CHAPITRE X
Les Guaharibos épouvantés par des légendes relatives aux sources de FOrénoque. — Feux souterrains et embrasement de forêts. — Départ. — Morisot. — La Martinique. — Le général Crespo. — A bord du Bolivar. — Les Guaraunos. — Ciudad Bolivar. — Don Antonio Liccioni. — Difficulté de recruter des hommes. — Manque d'embarcations. %- Pinelli. — La Mariquita. — Sur les bords du CaronL )— Le hatte. — Les troupeaux, instincts du taureau. — Mœurs des bestiaux. — La Aurora. — Rio Claro. — La castration du taureau. — Le gouverneur de l'Alto Orinoco. — Les saisons sèches et pluvieuses, régularité dans les crues fluviales. — Le choubasque. — Mode de navigation, la palanca, la es pilla.
Aller aux sources de l'Orénoque, les gens du pays en parlaient comme d'une folie ou d'une témériié : c'était s'exposer à ne jamais revenir, à être mangé ou brûlé, à finir encore plus tragiquement, si possible. Dans mon précédent voyage, j'avais vu plusieurs Indiens à qui j'avais demandé des renseignements précis; tous m'avaient raconté sur cette région des histoires ou plutôt des légendes si extraordinaires que je n'en pouvais croire mes oreilles. Pas un n'avait vu, mais tous affirmaient : un tel l'a dit, sur la foi de tel autre. A les écouter, les sources se trouveraient dans un canton habité par des anthropophages bien armés, nombreux, qui guerroieraient les tribus voisines, pour s'emparer des vaincus et les dévorer.... Ces régions seraient protégées par un sorcier ou même un démon, qui allumerait un
immense incendie si un mortel avait la témérité de franchir j certaines limites.... Un feu souterrain embraserait instanta- j nément des forêts entières.... Sur certains points s'allume- j raient, toujours à la même saison, de gigantesques brasiers. . . . ; Enfin, dçs Indien^blancs et bar^s, d'une cruauté sans égale, applirtenanTFunê tribu nombreuse et féroce, s'amuseraient à tourmenter leurs prisonniers, qui périraient au milieu des tourments les plus atroces. Ces êtres abominables se plairaient à voir couler goutte à goutte un sang dont ils : se peindraient le corps. Ils éprouveraient une joie délirante à contempler les spasmes des suppliciés, à couper des membres, et à les manger devant leurs victimes.... Ces racontars avaient tellement frappé les imaginations qu'il suffisait de parler sources pour voir certains fuir avec épouvante.
Je n'en conçus pas moins l'idée de pénétrer quand même dans cette contrée mystérieuse, si bien qu'en 1885, au retour de mon premier voyage, je sollicitai de M. le ministre de l'instruction publique une mission pour l'exploration du haut Orénoque.
Mes préparatifs étant faits, je m'adjoignis un jeune peintre, M. A. Morisot, élève des beaux-arts à Lyon. Le 6 février 1886, nous nous embarquâmes à Saint-Nazaire, sur le Washington.
La traversée sur un transatlantique est souvent une partie de plaisir : on se lie vite à bord, on forme comme une nouvelle famille, dont les membres se gardent un excellent souvenir. Nous touchons d'abord à la Guadeloupe, puis nous descendons à la Martinique. Une autre ligne nous conduit à Trinidad, où nous laissons nos bagages, et nous abordons à Caracas,auprès du général Crespo, alors président de la République de Venezuela. Comprenant l'importance que notre mission scientifique pourrait avoir pour son pays, il nous reçut avec cordialité, nous communiqua divers renseignements et nous munit de lettres pour tous les gouverneurs et présidents des États que nous traverserions. Ses recommandations furent un Sésame, ouvre-toi et partout nous reçûmes un excellent accueil, partout nous trouvâmes aide et protection.
