CHAPITRE IV

Une excursion dans la montagne. — Guassarapa. — Un cas de polygamie. — Chasse aux singes. — Les caïmans et le cano Abreo. — Les savanes et les morichals. — Un bain forcé. — Borbon. — Les Gabiotas. — La Papone. — L'île Cusipa. — Les dépôts géologiques de Boca de Pao. — Gisement de sulfate de chaux.

6 février. — Les traces de cabiais sont très nombreuses ; un de mes hommes se met à l'affût et pêche en même temps. Avec mes trois autres compagnons, armés de fusils, haches et coutelas, nous gravissons la montagne, dont la constitution me paraissait assez bizarre. A 300 mètres de là, au tiers de l'ascension, au milieu de roches, un filon de quartz blanc, analogue aux quartz aurifères, se montre assez net. Sa direction est N.-O. S.-E. ; plusieurs cavités y ont été pratiquées par les chercheurs d'or. Du sommet élevé de 160 mètres, j'aperçois quatre chaînes parallèles, toutes séparées par des ruisseaux dont la direction est perpendiculaire au fleuve, et se ralliant par le sud à un point central. J'explore ces monticules ; je relève, dans tous les fonds de vallée, la présence de conglomérats ferrugineux qui forment des dépôts puissants et très durs sous le rio Tapaquire, reposant sur un dépôt d'argile bleue cl de sable très fin qui a presque la consistance lapidaire ; c'est un grès tendre et jaunâtre.

Nous reprenons la route du campement, mais ayant été obligés en nous ouvrant un chemin, d'abandonner les traces battues par les animaux, ce n'est qu'au bout de deux longues heures que nous apercevons le fleuve.

Nous levons l'ancre et allons débarquer sur l'autre rive, à l'ouest de Benan, à la pointe Guassapara, où nous dressons nos tentes pour gîter la nuit.

7 février, — En me levant, j'éprouve un mal-être général, je me sens débile, c'est à peine si je peux marcher. J'attribue ce malaise à notre nouveau genre de vie : manger à toute heure et dormir en plein air. Je fais néanmoins quelques observations; bientôt de violents maux de têle m'obligent à m'arrèter, et je m'étends dans le hamac. J'avais dans ma pharmacie un remède local, l'amer Malhison, qui a grande analogie avec le bitter d'Angostura. Deux cuillerées à bouche me soulagent presque immédia- '. tement.

Je me rends à un carbet qu'on m'indique au milieu I d'un champ de maïs et derrière un bouquet d'arbres. J'y rencontre un homme, ses deux épouses, la mère et cinq , petits enfants. Bien qu'elle ne soit ni permise ni autorisée, la polygamie se rencontre dans certains villages vénézuéliens parfaitement civilisés. L'individu n'a légalement qu'une compagne, mais il n'est pas rare, surtout parmi les riverains de l'Orénoque, de trouver la femme légitime suivie d'une ou deux concubines, avec lesquelles elle vit en très bonne intelligence. L'Indien accepte de m'accompagner vers le cafïo Abreo, jusqu'aux montagnes de la rive gauche.

Je passe la journée dans la case, allongé dans mon hamac.

8 février. — Au réveil, je me sens mieux ; nous partons aussitôt et quelques heures après nous arrivons à la bouche du cano Abreo. Laissant notre bateau à la garde du cuisinier, nous traversons un petit bois et nous entrons dans une immense plaine, où des bouquets de palmiers, connus

l'abreo. 39

>ous le nom de murichés, forment de véritables oasis. Dans un morlchal de quelque étendue, il est impossible d'arriver jusqu'au pied des palmiers : de grandes herbes croissent autour, l'eau forme un véritable marais tremblant ; il serait dangereux de s'y aventurer. Nous suivons le plus court chemin pour arriver aux mesas ; affaibli par mon indisposition, je suis obligé de renvoyer au lendemain la suite de l'excursion. En remontant l'Abreo je m'y ferai conduire.

