LA AURORA

eus et chassant devant lui les bestiaux isolés ou les troupeaux qui se sont trop éloignés. L'opération dure trois jours.

Le 21 au matin, nous quittons la Aurora; nous passons

à cheval et à la nage les rios Tocoma et Claro. Il est dix

heures, plus de douze cents têtes de bétail sont réunies,

huit péons les guident en caracolant. Le Garoni coule à

quelques centaines de mètres, on enlend le bruit des

grandes cataractes. Ses bords couverts de forêts profondes

1 ressemblent singulièrement à ceux de l'Orénoque et du

1 Caura. Son lit large, encombré d'îles et de rochers, se

l prêle difficilement à la navigation, surtout dans le cours

"1 inférieur coupé par les cataractes.

Rendez-vous avait été pris pour midi. A l'heure fixée, tout le monde se présente. Les péons ouvrent la marche en chantant, les bestiaux suivent docilement. Échelonnés sur les cotés, nous empêchons quelques récalcitrants de déserter la colonne. Les animaux traversent à la nage les deux rivières, que nous avions déjà passées le matin, et à la nuit tombante nous rentrons à la Aurora.

De grand matin, les péons nous réveillent, on va procéder à quelques castrations et à l'application des fers rougis, marque du hatte. Pour ces deux opérations, la bête est attachée à un poteau fourchu, et renversée, ce qui ne se fait pas toujours sans danger; l'animal, furieux de se sentir I retenu par la corde en cuir, cherche à se précipiter sur les péons. Mais ceux-ci, quand ils se voient trop pressés, agiles comme singes, se réfugient sur les troncs qui forment l'enceinte du corral. La brute, mise à terre, a les pieds liés de manière à lui rendre tout mouvement impossible , elle est à la discrétion des capteurs. Les besognes terminées, on rouvre les portes du corral et les bestiaux sont reconduits au rio Claro.

Deux jours après, nous rentrons à Bolivar. Ne trouvant personne pour nous mener au haut Orénoque, nous acceptâmes avec plaisir les bons offices du gouverneur de l'Alto Orinoco, qui nous fit conduire jusqu'au village de Caïcara,

où il y a toujours des hommes pour faire passer les raudals.

L'Orénoque coule au milieu d'un dépôt géologique ass puissant formé par des sables et des alluvions dures et argileuses, formant des berges dont la hauteur atteint souve 12 et même 15 mètres. Le fleuve, dont la largeur varie 900 à 3 000 mètres,, quelquefois davantage, est, pendant le maigres, parsemé de flèches sablonneuses longues de plusieurs kilomètres, larges de deux le plus souvent. Plusieui sont arides ou de trop difficile accès ; les plus fertiles son! par les naturels, cultivées en pois, pastèques, melons et maïsi

Nous étions en mai et l'Orénoque grossissait avec rapi^ dite. Au nord de l'Equateur, la saison des pluies court mai en octobre et la saison sèche de novembre à avril ; mais, au sud, les saisons suivent l'ordre inverse.

La crue commence régulièrement le 15 avril et continue jusqu'au 15 août, époque à laquelle se produit la baisî qui dure jusqu'en novembre, époque à laquelle se produit généralement une nouvelle hausse désignée sous le nom de Crescienta de losMuertos ou Crue des Morts. Elle n'a que peu d'importance, mais sa régularité la fait signaler, fleuve décline encore pendant cinq mois. Aux pluies, le fleuve] augmente rapidement, a vite gagné le sommet des berj et empli les bords, qu'il dépasse souvent sur de grande dislances, se répand dans les forêts qu'il recouvre sur de étendues très considérables et, l'année suivante, on trouve souvent qu'un lit profond s'est creusé dans l'ancienne plage.] C'est ainsi que, sur les bords de l'Apure et à l'Arauca, affluents de la rive gauche, les terres présentent l'as] d'un lac, large de 200 kilomètres.

Aux changements de saison, il se produit de véritabl tempêtes, connues sous le nom de chubasco ou coup vent. En quelques minutes, des nuages envahissent le et l'obscurcissent. Un calme sinistre pèse sur la nature,' les feuilles restent immobiles,... soudain le vent souffle eni] trombe, tourbillonne avec une telle violence que peu d'embarcations résistent si la tempête les surprend au milieu di fleuve. Aussi, à l'approche d'un choubasque, toutes les embarcations se précipitent à la côte et se mettent à l'abri dans

LA PALÀNQUE ET l'ESPILLA. 151

ne anse ou à l'embouchure d'une petite rivière. Malheur celles qui ne peuvent le faire à temps ! Pas de marin qui 'ait eu ses accidents et ses naufrages. On ne compte pas *s sinistres qu'occasionne le choubasque.

La navigation de l'Orénoque est soumise à un régime nétéorologique tout spécial. D'août en avril, les vents d'est oufflent quotidiennement. De l'aube à onze heures, l'emploi le la voile est très facile, ainsi que l'après-midi de deux à ùx heures. Nuits calmes, le plus souvent. Mais d'avril en août, les vents d'ouest soufflent sans interruption dans le sens du courant qui augmente constamment avec la crue. Les embarcations remontantes doivent donc lutter à la fois contre le courant et la brise ou boriné. Elles s'y prennent de deux façons :

1° A la palanque. La falca ou pirogue est montée par un

patron et quatre marins dont trois armés de grandes perches

fourchues dites palanques, avec lesquelles ils poussent le

i bateau; le quatrième avec son garapato, ou long bambou

armé d'un crochet, s'accrocbe aux branches de la rive.

2° A Yespilla. Vespilla, long câble très léger, flottant sur l'eau , est fait avec les barbes d'un palmier appelé chiqui chiqui, dont les pétioles émettent des barbes qui retombent sur les côtés du tronc, le hérissent d'une épaisse crinière brun rougeâlre à fibres élastiques et très solides généralement. Ce câble a un diamètre de 4 centimètres et une longueur de 40 mètres.

Les rives sont-elles libres, l'embarcation est traînée à la remorque. Mais si elles sont broussailleuses, comme il arrive presque toujours, deux ou trois marins vont en curiare amarrer l'espilla à un arbre distant de trente à quarante mètres en avant et remontent dans l'embarcation, qu'ils font avancer en tirant sur le filin. Un voyage qui ^re une semaine, avec une bonne brise, pendant la saison sec he, prend un mois et quelquefois davantage à l'époque " es pluies.

*el est le fleuve que nous avions à remonter, admirable e * grandiose dans son ensemble, mais parfois d'une monoor **e triste et ennuyeuse.