TIGRE FIGURÉ

Nous levons l'ancre à deux heures; un coup de vent îous surprend et une fausse manœuvre fait déchirer la wile de haut en bas; il faut avant tout réparer l'accident.

/ mars. — Taruma, en face du rioManapire, est bordé par des récifs semblables à ceux de la rive gauche. A l'ouest de l'île, les eaux de l'Orénoque s'étalent en largeur, mais baissent en proportion. Nous heurtons plusieurs flèches de sable avant de trouver la voie. D'immenses bancs mouvants entourent l'île Patilla, sur la rive gauche, un peu en aval de Caïcara; à la première crue, l'un, qui mesure 1 400 mètres de large sur 2 650 de long, sera em- , porté comme un fétu.

Nous pensions gagner Caïcara le soir même ; mais, engagés dans un mauvais couloir et les eaux diminuant de profondeur, nous sommes obligés de redescendre pendant o kilomètres. Nous ne trouvons la passe qu'à la nuit tombante.

1 1 mars. — Dès la pointe du jour nous mettons à la voile et vers neuf heures nous touchons Caïcara. Des récifs encombrent la branche fluviale comprise entre l'île et la ville. Le porta été creusé par la nature dans les flancs de la montagne.

Le général Gonzalès Gil, gouverneur du Caura, et le général Oublion me reçoivent avec cordialité. Prévenus de mon arrivée, ils se mettent à ma disposition et me proposent aussitôt un voyage dans l'intérieur chez les Ariguas de San Pedro sur le rio Caura. J'accepte avec plaisir.

Montrant mes dessins de la Bouche de l'Enfer, on me dit qu'il y a sur une pierre, tout près, la représentation d'un tigre. En effet, non loin de la ville, sur une roche attenant à la montagne et tournée à l'ouest, on me signale des traits nets et profonds qui représentent le soleil, un grand animal — un jaguar sans doute — et deux autres petits animaux. J'en prends photographie et dessin. N'ayant pas de papier à estamper, j'applique sur la grande figure de l'argile que j'enlèverai à mon retour : la couche me donnera l'empreinte très nette en relief.

Caïcara, ville de 500 habitants environ, compte 140 mai-

sons en pierre, dont quelques-unes possèdent une terrasse; la plupart sont couvertes en feuilles de palmier, d'autres en tuiles de Soledad. Chaque mois, deux courriers emportent les dépêches à Bolivar et à Caracas. Les industrieux Caïcarais se livrent à l'élevage des bestiaux, à l'agriculture et font un commerce d'échanges avec les Indiens qui viennent à époques fixes apporter les produits de l'intérieur : sarrapia, écorces, graisse de tortues. Sur>les pentes du mont, se trouvent les ruines d'un vieux castel qu'avaient construit les missionnaires. On raconte que des Espagnols, surpris par les sauvages, y auraient été massacrés, môme mangés, et leurs têtes accrochées aux branches des arbres voisins.

Pendant que l'on est aux préparatifs du départ, je fais ma correspondance. Après dîner, le général Oublion me propose de passer la nuit à un velorio , ou veillée mortuaire. Cette proposition ne me sourit pas d'abord, mais j'apprends que la cérémonie est bizarre et digne d'être étudiée.

Placé sur la table, le buste un peu relevé, les yeux ouverts, les bras croisés sur la poitrine, le défunt est entouré de palmes et de bougies. Deux femmes servent le café et le tafia aux nombreux invités qui, assis autour d'une table, boivent, fument, chantent à tue-tête. Les visiteurs qui entrent, n'adressent aucun compliment de con- I doléance, nais disent à haute voix : « Nous venons boire ■ l'eau-de-vie ! » Tandis que les chants s'arrêtent un instant, | chacun raconte ce qu'il sait du défunt, et termine en disant : « Que l'héritier pleure, s'il veut bien; quant à nous, nous ne sommes ici que pour le schnick! »

Cette orgie — car déjà la moitié des invités est dans les vignes — me surprend autant qu'elle me déplaît. Près de minuit, je demande au général Oublion si la fête ne va pas f bientôt finir? !

« Non, répond-il. Demain matin seulement, les assistants iront changer de costume pour aller au cimetière. »

Le velorio diffère suivant les âges. Pour un enfant, les parents invitent proches, camarades et connaissances. La veillée prend un aspect de réjouissance, on veut s'y sur-