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leur. L'alcornoque, plus élevé que les chaparros, au milieu desquels il croît, a la forme plus régulière et l'écorce non moins épaisse. Ses feuilles sont d'ordre composé; il fournit un bois incorruptible : les habitants le recherchent pour la construction des cases. La plupart des chaparros et alcoraoques qui croissent dans ces plaines, ont le pied noir et charbonneux, quelques-uns même présentent ce caractère jusqu'aux extrémités des branches les plus ténues. A la fui de la saison sèche, les éleveurs, pour débarrasser les pâturages des herbes sèches et trop longues, mettent le feu aux savanes. L'incendie s'étend de tous côtés en quelques heures, gagne d'immenses plaines. Les arbres brûlent aussi. Pendant la nuit, au milieu de l'obscurité, on aperçoit les chaparros en feu qui se dressent comme des pièces d'artifice ou de grands squelettes flambants. Les feuilles disparaissent, la partie extérieure de l'écorce se consume lentement, mais une partie seulement de l'enveloppe protectrice se carbonise. Aux premières pluies , ces arbres se recouvriront à nouveau d'une verdure luxuriante.

La plus haute cote des cerros d'Orocopiche marque 117 mètres au-dessus de la mer. Le lit du rio, torrentiel pendant la saison pluvieuse, est garni de petits galets quartzeux recouverts d'une sorte de patine ferrugineuse ; le sable a le môme aspect, l'argile est fortement colorée en rouge.

Je fais mettre à la voile et nous allons débarquer sur la rive gauche, à la pointe ouest de l'île, sur une vaste plage, dite del Tigre, d'environ douze cents mètres en largeur. Au milieu se dressent des blocs qui semblent erratiques; ils sont arrondis, mais doivent cette forme aux actions atmosphériques et aux eaux qui ont usé les angles. Ces pierres sont recouvertes, comme celles d'Orocopiche, d'une patine ferrugineuse. Pour reconnaître la nature intime de la roche, il est indispensable d'en briser quelques fragments.

Nous dressons nos tentes pour y passer la nuit. Faute d'arbres, il faut se passer de hamacs et, roulés dans nos couvertures, nous nous couchons sur le sable.

31 janvier. — A la première heure, nous sommes debout. Je fais apprêter les dragues pour rechercher certains coquillages, dont la veille j'avais trouvé des échantillons. Une petite anse vaseuse, dont le fond ne dépassait pas 6 mètres, est draguée dans tous les sens, mais nos efforts ne sont récompensés que par quelques exemplaires.

Sur la partie la plus élevée de la plage, quelques Bolivarais ont construit deux huttes, et se livrent à la culture du maïs et de la pastèque. Au commencement de la saison humide, ils s'en retournent, et ne reviennent qu'à la belle saison, lorsque les eaux ont laissé la plage nue.

La curiare contourne un immense banc de sable, elle entre dans un lacis de lagunes où des arbres morts et de grandes herbes gênent la marche; ce n'est qu'avec beaucoup de difficultés qu'on pénètre dans ces eaux. Elle s'engage ensuite dans un ruisselet : d'innombrables têtes de tortues et de jeunes caïmans, désignés sous le nom de baba, émergent et submergent à notre approche; des hérons s'envolent en criaillant. Enfin, après quelques heures de navigation pénible, la barque se refuse à pousser plus loin.

Je remonte à pied le cours supérieur du ru et en quelques minutes je me trouve hors de la forêt, sur un plateau qui domine l'Orénoque; il est constitué par des conglomérats argilo - ferrugineux . Toute la rive gauche depuis Soledad est de même composition. Le petit cours d'eau que je venais d'explorer, s'allonge sur sept kilomètres. Sa direction perpendiculaire au fleuve lui devient parallèle à sa rencontre avec les lagunes.

De retour au campement, pendant que les hommes plient bagage, je mesure la largeur approximative du fleuve. A cet endroit il mesure 3 kilomètres.

