PRÉPARATIFS DD DÉPART
m'offrit gracieusement une sienne grande embarcation, disant que mon exploration devant profiter davantage à son pays qu'au mien, il devait me faciliter l'entreprise.
M. Fruhstuck, notre agent consulaire, qui s'était mis dès le premier moment à ma disposition, me procura pour guide, M. Fabre, un Français établi au Venezuela depuis plus de cinquante ans, qui nous rendit de grands services comme interprète.
29 janvier. — Dès le matin j'aménage l'embarcation : il faut que tout soit à portée facile et rapide, que les armes et les engins de pêche soient sous la main, ainsi que les instruments servant aux observations. Le voyage se prépare sous les meilleurs auspices, j'ai obtenu quantité de renseignements que je mettrai plus tard à profit. Au dernier quart d'heure, M. Fruhstuck envoie une douzaine de cartouches à dynamite, avec lesquelles, si nos engins de pêche ne suffisent pas, nous sommes sûrs de prendre beaucoup de poisson.
M. Liccioni avait invité plusieurs membres de la colonie française à l'occasion de ce départ : on porta des toasts à la mère patrie, au succès de l'heureux retour. Je remerciai tout le monde et notre amphitryon en particulier pour sa bienveillante hospitalité.
A quatre heures du soir, tout le monde est prêt. L'interprète M. Fabre, un vieillard de soixante-dix ans, arrive avec son chien Hipp, qui saute joyeusement dans l'embarcation. Je serre une dernière fois la main aux amis et je promets à M. Pinelli, qui veut bien être mon correspondant, des nouvelles toutes les fois qu'il sera possible. On met à la voile, une bonne brise pousse le bateau. Pendant quelques instants encore, nous voyonsles mouchoirs s'agiter.
Après trois heures de navigation, nous touchons l'île d'Orocopiche, où nous passerons la nuit. Cette île, comme toutes celles de l'Orénoque, est constituée par des dépôts argilo- sablonneux, appuyés contre des rochers émergeant au milieu du fleuve, lesquels donnent une grande résistance contre les courants.
44 L OftÉXOQCE ET LE CACRA.
La culture. pour l'approvisionnement de la cité de Bolivar, s'y fait en grand. A rapproche de l'hiver, les cultivateurs rentrent en ville, avant que l'île soit submergée.
L'intérieur, plus bas que les rives, est parsemé de lagunes assez profondes . peuplées de poissons , cabiais et caïmans. Des perruches par bandes de trois ou quatre cents volent en tous sens, s'attaquent aux récoltes et remplissent l'air de cris assourdissants. VArozero en particulier ravage les pois et les maïs. Cet oiseau, d'un beau plu- •* mage jaune et noir, vit par bandes nombreuses et se fait redouter à l'égal d'un fléau. Des enfants gardent les champs et effarouchent les envahisseurs, qui réussissent parfois à piller les récoltes.
Sur la rive droite s'élèvent les rochers d'Orocopiche, et existait autrefois la ville de ce nom, dont on voit quelques restes. Ces rochers sont des sommets de montagnes peu élevées, dont la base est recouverte par des dépôts récents, sable et argile, qui forment d'immenses plaines au milieu (lesquelles apparaissent des collines isolées, ne se rattachant à aucun chaînon. Des cerros et les mesas de Soledad sur la rive gauche resserrent le fleuve ; le courant est plus rapide dans cet étroit passage, qui mesure 900 mètres environ.
Je remonte le cours du rio Orocopiche, qui en cette saison n'est pas navigable. Après avoir marché pendant quelques heures, je me trouve dans un vaste chaparral, s'étendant a perte de vue. Le chaparral est une plaine sèche et sablonneuse, souvent aride, où ne poussent que quelques brins d'herbe et deux ou trois essences d'arbres ehélifs, mais très durs, le chaparro et Yalcornoque.
Le chaparro possède une écorce rugueuse, épaisse et gercée qui contient du tannin en quantité très considérable. Les feuilles, râpeuses et très épaisses, rappellent celles du cligne ; sur les arbres adultes elles ont une longueur moyenne de 10 à 12 centimètres, mais sur les jeunes pousses elles atteignent parfois 18 à 20 centimètres. Les plus grands sujets que j'ai rencontrés n'avaient pas 40 centimètres en diamètre et guère plus de 6 mètres en hau-
