TRAHISON DU GUIDE

grandes herbes mon cheval et l'âne chargé des bagages, et, me faisant aider par Kuakajir, je commence à fouir, armé d'un coutelas en guise de pioche. A 30 centimètres, je trouve un squelette que j'arrache pièce à pièce. Il est couché sur le flanc droit, les bras croisés sur la poitrine, les jambes ramassées, face en l'air.

Satisfait de la trouvaille , je vais entreprendre une seconde fouille, mais à peine ai-je enlevé quelques poignées de terre, que des flèches en grêle s'abattent autour de nous. Kuakajir pousse un cri et tombe foudroyé par une flèche empoisonnée qu'il a reçue près de la clavicule gauche; j'ai été aussi atteint, mais le casque m'a protégé et la flèche a glissé sans égratigner. A vingt pas environ, mon déserteur, à la tête d'une troupe de sauvages, m'envoie une deuxième flèche; je me rejette précipitamment derrière un roc et j'évite le trait assassin. Saisissant vivement la carabine que j'avais mise à portée, j'envoie une balle au traître, qui tombe raide mort.

A peine mon arme est-elle rechargée que les assaillants ont déjà disparu ; je me dirige vers le cheval et l'àne : ils ont été enlevés. Revenant alors sur le théâtre de la lutte et contemplant les deux cadavres, je comprends que je suis tombé dans un guet-apens. Je me crois perdu, mais je vendrai chèrement ma vie.

Plongé en de tristes réflexions, j'entends tout à coup une voix, celle de Tapachire, qui, surpris par la détonation et ayant aperçu Jarajara poursuivi et fuyant à toute bride, avait lui aussi cherché mon cheval. Ne l'ayant pas trouvé, il venait moins pour me défendre que pour se faire protéger.

Je lui montre le corps de notre malheureux compagnon et celui du traître. Il arrache aussitôt la flèche de la blessure, retourne Kuakajir, lui souffle dans la bouche et lui presse le ventre à plusieurs reprises; le prenant ensuite par- dessous les bras, il le traîne et le place contre une pierre, le visage tourné à l'est.

La position était critique, il fallait prendre une décision. Lutter paraissait chose difficile, vu le nombre de nos

110 l'orénoque et le g aura.

ennemis, et ils ne tarderaient pas à revenir à la charge. Tapachire me conduit en dissimulant nos traces dans un morichal, qu'il avait remarqué à quelque distance. Blottis dans les herbages, cachés dans l'eau jusqu'à la ceinture, nous attendons l'obscurité.

Les Indiens, revenus de leur surprise, arrivent en poussant des cris, ils sont une bonne trentaine. Mon cheval et l'âne sont entre leurs mains. Malgré la bonne envie que j'ai de descendre quelques-uns de ces misérables, je crains d'être accablé par le nombre. Ils me croient seul, cela les enhardit. Jusqu'à la nuit noire, nos ennemis rôdent autour du marais ; alors seulement ils se décident à partir, les uns après les autres.

Tapachire se glisse à travers les roseaux et va en reconnaissance. Après quelques minutes, qui me paraissent un siècle, il revient, dit le chemin libre : il faut filer et vite.

Le séjour dans l'eau m'a glacé, les moustiques se sont repus de mon sang, j'ai le visage et les mains en feu, mais la crainte d'être surpris et l'instinct de la conservation me raniment, nous marchons. Je suis obligé de quitter mes souliers, qui me font horriblement souffrir; quant aux blessures des pierres et des épines, je ne les sens pas. Chaque arbre paraît un ennemi, et, à chaque instant, il me semble entendre les flèches siffler. Toute la nuit, nous allons à' l'aventure.

1 cr avril. — Le jour apparaît et ma peur se dissipe avec l'obscurité. Je consulte la boussole, et nous prenons la direction 0. vers la rivière, où nous arrivons à midi. Nous la saluons comme une libératrice; mais offrira-t-elle une voie possible? Pas un canot!

Heureusement Tapachire a conservé son coutelas; le mien est resté à coté du pauvre Kuakajir. Il faut à tout prix quitter ces lieux inhospitaliers, sinon les assassins nous feront payer cher la mort de leur complice. Deux troncs d'arbres morts, que nous lions ensemble avec des lianes et que nous jetons dans la rivière, nous font un radeau que nous montons aussitôt.

Le courant, très fort, nous entraîne rapidement. Tapachire bd avant, une longue perche à la main, conduit le frêle

esquif à travers les nombreuses roches; je me tiens en arrière, gouvernant de mon mieux avec une branche. Plusieurs fois, nous sommes jetés à l'eau contre les pierres; heureusement la rivière n'est pas profonde, et nous en sommes quittes pour un bain froid. A la nuit, nous sommes

déjà loin du point de départ. Ne voulant pas coucher la forêt, nous nous installons sur quelques pierres,' milieu du torrent. La fatigue nous a éreintés, bientôt dormons profondément.

2 avril. — Le soleil qui paraît à l'horizon nous révei je me sens assez dispos, sauf de violents tiraillements 4 l'estomac. Le gibier serait abondant, mais, en faisant feu] je craindrais d'attirer l'attention des sauvages.

Dévalant toute la journée, nous rencontrons sur rive gauche l'Erébato, dont l'embouchure est tellemflj empierrée qu'on ne pourrait traverser, même avec un canot, le saut de Cunero, large de 300 mètres et plus; *J

Le soir, nous afrivons près d'Achagua ; Tapachire v»] raconter notre aventure au village et rapporte du poisson] rôti qui, tout gâté qu'il est, nous paraît excellent. Pouri une curiare, nous donnons au chef le coutelas de Tapa-' chire, un coutelet, et un morceau d'étoffe avec un collier; nous n'avons pas autre chose. Profitant de quelques heuresi de jour, nous poussons notre embarcation dans la riviènjj et liions rapidement avec le courant. Tantôt ramant, tantéj nous laissant porter par le flot, nous approchons cerros Para. Le lendemain, à dix heures, nous abordons l'île de même nom. Nous hissons sur la plage notre canol que nous traînons au-dessus du saut.

La rivière cascade de chaque côté de l'île ; le bras El bato sur la rive gauche a 60 mètres environ, le 'bras Caura 80 mètres de large, et la chute près de 20 mèl en hauteur.

Le soir, nous arrivons à Cuchara, où les Àrebatos noi reçoivent fort bien, et nous cèdent quelques provisions] contre deux pécaris que j'ai tués en route.

5 avril. — Nous rencontrons les deux ratchs de Turapia] et de Pescador, près de l'embouchure du Nicmtre; là, nous] sommes obligés de traîner notre curiare pendant plus dé 200 mètres. Le soir, nous abordons à Gangreo ; je tue un singe, que nous mangeons rôti sur la braise.