Nous nous remettons en route et, à la nuit tombante, nous arrivons sur la rive droite à l'île de la Bernavelle, qu'un bras peu large sépare de la terre ferme. Pendant les grandes eaux, elle est coupée par le cano Vija, à sec pendant la belle saison. Je parcours sa plage, autrefois très habitée ; je n'y rencontre qu'un misérable rancho dont le

LA BERNAVELLE. 39

toit était formé par les arbres de la forêt qui supportaient

les hamacs. Le propriétaire, un Zambo, avait enlevé une

Indienne du haut Orénoque, laquelle lui a donné une

fillette de belle venue. Comme tous les autres riverains,

il cultive des légumes , qu'il porte au marché de Bolivar.

L'île est couverte d'une forêt très épaisse, qui a le

camaracate pour essence principale. Dans les parties basses

poussent le guayabier ou Psidium pomiferum, donnant

un fruit excellent, la guayabe de rivière, dont les ramiers

et les tourterelles sont très friands.

La pêche n'ayant pas été fructueuse, je lis lancer une cartouche de dynamite. Effrayée par le bruit de la détonation, l'Indienne se mit à crier et à pleurer, elle cachait son enfant dans ses bras comme pour la protéger. Son mari parvint cependant à la rassurer, mais elle ne voulait plus approcher le bateau. Je recueillis deux morocoltes, des sardines en grande quantité et plusieurs espèces très curieuses. Une morocotte futpréparée pour le dîner ; sa chair, vraiment excellente, ne rappelle en rien celle du poisson.

1 CT février. — Nous reprenons la route malgré une forte brise. Arrivés au milieu du fleuve, après avoir doublé une pointe de sable, nous tombons dans un courant rapide qui, sous l'action du vent, soulève des vagues énormes. Heureusement, notre embarcation est solide et bien gréée. Nous essuyons une véritable petite tempête; enfin nous arrivons au caîio del Bari.

Cette rivière, peu profonde, est encaissée entre deux barrancas ou terrains coupés à pic, hautes de sept mètres, qui disparaissent sous les grandes eaux. Au point de vue géologique, ces berges, ainsi que celles de l'Orénoque, présentent une série de couches parallèles d'argile aux assises très compactes; à fleur d'eau, elles servent de repaire à quantité de larves qui les perforent et leur donnent l'aspect de tubipores.

Sur la plage gisent une nuée de petites hirondelles, que les naturels appellent ciseaux, à cause de deux longues plumes noires qu'elles ont aux côtés de la queue. Fabre

m'affirme qu'à l'entrée de la saison sèche, ces oiseaux des-^ cendent le fleuve par bandes nombreuses, vont jusqi dans le Delta et môme à Trinidad.

Pendant que je vaque aux observations, un des n< entre dans la foret et en rapporte un hocco ou pauji, linacé gros comme un dindon. Fabre va de son côté à la' découverte, ramène un métis dont la famille vit près de notre campement, dans une case qu'il nous invite à visiter. La ménagère, dit-il, prépare du pain de maïs.

Je me rends à l'invitation, et me trouve en face d'une. ;. jeune femme jolie et bien faite ; ses yeux sont remarquablement beaux. Elle raconte que sa mère était fille d'un capitan caraïbe, que son père était de ma couleur et de [ ma race. Ses deux petits enfants, qui se cachent derrière des paniers , sont blancs et même d'assez bel aspect. Ce n'est qu'avec peine que leur mère parvient à les arracher de leur cachette; enfin ils s'approchent, je leur fais quelques caresses et leur donne du biscuit. Pour notre part, nous mangeons le pauji, gibier excellent. L'Indien, à qui j'en avais donné la moitié, me pria de jeter les os dans la rivière et de ne pas les donner à ses chiens ; il prétendait qu'un seul de ces os les rendrait fous.

2 février. — La veille, nous avions projeté une partie de chasse sur le bord d'une lagune. Nous partons à la pointe du jour.

En arrivant chacun s'installe sous un arbre. Au bout de quelques instants, j'entends un froissement de feuilles, et vois trois cerfs qui s'avançaient sans méfiance. Je tue le plus beau, les deux autres disparaissent dans une course rapide. L'Indien, voyant tomber l'animal, pousse des cris de joie, le charge sur les épaules et nous rentrons. Je ne trouve plus Sousou, il est caché, transi de peur, dans une touffe d'herbes. Les cris lui avaient fait croire que nous avions affaire à un tigre. Avec de tels compagnons il né faudrait pas être tombé en danger.

