CHAPITRE VII
Les savanes de Caïcara. — Le passage de Cuchivero. — Cuchivero. — La grotte de Chicharra. — Inscriptions indiennes. — Sanla Rosalia. — Tiramuto et las Bonitas. — San Joaquin. — Le jaguar. — San Isidro. — La tarimba. — Maripao. — San Pedro. — Les Ariguas. — Une fête h San Pedro. — Poche au harbasco. — Préparatifs pour une excursion dans le haut Caura.
42 mars. — Nous devions partir de bonne heure, mais à midi nous attendons encore que tout le monde soit prêt. Enfin, à trois heures, nous nous mettons en route, escortés par huit hommes. Nous traversons d'immenses plaines où paissent des bestiaux appartenant à Caïcara. Quelques pointes rocheuses surgissent comme des cônes au milieu de la plaine, rompant la monotonie du paysage. A sept heures, nous faisons balte à un hatte du général Ximenez, notre compagnon, qui nous offre un dîner confortable.
43 mars. — Dès l'aube, nos chevaux sellés nous portent en quelques minutes au Cuchivero, rivière profonde et très encaissée, que bordent des berges d'argile et d'alluvion hautes de 7 mètres, et qui roule sur un fond formé par des granits à mica blanc et jaune. On fait d'abord traverser la rivière aux chevaux qui nagent près du bac; nous ne passons qu'ensuite. Un sentier court pendant plusieurs kilomètres dans les bois et les gaults, notre monture a
LE CUCHIVERO. 73
uste le passage et il faut souvent se baisser pour ne pas ionner de la tête contre les branches.
A dix heures, nous arrivons à un deuxième batte du çénéral Ximenez, où nous rejoignons les soldats du gouverneur Gonzalès Gil, qui sont à dépecer un bœuf et font rôtir un cochon sauvage qu'ils ont tué en route. Une tranche de porc, des ignames et du lait, composent le menu de notre déjeuner.
Quelques rochers pointent dans la plaine ; leurs anfractuosités abondent en galets de quartz. Jadis — serait-ce ù la période glaciaire? — toutes les parties basses avoisinant le fleuve furent le lit d'un fort torrent ou d'un glacier considérable. Les roches présentent des si ries qui ressemblent à celles des cerros du Cuchivero. Mais n'ayant rencontré ni moraine ni blocs erratiques, je n'avance l'hypothèse que sous toute réserve.
A trois heures de l'après-midi, la troupe se met en marche, et nous suivons à distance.
Des affleurements granitiques constituent les montagnes de Cuchivero dont un dépôt de grès quartzeux et alluvion cache la base. Nous contournons les cerros et nous entrons au sud dans un vallon.
14 mars. — Cuchivero compte 23 foyers. Les 94 habitants s'occupent d'élevage, récoltent la sarrapia, trafiquent avec les Panarés qui viennent à la fin de chaque saison apporter les produits de leurs cultures.
Personne encore n'a fait l'ascension des sommets voisins, et lorsque je demande un guide, tout le monde se met à rire, et m'assure que la montagne est infestée par les tigres et hantée par des esprits. A force de promesses cependant, je trouve un guide.
Des tigres, aucune trace. Par contre, la montée est si pénible qu'un moment je fus sur le point de reculer. Enfin, je gravis le sommet, sans chaussure, il est vrai, et les pieds endommagés, mais aussi quelle satisfaction! Un panorama superbe : l'Orénoque apparaît au nord comme un ruban d'argent, les forêts, les plaines, les montagnes,
74 l'orénoqur et le caura.
forment un ensemble ravissant, digne vraiment d'un grandj paysagiste.
A 2 kilomètres environ du hameau, le caîïo Chicharra, dont le lit asséché sert, en été, de route jusqu'au pied de^ la montagne, sourd dans une petite grotte formée »par.< grosses pierres tombées de la sierra. Les abords sont cl mants. Près du ravin, sur un plateau aéré, ombreux, Indiens d'autrefois avaient jadis un village. Çà et là bl rencontre encore de grosses pierres polies, qui servaient] de meules à écraser le grain. Dans les nombreux tessons, malgré toutes les recherches et diverses fouilles, je n'ai trouvé aucune pièce complète. Ni squelette, ni poterie intacte, ne font connaître la peuplade. Mais d'après l'étendue du plateau et le nombre de pierres meulières, on a tout lieu de croire qu'il existait là, sinon une ville, au moins une tribu considérable. ?
La grotte que les habitants désignent sous le nom de j raudal de Chicharra, est célèbre par le nombre de jaguars qui s'y donnent rendez-vous. Peu de chasseurs osent s'y aventurer. Elle ressemble assez à un dolmen; l'intérieur, de forme triangulaire, ouvre sur l'un des angles. En face de l'entrée, un bloc puissant, concave par le haut et convexe par le bas, forme paroi ; sur le côté, à droite en entrant, deux pierres, ou plutôt une seule brisée en deux; à gauche, une toujours entière. Ces quartiers de roche* sont recouverts par une table énorme sur laquelle la végétation se marie aux débris.
Sur la paroi intérieure je relève des glyphes différents - 11 de ceux que j'avais encore trouvés. A la partie supérieure, des signes, assez simples, semblent indiquer une inscription quelconque. A la partie inférieure, se trouvent des dessins plus compliqués et un animal fantastique. Sur les pierres latérales sont gravées des figurations analogues que j'ai soigneusement relevées.
La baume, qui ne paraît pas avoir été jamais habitée, servait comme lieu de réunion. La surface peut avoir 12 à 15 mètres carrés, le sol est jonché de gros galets entre lesquels la source s'échappe en ruisselet. Depuis un temps
Vr". ;."/
