efforts inutiles.

La plupart des affections caractérisées par un écoulement d'oreille débutent brusque-

ment, en pleine santé, par une sensation de douleur ou de démangeaison. Très variables en intensité, mais d'une durée presque toujours égale, les souffrances persistent généralement jusqu'à l'apparition de l'écoulement.

a) L'otorrhée peut être déterminée par un travail inflammatoire limité à un ou plusieurs follicules pileux (sorte de glandes au centre desquelles les poils s'implantent) et au tissu conjonctif qui en entoure la base. L'apparition d'un petit bouton (furoncle) de couleur rouge, variant en hauteur et en étendue, signale le début de l'affection. Peu à peu la tumeur augmente de volume, au point de produire, dans certains cas, l'oblitération complète du conduit auditif externe.

Ce n'est que lorsque la suppuration s'y établit que la tumeur, d'abord dure et résistante, se ramollit vers son centre, tout en continuant à être fort sensible au moindre attouchement.

D'après le siège et l'étendue de l'inflammation, les douleurs qui l'accompagnent, dès

le commencement de l'affection, sont tantôt fort supportables, tantôt au contraire très vives, au point de provoquer la fièvre et l'insomnie, et de rendre extrêmement pénible pour le malade, tout mouvement de la mâchoire inférieure.

Outre la sensation de chaleur, de plénitude, de compression et de pulsation qui, en cette circonstance, ne fait presque jamais défaut, le gonflement du conduit auditif peut amener une surdité temporaire. — L'ouverture spontanée ou artificielle de l'abcès met fin à tous ces phénomènes.

Comme les causes de l'inflammation furonculeuse de l'oreille dont nous venons de décrire la marche sont très obscures, nous ne saurions sur quoi nous baser pour indiquer les moyens d'en prévenir l'apparition.

Le plus souvent, on la voit se déclarer chez des sujets ayant déjà été atteints précédemment d'une affection semblable sur d'autres parties du corps et notamment à la nuque.

Cette affection n'étant pas difficile à recon-

naître pour tout le monde, l'occasion de l'observer et de la traiter s'offre assez rarement au spécialiste. On se borne, en général, aux cataplasmes cbauds appliqués sur l'organe affecté, ou bien à l'introduction d'un morceau de lard frais dans le conduit auditif externe, en vue de bâter le travail de la suppuration. C'est ordinairement vers le soir que les souffrances sont le plus insupportables. Pour les calmer immédiatement, et les faire bientôt disparaître tout à fait, aucun moyen ne l'emporte, à notre connaissance , sur l'ouverture artificielle de la tumeur, pratiquée même avant que la suppuration ne soit établie. C'est pourquoi nous engageons à y recourir sans trop tarder, toutes les fois que le malade se sent assez de courage pour se soumettre à cette petite opération. Nous déconseillons au contraire l'emploi des injections dans la période aiguë de l'affection; cette pratique fort en faveur auprès de beaucoup de gens, prédispose encore davantage aux récidives.

Néanmoins, les injections trouvent leur indication lorsque, tout vestige d'inflammation ayant disparu, on veut débarrasser le canal externe de l'oreille du pus qui s'y est accumulé et rendre ainsi à l'ouïe sa portée normale.

b) La maladie dont nous venons de nous occuper n'est pas, tout Lien considéré, d'un pronostic fâcheux; mais celle que nous abordons maintenant, Y inflammation diffuse du conduit auditif externe, peut entraîner à sa suite des conséquences beaucoup plus funestes. En effet, loin d'être limitée comme la précédente à un ou plusieurs follicules pileux, elle envahit toute l'épaisseur de la peau du conduit et de là se propage, en certaines circonstances, au périoste, à la paroi osseuse, au tympan, à l'articulation de la mâchoire, à l'apophyse mastoïde, aux enveloppes membraneuses du cerveau et au cerveau luimême.

