LA RENCONTRE DES AMIS

6 avril. — Après Cangreo, nous entrons dans une série de rapides; sur un parcours très étendu, la rivière s'encombre de grosses pierres, rendant la navigation impossible ; seules les petites curiares peuvent circuler dans ce dédale de rochers. Le raudal près de la grande île de Chaparro doit son nom à un rocher très élevé couvert de ces arbres. Au portage de Piritu, nous faisons halte avant de nous charger du canot, et profitons de l'occasion pour chasser.

Ici se trouvait un ancien village d'Inaos ; Tapachire me montre au pied d'un arbre un cailloutis en tas que je reconnais pour une sépulture, et, m'aidant d'un caillou pointu, je découvre un squelette. Le crâne est petit et en bon état, mais les os sont si friables qu'il me faut les abandonner.

7 avril. — Pénible journée, à chaque instant il faut traîner le bateau. Nous passons successivement les sauts de Toro, Pefia Negra et de Mura, où nous arrivons harassés de fatigue. Bonne pêche. Mon Indien s'est fait un arc avec une branche d'arbre, a tressé une corde en fibres de palme. Il tue plusieurs poissons, qu'il fait rôtir.

8 avril. — En route de bonne heure. Le rayol de Vrission est traversé sans difficulté, et à midi nous abordons celui de Temblador. A un détour que fait la rivière, j'aperçois tout à coup quatre barques et des hommes couchés sous de grands arbres. Au même instant éclatent plusieurs coups de fusil, les chapeaux s'agitent, et je reconnais Oublion et les soldats du gouverneur du Caura. En quelques minutes, je suis sur la plage et dans les bras du général, qui me croyait assassiné. Jarajara, mon Arigua, est dans le groupe; il avait pu s'échapper à cheval et arriver à San Pedro, où Gonzalès G'A avait aussitôt envoyé quelques hommes à ma recherche. Le général Oublion avait tenu à venir lui-même et châtier les assassins, s'il ne me retrouvait pas.

On fête mon retour, on se fait raconter mon aventure ; tous me choient, ces braves gens m'apportent ce qu'ils ont de meilleur; je fais, je crois, le meilleur repas de ma vie : du cerf rôti, du poisson et de l'eau claire.

A trois heures, escorté par quatre barques, nous filon«= sur Aripao, où nous arrivons à six heures du soir. Le gou — veraeur y était resté pour réunir et armer des hommes ^ il fut heureusement surpris de mon retour. « Jamais, me dit-il, en me pressant dans ses bras, je n'ai eu tant peur 1 J'ai vu le feu bien des fois, j'ai vu tomber plusieurs compagnons, mais la perte d'un Français, que le gouvernement m'avait recommandé, m'avait tellement secoué que j'ai pensé en devenir fou! »

Avec de tels amis on ne craint rien, pensai-je, on peut tout entreprendre et tout réussir!

Aripao ressemble à Maripao. Ses habitants ne sont pas moins abâtardis, pas moins.phétifs et malingres.

9 avril. — A sept heures du matin, nous montons en barque et suivons le cours merveilleux du Caura, que j'ai tout loisir d'admirer. Nous dépassons à neuf heures le port de Maripao et à dix heures et demie nous touchons à San Isidro, où je me procure un autre cheval; à deux heures, nous prenons la direction de Gulata.

A quatre heures, nous arrivons à El Benco, emplacement d'un ancien village de Panarés. Quelques pierres indiquent des tombes, que je me mets en devoir de fouiller aussitôt. A 20 centimètres de profondeur, je découvre plusieurs squelettes ayant tous même position, mais si friables que je ne peux emporter qu'un crâne.

Le Panaré mort est par ses proches mis dans un panier, la tête sur les genoux et les mains autour des jambes repliées. Un trou est creusé pour la corbeille, que l'on recouvre d'une légère couche de terre. On met au-dessus, soit une pierre, soit une carapace de tortue, ou tout simplement deux ou trois morceaux de bois. Les mains du squelette tiennent un petit vase effondré, ayant à chaque côté deux figurines humaines et deux anses percées de trous. Contents de la trouvaille, nous arrivons vers trois heures du soir à la Culata, batte du général Crespo.