PIEDRA BRAVA

Pedro et Mapire. Sur la rive droite, la petite rivière Hamac, aux sources de laquelle une horde vient de se fixer. Elle se compose de quatre familles vénézuéliennes et de Quiri Quiripas qui l'ont ralliée. Tous cultivent la canne à sucre et fabriquent du tafia.

A l'ouest de Mapire, le fleuve s'encombre d'énormes blocs qui rendent la navigation dangereuse pendant les crues. Souvent les bateaux entraînés par le courant viennent se briser conlre ces récifs qu'on a dénommés Piedra Brava, c la Pierre féroce ». Ces rochers sont granitiques ainsi que ceux de la Piedra Juan Malhey sur l'autre rive. Ces dépôts de conglomérat ferrugineux forment quelques îlots sur la rive droite, depuis Piedra Brava jusqu'à l'île Purguei. Les roches sont couvertes d'une espèce de madrépore et de petites éponges d'eau douce fort curieuses; j'en fais ample collection. Je recueille aussi plusieurs espèces de bivalves, qui s'attachent par milliers sous les pierres.

2 mars . — L'embouchure du rio Purguei se trouve en arrière de l'île homonyme. Purguei, petit centre de Quiri Quiripas, situé à une lieue du fleuve, n'a que 28 cases habitées par 430 individus, qui font de l'élevage et de l'agriculture. Ces Indiens civilisés n'ont gardé de l'ancien temps que le costume.

Nous dressons nos tentes à l'île Copela. Des récifs de conglomérats barrent le fleuve, jusqu'en face de la pointe est de l'île Boca del Caura.

3 mars. — Sur la rive droite, en face, se présente l'embouchure du Caura, mesurant 650 mètres. L'entrée est hérissée de rochers ; il faut être accompagné d'un guide pour s'y aventurer, surtout pendant les maigres. Au milieu du fleuve trois îlots à la suite : la Boca del Caura, de los Alemanos et Gabiotas. Vis-à-vis du dernier, sur la rive gauche, se déverse le San Bartol. A deux heures de son embouchure s'élevait Canasta, village caraïbe autrefois florissant, que la forêt recouvre aujourd'hui. Depuis

Tentrée du Caura, sur la rive droite de l'Orénoque, des,, dépôts d'argile colorés, très durs, forment de véritables:; récifs et constituent l'île Mystica. Entre celle-ci et la Ti- -; grita nous installons nos hamacs; une argile blanche et . très fine montre une tranchée épaisse de 2 m. 85. Ces j argiles, perforées au moment de leur formation, par des \ annélides probablement, ont un aspect de carniole. î

4 mars. — Sur la rive droite, trois îles séparées par '.! des caîîos très étroits se réunissent pendant la saison sèche * en une seule, que bordent l'Orénoque, le caîio et le rio * ' Chiribatal. En ce moment, des pêcheurs venus d'aval et ■ d'amont, occupent dans la Tigrita de simples abris en feuillage. Depuis un mois ils attendent la montée des morocottes, poissons recherchés, qu'ils feront sécher pour " les expédier à Bolivar et même à Caracas. Des bancs d'argile très dure forment en face et sur la rive gauche l'îlot élevé del Tigre. A l'ouest, un dépôt d'arbres et de bois morts, entraînés par les courants, a maintes fois éventré ou fortement endommagé les bateaux descendants. Plus à l'ouest, Buciadero n'est autre chose qu'un grand banc d'arénacé. L'île Tucuragua nous cache la déversée du rio Tucuragua.

5 mars. — L'Orénoque, très large ici, a 2 650 mètres à la gauche de Tucuragua et 500 mètres à sa rive droite. Des sables élevés forment de nombreux îlots qu'emporte la première crue, pour être bientôt remplacés par d'autres. Je relève sur la rive gauche les embouchures du cano Anoche, des rios Claro et Pesquero. En face du dernier, deux îlots s'élèvent assez haut : Pesquero et Leitos, où le courant trop fort et la brise trop faible nous obligent à relâcher.

Je prends mon fusil, et reviens bientôt avec trois canards, deux aigrettes blanches et un spatule, qui grossiront la collection. Des tourterelles, qui se présentent par bandes, mes nègres font une hécatombe pour le repas du soir.