Elle se présente tantôt sous forme aiguë, tantôt sous forme chronique. On parvient

presque toujours à eu rattacher l'apparition à une cause bien déterminée, comme serait, par exemple, l'exposition à un courant d'air, l'introduction dans le canal de l'oreille, d'eau froide, de substances irritantes ou de corps étrangers, les tentatives violentes et maladroites faites en vue d'éloigner ces derniers, etc. C'est en outre une complication assez fréquente de la scarlatine, de la rougeole, de la variole, de l'érysipèle siégeant à la tête et de la dentition chez les enfants.

Pour peu que l'affection de la peau du conduit se prolonge, le tympan ne tarde pas en général à participer à l'inflammation. Ainsi s'explique la diminution souvent notable de l'ouïe qu'accusent en pareil cas la majorité des malades.

Un sentiment d'ardeur ou de démangeaison, quelquefois mais plus rarement une véritable souffrance , signale le début de l'inflammation diffuse du conduit auditif externe.

Plus tard, celui-ci devient ordinairement

le siège de douleurs lancinantes qui, rayonnant sur la moitié correspondante de la tête, s'exaspèrent au moindre mouvement de la mâchoire inférieure.

De même que dans l'affection précédente, les symptômes subissent ordinairement une grande exacerbation, au point de devenir intolérables à l'approche delà nuit; ils sont accompagnés alors de fièvre et d'insomnie.

Dès le début du mal, dont un médecin expérimenté, peut seul, du reste, déterminer la véritable nature, l'application de quelques sangsues au devant de l'oreille est d'une efficacité réelle.

On recourra également avec avantage à l'eau chaude, dont on remplira à plusieurs reprises le conduit auditif externe, aussi longtemps que le malade ne se sentira pas soulagé.

Aussitôt que l'écoulement devient plus abondant, circonstance qui coïncide presque toujours avec la cessation complète de la douleur, il est important d'entretenir soigneuse-

ment la propreté du canal de l'oreille en écartant, au moyen de quelques injections pratiquées avec prudence, les matières qui tendent à y séjourner. Les cataplasmes chauds sur l'oreille ainsi que les fumigations dirigées vers cet organe sont condamnés par l'expérience, car, loin de s'opposer aux progrès de l'inflammation , ils semblent au contraire les favoriser .

Rien ne contre-indique au contraire l'emploi des bains de pieds simples ou sinapisés.

Il ne faut sous aucun prétexte boucher hermétiquement le conduit auditif externe ; aussi recommandons-nous de ne pas donner trop d'épaisseur à la mèche de charpie ou au petit ruban de toile dont on a coutume d'introduire une extrémité dans ce canal, pour absorber et amener au dehors les produits de la sécrétion au fur et à mesure qu'ils se sécrètent.

Si ces moyens familiers ne suffisaient pas, il y aurait alors lieu de recourir aux injections astringentes dont, bien entendu , le choix serait laissé à l'appréciation d'un homme de l'art.

Après ce que nous avons dit des tristes conséquences que cette maladie entraîne parfois à sa suite, il n'est personne qui ne conçoive l'urgence d'en arrêter au plus tôt les progrès.

Presque toujours les soins de proprets seuls se montrent insuffisants; ils ne sont propres qu'à seconder, puissamment il est vrai, l'emploi d'une thérapeutique plus énergique.

Parmi les causes de l'inflammation diffuse du conduit auditif externe, il nous reste encore à mentionner la présence d'un polype, dont l'extirpation réclame toute l'habileté d'un praticien consommé.

c) Si l'inflammation bornée au tympan n'a été que fort rarement observée, la situation de cette membrane entre l'oreille externe et la caisse du tambour, la prédispose singulièrement à prendre part aux affections dont l'une ou l'autre de ces parties devient le siège.

On comprend cependant qu'il n'est presque jamais possible, à moins d'avoir fait une étude spéciale des affections de l'organe audi-

tif, de déterminer si le tympan est atteint ou s'il ne l'est pas.

d) Les affections inflammatoires aiguës de la muqueuse qui tapisse V oreille moyenne sont presque toujours accompagnées de douleurs extrêmement violentes, d'un abaissement considérable dans la portée de l'ouïe et de phénomènes subjectifs fort pénibles. On serait tenté de croire, en conséquence, que la gravité de ces manifestations doit engager les personnes qui en sont atteintes à s'adresser au plus tôt à un médecin auriste pour en être débarrassées; mais ce n'est pas en général ce qui arrive. On perd un temps précieux à attendre avec confiance les bons effets de l'ouate imbibée d'huile camphrée ou de quelque remède secret qu'on s'est borné à y appliquer.

