LA URBANA

apportent du caoutchouc et certaines écorces, qu'ils échangent contre des étoffes, des perles et des couleaux. La plupart des Urbanais sont mulâtres ou métis. Très peu de blancs. Le chef civil met sa maison à notre disposition. C'est avec un véritable plaisir que je m'endors sans inquiétude et sans souci.

1 8 avril. — En face de la Urbana, l'île homonyme est quelque peu cultivée en pois, maïs et manioc. A côté débouche l'Arauca, navigable jusqu'aux Andes, mais pendant la saison des pluies seulement. Sur la rive gauche, à 2 kilomètres en amont, de vastes étales se transforment en îles pendant les grandes eaux. Elles sont très boisées et fertiles. Un naturel, établi sur celle de Santa Rey, obtient sans grande peine de superbes pois, de magnifiques racines de manioc et des bananes excellentes. Sur la rive droite, le Capanaparo au lit vaseux, profondément encaissé, se jette dans l'Orénoque, prend une direction plus méridionale, et sur un parcours de 50 kilomètres court du nord-nord-est au sud-sud-ouest. En face de l'extrémité sud de l'îlot Bolina et sur la rive droite , se déverse l'Indabaro, bras du Capanaparo, caché par l'île Indabaro, basse, peu boisée, qui n'est à proprement parler qu'une grande plage. Elle est située près de l'Estrecho Baraguan où commencent les montagnes de ce nom, formées par une série de collines parallèles et presque à pic, séparées par des vallées très étroites, boisées, très difficiles d'accès, parsemées de grosses pierres.

Opérant une reconnaissance dans l'une de ces gorges, je rencontre six pécaris rondelets. Pensant n'avoir rien à craindre, je tire sur le premier qui roule sur le sol en grouinant. A peine a-t-il mordu la poussière que ses compagnons se retournent brusquement et se précipitent pour le venger. Je n'ai que le temps de grimper sur une pierre ; en un instant ils tournent autour en poussant des grognements furieux. Je les agace en leur jetant des branchettes. D'un second coup de carabine, presque à bout portant, j'en abats un second. Les autres s'arrêtent net, puis, faisant

volte-face, se rembuchent avec une telle vivacité que je n'ai plus le temps d'épauler mon fusil. Arrivé au campement, j'envoie chercher la sauvagine. Un pécari rôti sur la braise est certainement un des meilleurs mets auxquels on puisse goûter.

La rive gauche du fleuve, large ici de 2 100 mètres, contourne ces montagnes et, en plusieurs endroits, les rochers se dressent à pic sur les bords, et portent la trace très nette des hautes eaux. La plus élevée des crues au-dessus du niveau actuel est à 6 m. 85. L'Orénoque se rétrécit. N'était la forte brise, nous ne pourrions surmonter le courant; mais nous arrivons sans trop de difficultés à l'embouchure du Mina, refuge des Yaruros, tribu autrefois nombreuse et puissante, riche et belliqueuse, mais qui n'a laissé que des débris nomades, la plupart malades ou estropiés, vivant misérablement de pêche et de chasse.

i 9 avril. — Un peu plus loin que le caîio Mina, le flot se fait plus rapide. Quelques récifs, entre autres la Piedra Juan Mathey, rendent la navigation fort dangereuse. Le fleuve, large ici de 1 150 mètres environ, a la rive gauche formée par des argiles très dures et résistantes ; sur la rive droite, les contreforts des cerros Baraguan le resserrent et rejettent le courant vers le milieu. La brise étant faible, nous ne doublons l'étroit qu'avec une peine inouïe et n'arrivons que le soir en face du rio Suapure. La rive gauche est toujours assez basse, des lagunes nombreuses forment comme un second chenal, et les grandes eaux submergent la plupart des forêts. Sur la rive droite, les montagnes disséminées rompent la monotonie du paysage. Les bois giboyeux abondent en tapirs ainsi qu'en pécaris. De nombreux gallinacés, tels que hoccos et tourterelles, peuplent ces immenses solitudes.

20 avril. — Dès le matin, la brise souffle avec violence ; mais la rivière grossissant, le courant devient plus difficile à vaincre. Le Suapure a son embouchure profondément encaissée, les pierres qui l'obstruent la rendent peu

CARIPO. 131

navigable. A peu de distance s'ouvre, sur la même rive, le Caripo, 1res poissonneux. Ce petit rio, très profond par endroits, communique à de grandes lagunes où les Mopoyos viennent prendre le lamantin et la toniue; Sinaruco, sur

la rive gauche, un peu en amont du Caripo, a la même profondeur et une égale richesse en poissons divers; on y vient chasser et pêcher, en juin-juillet, au commencement des crues. Mocupina, longue et couverte de forets, élail autrefois habitée par des Yaruros, qui, depuis de longues années, ont déserté cette île que les courants ont bouleversée.