Nous retournons au campement par une sente qu'ont frayée les animaux, et nous nous égarons pendant un moment. Les branches et les épines accrochent à chaque instant, nous arrivons au bateau, tout en loques.

Pendant que nous nous reposons de nos fatigues, une bande de singes vient gambader dans les grands arbres voisins. Depuis notre départ de Bolivar, nous n'en avions pas encore rencontré. Leur présence nous indique clairement que ces parages sont rarement fréquentés; l'un d'eux, qui s'approche trop près, paye sa témérité de la vie. Aussitôt je préparai pour ma collection la peau de l'animal, et pour notre cuisine, la chair, dont j'avais entendu maintes fois vanter la qualité.

D'énormes caïmans d'une hardiesse insolente infestent le cano Abreo ; ils s'approchent à quelques mètres de notre embarcation et viennent même sur la plage où nous campons. L'un d'eux émerge tout à fait et se chauffe tranquillement au soleil. Son audace m'exaspère, je lui envoie une balle dans l'œil et lui brise le crâne ; sa longueur était de 5 m. 50. Deux autres, dans le courant de la soirée, subissent le même sort.

Le singe, préparé par notre cuisinier, est servi au repas du soir. Mes nègres refusent d'y goûter ; l'un d'eux, Sonson, s'en défend, disant en son langage créole : « Moin pas qu'à mangé macaque là ! qui dit macaque dit moune ! » Elien ouvre de grands yeux blancs, sans oser y toucher; il se décide enfin, et, pour se donner du courage, dit à son tour: « Qui dit macaque dit rnanicou ! moin connaîte manicou qu'à mangé macaque. » La chair du jeune singe est trouvée exquise, aussi je me promets de leur faire la chasse désormais.

9 février. — Le cano n'est navigable en petite curiare que sur la moitié de son cours. Je laisse le canot et, remon- j tant la rivière, j'arrive, après quatre heures de marche, aux mesas de Guassarapa. Même constitution géologique qu'à Soledad : conglomérat ferrugineux sur argile jaune et .] blanche. Ces mesas, plateaux immenses s'étendant au nord à perte de vue, sont couverts de chaparros, le seul arbre J qui pousse facilement dans ces endroits secs et arides.

Des tourterelles, tuées en roule et simplement rôties sur la braise, composent notre déjeuner. Je fais recueillir quelques échantillons de bois, et je tue plusieurs galli- '% nacés : guacharaca de agua. De retour au fleuve, j'aper- | çois surnageant à l'embouchure du cano les deux caïmans 'i que j'avais tués la veille. Voulant préparer une peau, je g me dirige sur eux et je fus surpris de voir deux têtes au"; lieu d'une : un autre caïman tenait dans sa gueule la patte J de l'animal mort et l'enlrainait ; une balle lui fit lâcher] prise : en se débattant, il frappe la curiare avec une telle; violence que nous chavirons. Heureusement le caïman blessé J disparait sous l'eau et nous parvenons à tirer sur la rivej le défunt, que je me mets aussitôt à dépouiller. La peau^ est étendue au soleil; le cadavre jeté à l'eau. Une bandéi de zamuros urubus viennent s'abattre aux entours : ils précipitent sur ma préparation et mangent avec avidité les^ morceaux de chair encore adhérents. Voilà des aides bien^ complaisants! pensais-je.

4 février. — La peau du caïman que j'avais laissée sufc.; le sable a disparu, les caïmans sont venus la nuit et l'ont' fait disparaître. ^

Je place dans le bateau toutes les collections recueil-^ lies pendant mon séjour à Abreo, et nous levons l'ancre.!? La brise nous conduit assez lentement jusqu'à l'entrée du"' rio Borbon, sur la rive droite. Là, les montagnes s'élèvent } à pic, et le fleuve s'encombre de grosses pierres. Il serait ; dangereux de s'aventurer de ce côté, le courant aurait vite brisé les embarcations contre les récifs. J'abandonne la curiare, puis avec mes hommes et mon guide nous entrons

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dans le caûo, contournons l'île Borbon et arrivons au village de ce nom : une douzaine de cases tout au plus. Il florissait avant la guerre de l'Indépendance et sa population était nombreuse.

