LES TORTUES

et assez près du bord, je passe la nuit en observation. Un peu après la tombée de la nuit, quelques chéloniens apparaissent, se dressent sur leurs pattes antérieures et, le cou tendu, restent immobiles pendant près d'une demi-heure. Petit à petit, ils avancent avec précaution, puis, rassurés, ils parcourent la plage en tous sens. Ce manège dure jusqu'à minuit; alors la plupart rentrent à l'eau, les autres se placent en sentinelles et restent sans mouvement pendant près de deux heures. Le métis qui m'accompagne montre la Croix du Sud en disant que les tortues viendront pondre lorsque les quatre étoiles formeront exactement la croix, c'est-à-dire lorsqu'elle sera perpendiculaire à l'horizon. Bizarre coïncidence! Vers deux heures et demie de matin, il me fait signe et, sortant à demi de notre cachette, j'aperçois à cent mètres environ une véritable colonne. Elles se pressent, se bousculent, se dispersent dans tous les sens, creusent avec une ardeur extraordinaire, déposent leurs œufs, les recouvrent avec grand soin, s'appliquent à dissimuler le nid en le recouvrant d'arène.

A un moment donné , nous nous précipitons sur elles, et mon compagnon, à l'aide d'un bâton, retourne les plus grosses sur le dos. Notre brusque apparition jette l'épouvante au milieu de la bande, qui s'enfuit précipitamment; leur nombre s'élevait certainement à plus de cinq cents. Notre chasse nous procure trois exemplaires, dont l'un d'un poids et d'une dimension vraiment extraordinaires ; la carapace n'a pas moins de 70 centimètres de long sur 60 de large, le poids dépasse 30 kilogrammes.

Pendant la grande ponte, elles arrivent de tous côtés en si grand nombre que les plages sont couvertes; il serait alors impossible et même dangereux de s'y aventurer.

i 7 avril. — A peine revenu de notre expédition nocturne, j'assiste à la récolte des œufs et à la préparation de l'huile. Les naturels, réunis en groupes, ouvrent dans la plage une tranchée qui a de 70 à 80 centimètres de profondeur. La moitié d'un plastron sert de pelle. Afin que

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le sable ne retombe pas au fur et à mesure qu'ils fouissent, ils plantent horizontalement dans les parois des fragments de carapaces. La tranchée continue régulièrement; les œufs, formant lit sur 15 ou 20 centimètres d'épaisseur et 70 centimètres environ de profondeur, sont recueillis et entassés dans un canot solidement fixé par quatre piquets. Sur deux traverses on place, pour l'emplir, une sorte de corbeille à mailles assez larges. Un homme, ayant à chaque main des petits bois appointés, frappe sur les œufs, qui se vident aussitôt; un aide verse de l'eau qui entraîne le jaune. Le canot ainsi rempli, on laisse reposer la masse pendant une heure environ. La graisse ou manteca qui surnage est enlevée avec une écumoire et mise dans un grand chaudron, qu'on met à chauffer. Elle reste blanche assez longtemps, mais, après évaporation, elle s'est tout à fait clarifiée. On réchauffe encore un instant et on laisse refroidir. Suivant les années, la récolte donne 8000 à 10 000 dames-jeannes, soit de 70 000 à 90 000 litres d'huile.

Cette huile préparée avec des œufs bien frais est comestible ; nous la trouvions même excellente pour préparer nos poissons et autres aliments.

La récolte se fait sur les trois plages : — de Tortuga, en face du rio de même nom ; — de Buena Vista ; — de Pararuma. Chaque dame-jeanne d'huile ou de graisse représente de 4500 à 5 000 œufs. Le total maximum de 10 000 dames-jeannes en aura demandé 50 millions. En admettant que 20 millions seulement échappent aux recherches, on a une moyenne de 70 millions. Comme chaque animal en laisse une centaine, on peut avancer que 700 000 tortues environ viennent pondre sur ces plages, qui mesurent près de 4 kilomètres carrés.

A trois heures du soir, nous quittons la plage de Buena Vista et à six heures nous arrivons à la Urbana, village assez coquet, construit au pied des cerros de même nom. Des 350 habitants, les uns se livrent à l'élève des bestiaux, les autres à la pêche, la chasse, la récolte de la sarrapia et de la manteca. Les Indiens du haut Orénoque