LES TONINES. 63

6 mars. — Le courant a déposé sur la rive droile des bancs considérables, recouverts de 60 à 80 centimètres d'eau seulement; notre bateau ne pouvant franchir ce maigre, prend la gauche, et nous n'atteignons qu'à midi la pointe de l'île Cachicamo. L'Orénoque se fait plus boueux et charrie des arbres, le courant semble plus fort, et je crois à une crue du Suata dont la bouche est en face. C'est la berge entre le Suata et le Cachicamo, que le courant a rongée et qui, tombant par fragments, trouble les eaux. A l'ouest de l'île Cachicamo, celle du Ceiba forme, sur la droite, un canal encombré de gros blocs. Vis-à-vis du rio Maracai se dresse, à 580 mètres de la rive, la Piedra de las Bonitas.

7 mars. — Nous arrivons à las Bonitas, ancienne mission Allagracia et résidence du gouverneur. Les 180 habitants élèvent des bestiaux et récoltent la sarrapia, ou fève de tonka, produite par des arbres disséminés dans les nuntagnes des entours; aussi une partie de la population passe-t-elle dans les forêts les mois de mars et d'avril. Les naturels fabriquent du papelon et de gros fromages carrés pesant de 15 à 20 kilogrammes, qu'ils expédient à Bolivar. Je ne reste que quelques heures, ayant hâte de voir le gouverneur qui est remonté à Caïcaré.

Sur la rive droite, l'île Almacen cache l'embouchure du rioUyape. Sur la rive gauche, le hameau de Parmau dans l'île de même nom se compose d'une dizaine de cases, dont quelques habitants se livrent à la pêche et fabriquent des hamacs. La plupart passent leur vie à cheval au milieu des plaines, soignant leurs troupeaux. La brise ne pouvant surmonter le courant, nous jetons l'ancre sur la rive droite. Une dizaine de cétacés, connus sous le nom de tunines, prennent leurs ébats à quelques pas de nous, mais je ne puis réussir à m'en procurer aucun. Les singes capucins abondent dans la forêt, deux nombreuses bandes viennent boire au coucher du soleil. Pendant la nuit, les Araguatos font entendre des cris.

64 l'orénoque et le gaura.

8 mars. — Les îles Mosquitero, situées sur la rive en face du cafio Canapo, sont cultivées par les Parmanais, \ qui y récoltent du maïs et des pois. Ici comme à Leitos, • m les eaux sont peu profondes. Ce n'est pas sans peine que-îj nous arrivons au rio Cuchivero. Redoutant les caïmans,' ^ mes nègres n'osaient sauter à l'eau quand il fallait dégager 3 la barque. Présentement, le rio n'est accessible qu'aux • '. petites embarcations, mais, pendant la saison des pluies, les lanchas peuvent remonter jusqu'au premier raudal ~>. à vingt lieues de l'embouchure. A la jonction du Cuchivero à l'Orénoque, des bancs de sable et d'argile forment l'îlot de Tarumita. L'île plus élevée de Taruma est constituée par un pointement de rocher autour duquel des 1 argiles très dures forment récif sur la rive droite. Nous ": atterrissons vis-à-vis de Taruma, à l'endroit où le Manapire se décharge sur la rive gauche, et nous dressons la tente sur un immense rocher de granit blanc.

,9 mars. — Je pousse une pointe sur le Manapire pour reconnaître l'importance du dépôt granitique. Après une heure de navigation, l'eau n'étant plus assez profonde, nous sommes obligés d'arrêter. Le nègre Sonson se met à l'eau, pousse la curiare pour atterrir, et reçoit la décharge" ■' d'une gymnote électrique, si forte qu'il en est renversé. Se relever, se sauver en criant sur la plage, affaire d'une seconde. Les yeux dilatés par la frayeur, et croyant sa dernière heure venue , il m'accable de reproches en son parler créole , m'accuse d'avoir causé sa mort : « Où qu'a mené moin, dans pays sauvage, là pou fai tué moin! Moin qu'a fini batte! maman moin, maman moin! Jésus Maïa, ayez pité moin! » Au bout d'un instant, la douleur et la surprise diminuant, il se retrouve et finit par rire de la • mésaventure.

Nous continuons à pied en suivant la rivière. Deux affleurements, à 4 kilomètres de là, indiquent la fin des roches granitiques. Les conglomérats ont déposé un puissant alluvion dans lequel la rivière, profondément encaissée, a une profondeur de 9 mètres.