CHAPITRE IX

De las Boni tas à Caïcara. — Cabruta. — Idole. — Gapuchino. — L'Apure. — Encaramado. — Plages de la Manteca. — Tortuga. — Buena Vista. — Les tortues envahissent les plages de POrénoque. — La ponte. — Récolte des œufs. — Fabrication de la manteca. — La Urbana. — Les cerros Baraguan. — Les pécaris. — Cano Mina. — Caripo. — Les Yaruros. — Les Mopayos. — Plages de Pararuma. — Le rio Parguaza. — Le village indien. — Caribeu. — Passage du raudal. — Le Meta. — Le Ghubasco. — Retour à Bolivar.

4 1-4 3 avril. — Pendant mon absence, mes hommes ont chassé et péché, mais je trouve Fabre assez gravement malade. Je voudrais le laisser à las Bonitas, où il serait bien soigné, mais il préfère retourner à Caïcara, afin de redescendre à Bolivar en profitant d'une occasion.

Nous partons en compagnie du général Oublion, qui veut aller voir aux plages de Buena Vista, comment on récolte les œufs de tortue.

Aucun incident jusqu'à Caïcara, où nous arrivons le 13, à neuf heures du matin. Là, je fais transporter mon malade dans la demeure d'un sien ami et, ayant pris quelques mesures pour son rapatriement, nous repartons.

Après deux heures de navigation, nous arrivons à Cabruta, au pied d'une chaîne granitique, sur la rive droite, à Test et en face de Caïcara. Le village, de 54 feux, possède 380 habitants, qui se livrent tous à l'élève des bestiaux

CABRUTA. 121

et appartiennent à la race désignée sous le nom de lianeros, ou hommes de la plaine. Descendants de métis, ils ont tous le teint blanc. Très peu de mulâtres se trouvent mélangés à cette population courageuse et active.

Au pied de la montagne, à 1 kilomètre de Cabruta, se trouvait jadis un bourg populeux de Guamos. Quelques cases s'y voient encore, mais vides pour la plupart; les hommes ont quitté pour ne revenir qu'en juin. Plusieurs infirmes sont restés; on les a confiés à des jeunes gens qui chassent et pèchent pour les nourrir.

Les Guamos formaient autrefois, sur les bords de l'Apure, une tribu nombreuse réduite maintenant à quelques familles errantes et misérables ; débris qui disparaîtront avant peu. Ces Indiens abandonnent leur hameau au commencement de la saison sèche, remontent les rivières , vivent de chasse et de pêche, ne reviennent qu'aux pluies. Ils émigrent pour échapper à la tyrannie des autorités locales. Y a-t-il quelques corvées à faire? des cases à construire? Chacun les commande au travail, et souvent ne paye qu'en bourrades. Mais cet état de choses changera. Le gouvernement ayant enfin compris que les aborigènes pourraient lui rendre de précieux services, a donné des ordres pour leur faciliter les moyens de se constituer en village.

Un Cabrutais m'offre une figurine de divinité. Elle a été trouvée, avec plusieurs autres, dans des urnes à ossements que Ton a découvertes en creusant l'enceinte du cimetière actuel, qui est situé en arrière du bourg. D'autres statuettes de même genre ont été recueillies par les enfants, qui les ont cassées ou perdues. Ces petits dieux en terre cuite, d'une forme particulière, ressemblent à ceux que Ton trouve dans les urnes funéraires du Venezuela nord, Maracaï, Caracas et autres lieux. Leur présence sur les bords de l'Orénoque prouve que ces tribus appartenaient à la même famille ou à la même religion.

44 avril. — A quelques kilomètres de Cabruta, sur la rive droite, s'élève l'ancienne mission de Capuchino, dont il

ne subsiste que quelques huttes. Deux familles y élève des bestiaux.

En face et à l'ouest de Capuchino, l'Apurito, bras l'Apure, verse ses eaux dans TOrénoque. Jusqu'à ce poii la direction du fleuve avait couru généralement de l'est l'ouest, maintenant nous tournons brusquement au sud. S une étendue de trente lieues et plus, la rive gauche bass marécageuse, entrecoupée de nombreux canaux reliant 1 rivières qui descendent des Andes, forme un immense dell dont les deux branches latérales sont au nord l'Apurito au sud l'Arauca. Le triangle contient de grandes lagun et le lac Gabullaro, long de trois lieues au moins, laide deux. Sur la rive droite, l'île Agujerito, haute mi étroite, s'étend de l'embouchure du rio Apurito au i Apure, rive gauche. En arrière, deux crêtes coniques, nu et peu élevées, surgissent au milieu de la plaine. Les cen Agujerito appartiennent au système que Ton rencont plus bas.

L'Apure, aux eaux profondes et blanchâtres, a crei dans un puissant dépôt d'alluvions son lit tortueux; $ bords se peuplent de gibier et les caïmans y pullule En face, l'Orénoque s'élargit, et mesure près de 3 lu mètres.

L'île Verija de Mone, en partie formée par des roches par des argiles bleues, très dures par places, s'est couve de forêts impénétrables.

Un peu plus au sud, l'île Pajaral consiste en grau partie en strates appartenant à la chaîne de l'Encarama< qui s'étend jusqu'au rio Goncepcion. Ces montagnes haut sylvestres, ont à leur sommet des pierres bizarres, qui le donnent un aspect fantastique. Dans ce massif, les Indic avaient autrefois un important établissement. Faute guide, je ne puis y pénétrer; d'ailleurs, j'ai hâte d'arri 1 à Meta. En face de ce pâté, des roches semblables à ( blocs erratiques sont disposées le long de la rive droi Quelques-unes, placées les unes sur les autres, se tiennt en équilibre comme par magie. De nombreuses inscr tions prétendent immortaliser les mercantis qui y <