Rien d'intéressant dans cette localité ; aussi je n'y reste que le temps nécessaire pour mes observations. Les habitants, au nombre de 40 tout au plus, n'ont rien de sympathique, et je n'en obtiens que des renseignements absolument faux. Ils pochent, récoltent de la sarrapia, élèvent quelques bestiaux.

Les dépôts géologiques qui constituent ces hauteurs appartiennent à la même formation que la roche de Bolivar. A Borbon même, on trouve, au-dessus des couches éruptives, un léger dépôt de conglomérat ferrugineux analogue à celui de la rive gauche.

Vers trois heures du soir, la brise fraîchit et nous mettons à la voile pour franchir le courant de la Papoue, formé par des îles rocheuses. Tout à coup, la brise devient si forte, les vagues si hautes, que je crains pour notre embarcation. Les voiles sont diminuées et nous gagnons la côte. A grand' peine trouvons-nous un abri. Les récifs derrière lesquels nous campons sont formés par des dépôts argileux très durs, rongés par l'eau et perforés, ce qui leur donne l'aspect de carniole. Ils s'étendent depuis l'entrée ouest du cano Borbon jusqu'au rio Aro.

/ / février. — Je remonte les bords du fleuve, jusqu'à 1 Aro ; là, je rencontre sur la droite un nouveau dépôt de conglomérat ferrugineux au niveau du flot; au-dessous, des dépôts argileux forment récifs. Le lit est profondément encaissé du côté de la rive droite; la gauche est basse et marécageuse. Quelques bancs de, sable, à l'embouchure de cette rivière, sont peuplés de gabiotas (procellaria puffinus), petits palmipèdes pas plus gros qu'un pigeon. Us vivent par bandes nombreuses, déposent leurs œufs sur le sable, confient l'incubation au soleil. Les gabioles poursuivent le voyageur de leurs cris assourdissants, planent sur sa tète et retombent perpendiculairement jus-

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qu'à le toucher : on peut facilement les abattre à coups de bâton.

L'île Aro, située à l'embouchure de la rivière de ce nom, est nouvelle et se réunira bientôt à la Papone : la végétation, quoique jeune, semble y prendre consistance. Les dépôts argileux résistant au courant, les sables sont rejelés du côté de la Papone.

Je continue mon excursion vers l'ancienne île Cusipa, que couvrent de grands arbres.

Pendant qu'on prépare le campement, un de nos bateliers fouille le bois et en rapporte trois iguanes, nouveau mets que nous trouvons fort agréable ; on peut le comparer au blanc de poulet.

12 février. — L'île Cusipa étant assez grande, j'entreprends d'en faire le tour, ayant besoin de prendre la largeur du fleuve de l'autre côté. La première partie du trajet s'opère facilement ; le bras de l'Orénoque mesure 430 mètres. Vers l'ouest, l'île n'a plus de plage, et la côte à pic m'oblige à entrer dans les bois. J'y marche d'abord sans difficulté, mais bientôt le fourré épaissit, des lianes, des bambous épineux barrent le passage. Ne voulant pas rebrousser chemin et me croyant près du campement, je me fraye un passage, machette en main, et me glisse à travers les parties les moins denses. Après trois heures de peine et de fatigue, la figure et les mains en sang, les vêtements en lambeaux,

Jurant, mais un peu tard, qu'on ne m'y prendrait plus,

je rentre au campement.

La brise est faible et le courant fort : j'hésite avant de prendre le large; nous marchons d'abord lentement, puis, arrivé au fort du courant, le bateau s'arrête, la brise faiblit et nous redescendons. Impossible de passer, il faut attendre.

13 février. — A dix heures du matin seulement, la brise permet de mettre à la voile; nous nous dirigeons