Le soir, après une pénible navigation, nous arrivons aux îles de la Guardia, rive droite, et à celle de Pararuma, où je rencontre cinq à six familles de Mopoyos récollant encore des œufs de tortue, comme ceux de la Buena Vista.

Ils s'inquiètent de nous voir installés tout près d'eux. Les femmes gagnent rapidement la forêt, les hommes se disposent à les suivre en chargeant les bagages. Mais nous parvenons à rassurer l'un d'eux et, grâce à du tafia judicieusement distribué, ses compagnons se décident à rester, mais se tiennent sur leurs gardes.

Pendant que des nègres préparent le repas et la campée, j'achète plusieurs objets ethnographiques : — un chapeau à larges bords, mesurant 80 centimètres en diamètre, composé de deux claies en jonc artistement travaillées, entre lesquelles on a placé des palmes; à la pêche, il garantit du soleil, et pendant les pluies rend encore de grands services; — deux hamacs, garnis de plumes, faits avec les fibres de l'aloès ou du coconis, — des poteries, — quelques flèches, — deux guayucos d'homme et un de femme, ce dernier avec tresses et garniture en perles tricolores, — des colliers en perles ou en dents de caïman, — un hochet d'enfant, et quelques corbeilles ou canastos.

Mieux constitués, plus grands, plus forts que les autres terriens, les Mopoyos jouissent d'une excellente santé. Les femmes, petites mais bien conformées, ont les cheveux très longs, qu'elles soignent avec une certaine recherche. Le guayuco pour tout vêtement. Aux cérémonies, les hommes portent ceinture et couronne de plumes. Les femmes, en présence de l'étranger, revêtent en sus une sorte de chemise longue.

Avant le coucher, du poisson et du pécari rôti que je fais distribuer avec un petit flacon de tafia m'attirent définitivement les bonnes grâces de nos voisins. Nous nous endormons sur la plage les uns à côté des autres; mais comme je ne me lie pas plus qu'il ne faut en leur sincérité, je fais monter la garde tour à tour.

2i avril. — Pendant la nuit, les Indiens ont décampé, et le matin je m'éveille absolument seul sur la plage. Ce contretemps me contrarie, j'eusse désiré prendre d'autres renseignements sur la tribu.

Nous levons l'ancre et, au bout de quelques heures, nous

MOPOYOS. 133

arrivons près de Parguaza. Entre cette île et la rive droite, le fleuve s'encombre de grosses pierres, principalement à la pointe sud, où le passage connu sous le nom de raudal Marimana se montre difficile, sinon dangereux. En face, le rio Parguaza, profond et encaissé * fait sa jonction. A peu de distance, se trouve un petit village mopoyo.

Remontant le Parguaza en curiare, nous arrivons à midi près de quelques paillottes, toutes assez grandes, mais vides, formées par un toit et des cloisons en gâchis, percées de quelques petites ouvertures à la partie supérieure. Nous rencontrons cinq personnes : deux vieillards, un homme et deux femmes. Les autres sont à la pèche ou cachés dans la forêt. Quelques-uns sont allés à Pararuma recueillir la graisse de tortue, et, sur quelques indications, je reconnais mes Mopoyos de la veille.

Privés de leurs enfants, les deux vieillards sont depuis de longues annnées à la charge de la tribu, et pour subvenir à leurs besoins il reste toujours quelqu'un au village. Couchés dans leurs hamacs, ces malheureux ne montrent plus que des os collés sur la peau, tant ils sont maigres. Je leur offre des biscuits, mais on m'apprend qu'ils ne peuvent manger que du poisson bouilli. Les soins tout particuliers dont ils sont entourés me touchent. Je distribue aux femmes des perles, des pelits miroirs et donne à chacune un long morceau d'étoffe. Le mari, très étonné et même scandalisé des cadeaux que je fais à ses épouses, se radoucit quand il reçoit à son tour quelques hameçons et un couteau. Je troque pour une bouteille de tafia un harpon dont la tige a 4 mètres de long.

Quelques champs de cannes et de manioc fournissent aux gens une partie de leur alimentation. Les Mopoyos yêchenl la tonine avec succès, surtout dans les mois de mai et juin, et en obtiennent une huile très estimée.

En retournant à l'Orénoque nous trouvons que la brise a complètement cessé, et nous nous installons près des te cerros Carichana sur la rive droite, qui, depuis Pararuma, se fait très accidentée ; des chaînes s'entre-croisent et " es mamelons assez élevés se dressent çà et là. Les

essences les plus diverse? s'y rencontrent, les bois durs abondent.

22 arril. — Pendant la nuit une bourrasque a le bateau bien abrité n T a pas trop souffert : nous n' éprouvé d'au Ire inconvénient que de nous réveiller pieds ensablés. A dix heures du matin, on profite d'i brise favorable pour s'arouler; depuis trois jours elle me? nace de nous abandonner. Les vents durent une saison : ceux d'csl soufflent pendant la saison sèche; ceux d'ouest pendant les pluies.

