CHAPITRE XI

Sur l'Orénoque. — Difficultés du voyage. —Recrutement des volontaires. — Mauvaise volonté et craintes de l'équipage. — Les Banivas. — Boca del Pao. — Le patron embarqué de force. — Raudal de l'Infierno. — Tentative criminelle. — Mapire. — Fuite des marins. — Difficulté à les remplacer.

— Achat de nouvelles provisions. — Tous marins. — La faim.

— Le changuango. — Las Bonitas. — Réorganisation de l'expédition. — Le rio Cuchivero. — Visite d'un jaguar. — Caïcara. — La fièvre. — Les inscriptions indiennes et leur signification probable. — Les consultations. — Enfant, chien et âne géophages. La géophagic, son origine. — Morisot dangereusement malade. — Découragement.

i juin. — Tout est prêt. Après avoir reçu les souhaits de nos amis, nous nous embarquons sur ce fleuve qui tous les jours devait se faire plus grand, plus beau et plus majestueux. Elle allait commencer, cette vie pleine d'imprévu, dans laquelle, après des journées de navigation pénible, nous dormions dans nos hamacs, suspendus entre deux branches, ou deux piquets plantés en terre; à moins qu'il ne fallût reposer sur le sable ou les pierres, roulés dans nos couvertures. En cette saison, le navigateur est soumis à de rudes et pénibles épreuves. Sous un ciel sombre fit nuageux, les pluies presque continuelles amollissent le courage. La terre détrempée exhale des miasmes fiévreux qui ont raison des plus robustes tempéraments. Des myriades d'insectes, plus ou moins venimeux, font au voyageur une guerre acharnée, sans trêve ni merci.

DIFFICULTÉS DU YOTAGE. 153

Du voyage de Bolivar à Caïcara, voyage qui n'a pas duré moins de quarante jours, je ne citerai que quelques incidents dont l'un eût pu être fatal à l'expédition ou au moins la compromettre sérieusement.

Au Venezuela, comme dans la plupart des républiques de l'Amérique méridionale, il faut souvent recourir aux autorités pour se procurer les porteurs, les marins et péons. N'ayant pu enrôler les marins de leur plein gré, nous avions dû accepter, pour la première partie de l'expédition, l'offre que le gouvernement de l'Alto Orinoco nous fit de cinq marins pris sur les cadres de la marine nationale. Ces cinq compagnons de voyage, soi-disant volontaires, avaient été arrachés à leur famille et embarqués par ordre supérieur. Sans doute, le gouverneur central des États-Unis du Venezuela s'oppose à ce genre de recrutement, mais les divers gouverneurs en font un peu à leur guise, surtout en ces matières de peu d'importance.

Les premiers jours se passèrent sans récrimination ; nos hommes, fort gais, semblaient travailler avec assez d'entrain. Nos abondantes provisions alléchaient ces pauvres diables. Mais nous n'étions pas à mi-chemin de Caïcara, que plusieurs fois déjà nos nouveaux compagnons avaient parlé des difficultés en perspective : manque de vivres, flèches empoisonnées des bravi anthropophages. Une chose surtout paraissait les frapper : la nécessité de manger du singe. A Bolivar, les marins, tous des Banivas, qui descendent du haut Orénoque, passent pour mangeurs de singes ; aussi les Bolivarais ne les fréquentent qu'avec une curiosité mêlée de méfiance.

A Boca del Pao, hameau sur la rive gauche, notre patron qui, en plusieurs circonstances, avait déjà montré sa mauvaise volonté, fit disparaître une partie des bagages et des provisions appartenant au gouverneur et, prétextant une . maladie, voulait rester chez lui; il me fallut user d'autorité e t l'obliger à remonter. A partir de ce moment, le méwntentement se manifestait à tout propos; les hommes récriminaient contre la façon arbitraire dont on les avait e robarqués, ils redoutaient qu'à Caïcara le gouverneur ne

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les expédiât au haut Orénoque, et ne les forçât à remor jusqu'aux sources du fleuve. Cependant, à force de promet et d'eau-de-vie, j'obtins qu'ils m'accompagneraient, m jusqu'à Caïcara seulement.

Au raudal de la Boca del Inferno, le courant, îon par des rochers amassés, faillit plusieurs fois nous êi funeste. Tantôt précipités au milieu du rapide, tantôt jel au travers des blocs, nous employâmes cinq longues pénibles journées à franchir ce passage qu'on traverse gén ralement en un jour. Pendant ces moments difficiles, constatai le mauvais vouloir systématique du patron; 1 rameurs eux-mêmes se récriaient contre sa façon de ten la barre. Il eût trouvé charmant de nous faire sombre mais, lâche et nageur malhabile, il cherchait au remous d courants quelque endroit pierreux afin d'y briser l'emba cation. De leur côté, les autres marins, très prudents, avaie déjà évité plusieurs chocs, lorsque par un brusque coi de gouvernail il précipite l'avant contre une pierre, saute terre en criant : « La pirogue est perdue ! » Je n'eus point intervenir. Les matelots qui se méfiaient, avaient heureux ment paré le choc, et l'un d'eux sautant à terre avec l'< pilla attacha solidement l'avant à une branche, afin d'évil une voie d'eau. Les autres, s'emparant du maître, malmenèrent de la belle façon ; sans moi .on l'eût jeté l'eau.

Arrivés à Mapire, village de la rive gauche situé ; sommet d'une baranca très élevée, d'où l'on domine l'Oi noque à une grande distance, tant à l'amont qu'à l'avi une grande déception nous attendait. Chaque fois que no pouvions atterrir dans un village ou près d'un rancho, no y dressions nos hamacs, afin de dormir tranquillemei sans être inondés par quelque pluie torrentielle. Dor au port de Mapire, après avoir préparé la campée comi d'habitude et installé les hamacs dans une case abandonna le cuisinier nous servit un repas composé d'un excelle sancocho, un poulet rôti et quelques fruits. Pendant la nu une averse nous fit trouver bon l'abri qu'offrait la hu désemparée. Profitant de l'occasion, les hommes abril