Pendant ce temps l'affection g%agne du terrain, passe de l'état aigu à l'état chronique et chaque jour de retard diminue les chances de guérison. Lorsque, en désespoir de cause, le malade s'adresse enfin à un homme de

l'art, ce n'est qu'à force de persévérance des deux côtés, qu'il est encore possible quelque fois d'obtenir des résultats relativement favorables.

Tant que l'on ne sera pas convaincu que les lésions de l'organe auditif, attaquées dès le début par une médication convenable, y cèdent tout aussi bien au moins que les maladies des autres parties du corps, on aura toujours à déplorer l'existence d'un nombre considérable d'affections chroniques de l'oreille.

e) Le plus grand contingent des affections de l'organe auditif nous est fourni par le catarrhe chronique de T oreille moyenne.

Débutant d'une façon insidieuse, tantôt il reconnaît pour point de départ une inflammation aiguë de la caisse du tambour remontant à la première enfance ou à un âge plus avancé, tantôt au contraire il se développe dans le cours d'une autre affection — de la muqueuse de la gorge et des fosses nasales par exemple.

La marche du catarrhe chronique de la

caisse est fort lente en général. Cette maladie peut même rester stationnaire pendant un temps souvent fort considérable. Il arrive souvent de ne pouvoir constater au commencement qu'un peu de dureté de l'ouïe variant en intensité selon l'état de l'atmosphère. Quant aux bourdonnements ou aux autres phénomènes subjectifs, ils peuvent exister déjà à cette période de la maladie ou faire encore défaut.

Tôt ou tard, à la suite d'une nouvelle atteinte de catarrhe de la caisse, la surdité peu appréciable jusqu'alors s'accentue davantage; les phénomènes subjectifs font leur apparition ou bien acquièrent une gravité plus grande s'ils existaient déjà précédemment.

En pareille circonstance, la structure anatomique de l'oreille moyenne (caisse du tambour et trompe d'Eustache) subit des modifications , auxquelles il est difficile et souvent impossible de remédier plus tard.

Ces altérations portent principalement sur

le système articulaire des osselets de l'ouïe ainsi que de la fenêtre ronde et de la fenêtre ovale ; elles peuvent s'étendre enfin au labyrinthe.

Outre les phénomènes subjectifs dont nous avons déjà fait mention, et dont l'existence condamne le malade à un martyre incessant, on observe assez fréquemment des douleurs siégeant dans une moitié latérale de la tête ou bien généralisées à la tête tout entière. Ce n'est pas tout : les aptitudes individuelles s'en ressentent ; on a horreur du travail ou du moindre effort intellectuel ; le moral s'affaisse; l'idée du suicide se présente à l'esprit ; enfin, le vertige et le vomissement peuvent ne pas reconnaître d'autre cause.

Pour se garantir du catarrhe chronique de la caisse ou pour y porter remède quand il existe et en éviter le retour, il faut, non-seulement écarter toutes les causes qui exercent une influence nuisible sur l'appareil auditif, mais encore, lorsque la maladie est due à une affection primitive de la muqueuse du nez ou

de la gorge, éviter tout ce qui peut l'entretenir ou en augmenter l'intensité.

A ce point de vue nous avons deux reproches à adresser aux gens du monde : En premier lieu, ils n'attachent pas assez d'importance aux affections catarrhales de la muqueuse nasale et de la gorge, car ils ignorent les rapports de continuité, qui existent entre ces parties et l'oreille moyenne ou n'en tiennent pas compte; aussi négligent-ils le plus souvent, en pareil cas, de se soumettre à un traitement, ou, s'ils le font, ce n'est que d'une façon incomplète et en négligeant les préceptes diététiques et hygiéniques les plus élémentaires. Qu'y-a-t-il d'étonnant après cela que le catarrhe chronique de la caisse ou de la trompe d'Eustache se rencontre avec tant de fréquence? Le séjour dans un appartement où règne une température uniforme, voire même le séjour au lit, afin d'entretenir le corps dans un état de transpiration abondante, tel est le moyen par excellence pour obtenir une prompte guérison et éloigner dès

lors le danger qui menace l'organe auditif.