Je mets les deux cuissots du cerf en réserve, et abandonne le reste à l'indigène, qui paraît s'en fort contenter.

CAffO DE LIMA. 33

Nous levons l'ancre, le bateau suit la berge assez lenlelement. La plage est couverte de gros arbres déracinés et saches. Tous les ans, la compagnie des bateaux à vapeur de Bolivar à San Fernando de Apure envoie des hommes, pour briller ces bois, qui allant à la dérive gênent la navigation. A midi, nous arrivons à l'embouchure du cafto de Lima, aux bords vaseux et profondément encaissés. J'y recueille quelques bivalves.

Une famille caraïbe des environs attend là, avec un chariot et des bœufs, un bateau de Bolivar qui doit lui apporter des provisions et des marchandises. Ils stationnent sur le chemin conduisant à la Tentation, village qui se \ trouve à quatre jours de marche. La famille se compose de j deux hommes, cinq femmes et deux enfants. Les femmes sont vieilles et laides. L'une, qui me montre sa fille et sa petite-fille, a encore un enfant à la mamelle. Bien que ces (laraïbes soient civilisés et portent au cou force croix et médailles, ils s'obstinent à ne pas s'habiller. Entre camarades, ils ne portent que le guayuco, mais, à l'approche d'un étranger, l'homme se drape dans son pagne, et la femme revêt une longue chemise sans manches.

Je visite les bords du cafio, mes nègres jettent Pépervier et font bonne pêche, sauf qu'un poisson caribe, au corps plat et rond, aux dents triangulaires, coupe le doigt alun de mes hommes. Cette espèce vit par bandes nombreuses dans le fleuve, les canos et les lagunes.

Nous continuons notre route, mais, vers quatre heures du soir, la brise cesse, nous sommes obligés d'atterrir, et de dresser nos tentes au milieu d'innombrables moustiques.

S février. — La nuit a été très mauvaise, je m'éveille les mains et le visage en feu ; les moustiques se sont largement repus de notre sang. Nous sommes au pied d'une série de collines, et les bords de l'Orénoque sont garnis de récifs. Au lever du soleil, de grosses perruches arrivent par bandes manger les fleurs d'un énorme fromager, connu sous le nom de ceiba ou bombax ceibo. J'en tue six, qui feront un bouillon délicieux.

Je quitte la rive et, avec deux hommes, j'entre dans le fourré, pour reconnaître les hauteurs voisines. Au bout de quelques instants nous arrivons au sommet le plus proche, d'où nous découvrons Almacen à l'ouest; à l'est, l'île d'Orocopiche apparaît comme un point à l'horizon. Ces monticules arrondis sont tous de même nature : conglomérats ferrugineux, analogues à ceux de la rive gauche; l'affleurement des roches éruptives se trouve à 2 kilomètres dans l'intérieur.

Cette petite excursion a aiguisé notre appétit, aussi la soupe aux perroquets est-elle trouvée excellente. Après le déjeuner, nous essayons de mettre à la voile, mais la brise ne peut vaincre le courant; il faut attendre au lendemain pour prendre le large.

Nous avons encore une mauvaise nuit en perspective. Deux espèces de moustiques nous font la guerre : le jour, de petites mouches qui se collent sur la peau : on les tue assez facilement, mais il y en a tant qu'il faut toujours recommencer. La piqûre de ces mouches produit une légère inflammation et laisse un point rouge. La nuit, les moustiques connus sous le nom de cencudo sont plus désagréables encore ; chaque piqûre produit une cuisson analogue à celle d'une brûlure. Je m'installe sous ma tente, et ferme minutieusement la porte avec une moustiquaire.

Pendant la nuit, un vent violent s'élève, notre chaîne d'ancre casse, le bateau court risque d'être brisé contre les récifs. Mais aussitôt les nègres sautent dans une curiare et parviennent à amarrer solidement la deuxième ancre.