Nous arrivons à la Piedra del Tigre, ile rocheuse, à une heure. A quatre heures, nous sommes en plein raudal de Caribeu. Toute la rive droite et le milieu du fleuve sont encombrés de blocs; le passage, très facile d'ailleurs, se trouve à main gauche, où nous apercevons un petit village, à quelques centaines de mètres. Caribeu, autrefois très 1 considérable, n'a plus que six cases, habitées par une vingtaine de naturels appartenant à diverses tribus.

Le général Oublion achète un fourmilier qu'il m'offre pour remporter en France. Deux jeunes tapirs privés nu; sont vendus pour quatre bouteilles de tafia, trois colliers de perles et une hache.

Nous passons la nuit près du ratch de Caribeu.

23 avril. — Toute la matinée, le vent de l'ouest nous contrarie; il faut que de la plage les hommes halent le canot à la cordelle. Ce travail très fatigant nous fait gagner quelques kilomètres. Vers midi, la brise vire tout à coup à l'est, immédiatement nous mettons à la voile et, à deux heures, nous gagnons l'embouchure du Meta, dans laquelle nous entrons à deux kilomètres environ. La jonction du Meta et de l'Orénoque est réellement grandiose; la pointe sud de l'entre -deux nous apparaît comme un point venlàtre.

La saison avance, les pluies vont commencer, cette lutte entre les vents de l'est et de l'ouest annoncent le mauvais temps. Satisfaits d'avoir reconnu les bouches du Meta,

LE CHUBASCO. 137

nous nous laissons redescendre jusque près de Caribeu, où nous passons une seconde nuit.

Notre retour sera rapide . Le jour, nous profiterons des brises de l'ouest, et la nuit, au clair de lune, nous nous laisserons emporter par le courant. Pendant deux jours noire descente s'opère sans le moindre accident, lorsque le 25, dans la soirée, près du rio Capanaparo, un coup de vent, dit chubasco, venant par le travers, nous précipite sur un récif avec une telle violence, que nous chavirons avant d'avoir eu le temps de couper les cordes de la voile. Nos bagages sont entraînés à la dérive, nous nageons à cùlé du canot qui s'est redressé sitôt vide. Complètement mouillés, ayant perdu presque tous nos bagages, deux fusils, les baromètres, la plupart des munitions, nous gagnons, non sans peine, une plage où nous passons la nuit. Le vent souffle avec violence et nous n'avons ni bois ni feu. Nous étendons nos vêtements mouillés sur le sable, et nous essayons de dormir.

Nous sommes peu éloignés de la. Urbana, où j'ai laissé mon bateau, mes autres bagages et une partie des collections.

Le 26, au matin, nous procédons au sauvetage de quelques objets portés par le courant dans une petite anse. A midi, nous sommes à la Urbana. Après avoir fait sécher nos habits et quelques objets que nous avons pu sauveter, nous continuons vers Bolivar. Nous couchons sur la plage de Buena Vista, où la récolte des œufs de tortue touche à sa fin.

Le 28 au soir, nous débarquons à Caïcara. Lors de mon premier passage, j'avais essayé de mouler les animaux fantastiques que l'on croit avoir été gravés par les Indiens. N'ayant ni cire, ni papier, j'avais, comme on se rappelle peut-être, estampé la pierre avec de l'argile, et, comme il fallait laisser sécher, j'avais prié le chef civil de veiller à ce que personne n'y touchât. Ma recommandation en futelle cause? Le moulage avait été réduit en miettes.

Le 30, nous arrivons à las Boni tas, où je fais mes adieux au général Oublion, qui avait bien voulu m'accompagner jusqu'au Meta. Le gouverneur du Caura, Gonzalès Gil, qui

m'avait reçu avec tant de bienveillance, me fit promettre de le prévenir si je devais encore explorer ces régions, afin d'aider plus efficacement mes travaux et recherches. Je suis heureux de remercier publiquement ces généraux pour la protection et l'appui qu'ils m'ont si généreusement accordés.

Après avoir chargé les collections que j'avais laissées à las Bonitas, je reprends la route de Bolivar. Le 3, j'arrive à la Piedra, où je retrouve d'autres collections; le 5, à Moitaco, le 6 à Almacen; enfin, le 7, je rentre à Bolivar après quatre mois d'absence. Ce premier voyage m'a mis en relation avec les Vénézuéliens d'abord et ensuite avec les Indiens, qui se défient de l'étranger tant qu'ils n'ont pas appris à le bien connaître et constaté qu'il peut leur rendre service.

Du 7 au 15, j'emballe mes collections. J'attends le vapeur qui doit gagner Trinidad, où je prendrai le paquebot qui me ramènera en France.