C'est surtout chez les personnes prédisposées aux catarrhes, ou qui ont déjà eu une affection plus ou moins bien guérie de l'oreille moyenne, qu'il est urgent d'insister sur l'observation rigoureuse de ces précautions. Inutile d'ajouter qu'elles doivent autant que possible éviter de sortir par le mauvais temps.

En second lieu, les personnes sujettes aux refroidissements devraient tâcher d'aguerrir leur corps contre l'influence des agents extérieurs, au lieu de l'efféminer par des soins mal entendus.

Quoique nous ayons signalé plus haut le froid et l'eau froide comme les ennemis les plus à craindre pour l'organe auditif, il n'en est pas moins vrai pourtant que nous trouvons dans l'emploi méthodique de cette dernière un moyen préventif précieux contre les affections de l'oreille et notamment contre le catarrhe chronique de l'oreille moyenne. En effet, le lavage et les douches sur toute

la surface du corps à l'exception de la tête, avec de l'eau d'abord tiède et graduellement plus froide, suivis de frictions sèches pratiquées à l'aide d'une serviette rude ou d'une brosse, ne peuvent trop être recommandés aux personnes sensibles à l'action du froid. Elles parviendront bientôt de la sorte à affronter les transitions les plus brusques de température, sans en ressentir le moindre inconvénient.

Les vêtements et les chaussures réclament aussi une attention toute particulière. Qui ne connaît la fréquence des maux de gorge et des rhumes, causés par l'action du froid sur les pieds : il faut donc être toujours muni de chaussures chaudes et à l'épreuve de l'eau.

Lorsque, pour un motif quelconque, on sent le besoin d'un bain de pieds chaud, il est préférable de le prendre le soir, avant de se mettre au lit, et non pas dans le courant de la journée.

Les bains froids destinés à combattre une sueur trop abondante des pieds sont

d'un usage fort dangereux. Non-seulement nous avons observé souvent à leur suite des congestions fort graves de la tête, mais encore le catarrhe chronique de l'oreille moyenne.

/) Les phénomènes sîcbjectifs de l'ouïe (bourdonnements, sifflements, etc.) peuvent dépendre d'altérations survenues dans l'organe auditif même, ou bien d'une maladie ayant son siège dans d'autres parties de l'organisme. Toutefois, dans l'un ou l'autre cas, il faut les considérer, en dernière analyse, comme résultant de l'irritation du nerf acoustique.

A l'état normal, l'œil et l'oreille reçoivent leurs impressions du dehors; hâtons-nous toutefois d'ajouter que ces impressions produisent des modifications physiologiques appréciables à l'extrémité du nerf sensitif qu'elles mettent en activité.

Mais, tandis que, dans les affections oculaires, les sensations subjectives semblent, à peu d'exceptions près, se produire au dehors

de l'œil, comme par exemple les mouches volantes, les anneaux irisés, les taches, les étincelles, les flammes, les sensations subjectives de l'organe auditif sont au contraire, dans la grande majorité des cas, ressenties par le malade dans l'intérieur même de l'oreille, parfois aussi dans une partie voisine de cet organe : au sommet, aux tempes ou à la région postérieure de la tête.

Ce n'est qu'exceptionnellement, et toujours à une époque rapprochée du début de la maladie, que les sensations subjectives de l'ouïe semblent surgir du dehors, à une distance plus ou moins grande de l'oreille affectée.

Les sensations subjectives de l'ouïe se présentent sous les formes les plus variées ; le malade tâche ordinairement de nous en donner une idée en les comparant à des bruits qui lui sont familiers : bourdonnements., sifflements, bruissements, tintements, bruits de vague, sons d'orgue, de cloche, murmures etc.

Chacun de ces bruits peut tourmenter indéfiniment le patient sans subir de modification, ou se suspendre temporairement pour reparaître après une période de calme plus ou moins prolongée; enfin plusieurs d'entr'eux peuvent exister simultanément ou bien se substituer les uns aux autres.