4 février. — La matinée se passe à chercher l'ancre perdue. Je fais mes observations^ et rédige quelques notes. Puis, je lance une cartouche de dynamite, qui nous procure une quinzaine de gros poissons, tous de même espèce. Vers une heure après midi, seulement, nous pouvons appareiller. Nous arrivons bientôt à Almacen, hameau sur la rive droite ; la population peu nombreuse, 45 ou 30 habitants environ, se dissémine en sept cases.

ALMACEN. 35

Elle s'occupe de l'élève des bestiaux, sans pourtant négliger la pêche et la chasse. Les indigènes, presque tous des métis, forment un mélange de blancs, noirs et Indiens, dans lequel on ne saurait démêler des particularités bien tranchées. Cependant les caractères de la race blanche tendent à prédominer ; il est certain qu'avant peu les autres types auront disparu.

La seule autorité d'Almacen est un chef civil remplissant les fonctions de maire et juge de paix. Il correspond avec le président de l'État pour toutes les questions criminelles, religieuses ou politiques. Il est choisi parmi les habitants les plus riches et les mieux considérés, son titre le fait beaucoup respecter.

Le dépôt de conglomérats ferrugineux s'étend d'Almacen jusqu'à l'île Guanula. Les collines ne sont distantes du village que de quelques kilomètres seulement. Au milieu \ du fleuve, les récifs formés par le pointement de syénites et de rochers porphyroïdes constituent deux îlots dont * l'abordage est dangereux pendant les crues ; la rive gauche montre un affleurement de même nature.

Un habitant m'assurant qu'on peut aborder sans crainte, je mets à la voile et vais mouiller au milieu du fleuve, dans une petite anse formée par les récifs; là au moins les moustiques nous laisseront tranquilles. A travers les rochers, pousse un petit arbuste au tronc noueux et tordu, ' le guayabier- cerise.

Pendant que mes compagnons préparent le campement, je vais aux observations. De notre rocher à la rive droite, 1450 mètres; à la gauche, 1 180 mètres.

5 février. — Je recueille quelques échantillons de la roche Piedra Almacen, ensuite je fais hisser l'ancre et nous allons débarquer en face, à l'île Guamita, sur la rive droite. En curiare je relève la position des îles Guamita et de los Cavallos ; Curiape , plus grande que les deux autres, cache le déversoir du rio auquel elle a donné son nom. Avant de retourner au bateau, je visite les cerros Mapares, plus élevés que ceux d'Almacen; 138 mètres

au-dessus du niveau de la mer. J'y trouve en quantité 1 copayfera offîcinalis, dont on extrait l'huile de copahu

Pour recueillir l'essence les naturels percent le tron de copahu à une hauteur de soixante centimètres enviro et une profondeur de cinq à six centimètres; ils intro duisent dans la cavité un hambou aminci, ou quelqu feuille formant conduit , et placent une dame-jeanne au dessous; ils tournent toujours l'ouverture vers le sole levant. L'huile s'écoule doucement, et au bout de deu jours le récipient se trouve rempli. Selon la grosseur d l'arbre, on recueille deux et quelquefois trois cruches d'une contenance de neuf litres, qui se vendent de 6 8 piastres l'une, c'est-à-dire de 24 à 32 francs.

Au milieu du fleuve, l'île de Benan, plus élevée et plu grande que les autres, est couverte de forêts très épaisses jamais submergées. Des péons y coupent du bois pour 1 Compagnie des vapeurs de Bolivar à Nu trias, sur le ri Apure. On y rencontrait autrefois des cerfs en grand quantité, de là le nom de Benan. Je récolte quelques boi et des mollusques terrestres au pied des souches, dans 1 mousse qui les recouvre.

Nous établissons notre campement à l'embouchure d Mapares, près des tertres que j'avais visités le matin. Su une petite plage nous suspendons nos hamacs à l'abri de arbres, et, pendant que je prends mes notes, les nègres guidés par Fabre, fouillent la rive, et quelques heure après rapportent une centaine d'œufs de tortue fraîche ment pondus.

Notre repas se compose de poissons séchés, rôtis sur 1 braise, d'œufs cuits à l'eau, d'un morceau de bœuf sale que nous arrosons, en guise de vin, d'une eau peu claire