LE JAGUAR

cevons assis, les pattes sur la défensive ; les assaillants se tiennent à distance, poussant de furieux aboiements. D'ordinaire, le chasseur n'a d'autre arme qu'une lance et un couteau.

Pour la première fois que je me trouve en présence d'une bête féroce, j'éprouve quelque émotion. Je vise et presse la détente, ma balle atteint en pleine poitrine l'animal, qui b'mdit en avant et tombe foudroyé en poussant un horrible miaulement. Si satisfait que je sois de mon coup, je n'éprouve pas moins un certain frisson en regardant les dernières convulsions du fauve.

Quelques péons qui nous avaient accompagnés emportent le félin au hatte, où je dépouille l'animal et, à neuf heures, nous repartons.

Les bords du Sipao ressemblent à ceux du Tururagua, mais la forêt se compose de gros arbres plus facilement exploitables, parmi lesquels de nombreux sassafras et caramacates.

San Isidro est bâti à une lieue environ du Caura, au sommet d'un mamelpn qui domine la plaine à quatre lieues des cerros Morocoïe, contreforts de la sierra Hilaria. Commençant près San Rosalia, ils se terminent sur les bords du Caura, en face du village d'Aripao. San Isidro comprend de 45 à 50 cases, construites autour d'une place carrée ayant 60 mètres de côté. Les habitants, au nombre de 160 à 170, vivent de chasse et de pêche, ne se livrant ni à l'élevage, ni à l'agriculture ; à peine s'ils possèdent quelques volailles. Un petit nombre vont à la cueillette de la sarrapia et de la vanille, qui est fort belle dans ces parages. La canne, qui vient presque sans culture, est transformée en tafia; les Indiens de San Pedro échangent ce jus contre de la liqueur.

1 9 mars. — Dès l'aurore, nous nous acheminons vers Maripao, situé de l'autre côté de la rivière, que nous remontons jusqu'au gué. Au cerro Terecaï, où se tiennent quelques chercheurs de sarrapia, une case indienne attire notre attention. Des sons harmonieux et bizarres,

tantôt très faibles, tantôt plus forts, semblent s'échapper de l'intérieur. Surpris, je demande le musicien. On rit en me répondant : Tarhnba! et l'on me montre quatre tiges de moriché, plantées au sommet de la case.

Pour faire une tarimba on prend le pétiole d'une palme de jeune moriché, ayant quelquefois 4 à 5 mètres de long. L'écorce étant soulevée sur une longueur de 2 mètres environ, on la divise en quatre petites lanières minces, tendues sur chevalets. Le chevalet inférieur, placé sur une petite calebasse trouée, fait office de caisse et augmente la sonorité des vibrations. Sous l'action toujours changeante du vent, les cordes rendent des sons variés, souvent très harmonieux. Des Indiens, couchés dans leur hamac, restent souvent de dix heures du matin à trois heures, savourant cette musique qu'ils ont en grande vénération : voix de la nature, disent les uns; musique céleste, prétendent les autres.

Arrivés au Caura, nous trouvons des barques envoyées à notre intention par le chef civil de Maripao. Nous traversons la rivière, large ici de 600 mètres. Chacun lient par le licol son cheval qui nage à côté de l'embarcation et nous arrivons en obliquant au débarcadère. Maripao, dans la forêt, à 3 kilomètres du Caura, est un hameau, qu'habitent les descendants d'anciens esclaves marrons réfugiés chez les Indiens. Leur physique s'est détérioré sensiblement. Tout en conservant la physionomie bestiale du nègre, ils ont perdu sa vigueur; petits, chétifs et maladifs pour la plupart, ils sont syphilitiques par surcroît. La population, jadis nombreuse, diminue tous les jours ; laissée à elle-même, elle s'éteindra bientôt. Cependant elle fait de l'élevage, cultive le riz, le manioc et le tabac, jouit d'une certaine aisance.

20 mars. — A la première heure, nous quittons Maripao et, après trois heures de marclie, arrivons entre le caîio San Pedro et le rio Tauca, dans une immense plaine, oCi s'élève San Pedro, peuplé d'Ariguas. Pour le moment, le. village semble désert, rien n'indique la présence d'être £