Parmi les états pathologiques de l'oreille susceptibles de déterminer l'apparition de phénomènes subjectifs, mentionnons en premier lieu les affections du conduit auditif externe. Un bouchon de cérumen peut déjà, par sa seule présence, en provoquer de très violents, soit qu'il se trouve en contact immédiat avec le tympan, soit qu'il emprisonne par son volume l'air contenu dans le canal de l'oreille.

Les furoncles et autres affections cutanées du conduit sont susceptibles de produire des effets identiques , lorsqu'ils rétrécissent le calibre de ce canal ou en déterminent l'oblitération complète, tant par le gonflement des tissus que par l'accumulation des matières

sécrétées. Quant aux affections du tympan, il est rare, qu'elles soient accompagnées de semblables manifestations , tandis que le contraire s'observe presque toujours dans les altérations de l'oreille moyenne.

Un grand nombre d'observations démontrent enfin que les sensations subjectives existent le plus souvent dans les affections du labyrinthe.

Comme nous l'avons déjà dit, l'existence de ces phénomènes n'implique pas nécessairement une lésion de l'appareil auditif; il n'est pas rare, en effet, de les observer dans le cours de plusieurs autres maladies , parmi lesquelles nous citerons l'anémie, les pâles couleurs , l'hystérie , les fièvres lentes accompagnées de marasme, les affections du système nerveux central, etc.

Certaines circonstances extérieures exercent une action fort prononcée sur l'intensité des phénomènes subjectifs, comme par exemple l'état de l'atmosphère, un séjour prolongé dans un local clos et silencieux,

notamment le matin et le soir ; l'oblitération volontaire ou non du conduit auditif externe.

Si la surdité ne se déclare pas toujours dès la première apparition des phénomènes subjectifs, elle s'y associe en général tôt ou tard. A mesure que la surdité augmente, ces sensations tendent à disparaître; cependant on les a vu persister et même devenir plus violentes après la perte totale des fonctions de l'ouïe.

Nous avons vu des personnes s'habituer à la longue aux bourdonnements, et n'en plus être sérieusement incommodées, sinon pendant les périodes de recrudescence, où ils déterminent quelquefois des vertiges et des éblouissements.

Quel que soit le degré de gravité de ces phénomènes, ils sont toujours d'autant moins supportables que l'état général de la santé laisse plus à désirer.

Tandis que certains malades ne trouvent de soulagement à leur infirmité que dans un milieu bruyant , d'autres , au contraire , réclament la tranquillité la plus absolue.

En général, les phénomènes acoustiques, même très prononcés, ne retardent pas le sommeil. Il est des cas cependant — cas heureusement fort rares — où les bourdonnements peuvent le troubler gravement ou l'empêcher tout à fait. Les malades alors ne trouvent un moment de repos que lorsqu'ils sont réellement épuisés de fatigue.

S'il est parfois possible de faire disparaître les sensations subjectives de l'ouïe, ou du moins de les rendre moins pénibles, ce n'est, on le conçoit bien, qu'à la condition expresse d'en reconnaître tout d'abord la cause. N'oublions pas, d'ailleurs, que le succès du traitement est d'autant plus probable que l'affection date de moins loin.

Il ne manque pas de remèdes , surtout de remèdes secrets, vantés comme infaillibles contre la surdité, les bourdonnements d'oreille , etc. Or , est -il admissible que des affections , dues aux causes les plus diverses, puissent être toutes guéries par l'emploi du même remède? Non, certaine-

ment. Aussi ne pouvons-nous assez prémunir nos lecteurs contre les périls d'une trop facile crédulité à l'égard de ces prétendues panacées universelles; car, en supposant même qu'il y en ait dans le nombre de parfaitement in offensives, celles-ci n'auront-elles pas toujours l'inconvénient de retarder l'emploi d'une médication plus rationnelle? Que de fois les victimes d'un charlatanisme éhonté achètent leur désillusion , qu'elles payent souvent très cher , non seulement aux dépens de leur bourse, mais encore, et ceci est plus grave, aux dépens de leur santé.