FUITE DES MARINS

par le rouf de l'embarcation préparèrent leur fuite, en gens pratiques et attentifs à leur intérêt. Nous avions à boni des biscuits, du café, du riz, du sucre et des conserves qui passèrent rapidement de la grande pirogue dans la curiare, avec laquelle disparurent trois compagnons. Au malin, le seul marin qui était resté, n'ayant pas été mis au courant du complot, ou n'osant y tremper, parut stupéfait et vint d'un air effaré nous conter la nouvelle. Cetle fuite ne m'effraya nullement, parce que j'espérais trouver au village les rameurs qu'il faudrait.

Le chef civil auquel je m'adressai pour me plaindre du vol, trouva le tour bien joué, en rit beaucoup et, pour me consoler, m'assura que je devais m'estimer très heureux que les fuyards n'eussent pas emmené l'embarcation principale, en me dévalisant complètement. Après quelques pourparlers, je vis qu'il me serait impossible d'obtenir la moindre satisfaction. D'ailleurs, le fonctionnaire était l'ami du maître de barque qui, lui, se retranchait derrière l'autorité, pour ne plus m'accompagner, prétextant toujours la maladie. Je fus donc obligé d'acheter de nouvelles provisions, quatre fois ce qu'elles valaient. Je finis par trouver deux hommes qui promirent d'aller jusqu'à Caïcara, moyennant 2o piastres à chacun et une curiare pour le retour. Pendant qu'ils se préparaient, la réflexion ou les menées de l'expatron les firent changer d'avis. Ils dirent qu'ignorant l'époque du retour, il faudrait assurer l'entretien de leur famille, et qu'ils ne m'accompagneraient pas, si je ne comptais à chacun 50 piastres avant le départ. — Et puis, ajoutèrent-ils, ce voyage déplaît au chef civil : nous lui devons de l'argent et il veut que demain nous allions travailler à son conuco... C'était parti pris. J'eus beau chercher d'autres marins ; pas un ne voulait m'accompagner. Je fus donc obligé de subir ces exigences.

Six jours de navigation, au plus, nous séparaient de las Bonitas, village où j'étais sûr de trouver tout à de meilleures conditions. Puis, le gouverneur du Caura, le général ^oazalès Gil, qui m'avait déjà aidé, dans ma première mission, était mon ami. Cette première déception passa bientôt

pour un simple incident de voyage, et ce fut avec un sensible plaisir que je quittais Mapire.

Trois hommes pour conduire une embarcation comme la nôtre, c'était d'une insuffisance désastreuse, surtout à cette époque de l'année. Aussi mon compagnon et moi nous transformâmes-nous en marins. Morisot, qui n'avait encore tenu que le crayon et le pinceau, s'installa à Pavant ; garapato en main, il s'accrochait aux branches de la rive, les marins manœuvraient la palanque, et moi, je m'installai à la barre. Dans ces conditions, notre navigation fut lente. Ne connaissant pas la route d'hiver, nous perdîmes un temps précieux. Au bout de six jours, nous n'étions qu'à moitié route, n'ayant plus que pour deux jours de vivres. Les bords de l'Orénoque, très giboyeux pendant la saison sèche, étaient alors inondés. Quelques hérons et martinspêcheurs animaient la solitude, mais nous ne pûmes en abattre un seul. Nous passions des heures entières pour prendre quelques malheureuses petites sardines. Quant au gros poisson, il nageait à travers les forêts submergées. Sans curiare, nous ne pouvions ni pêcher ni chasser. Depuis deux jours, nous n'avions fait qu'un maigre repas, avec quelques sardines bouillies dans un peu de riz, et nous ne savions ce qu'apporterait la journée du lendemain.

Le huitième jour, vers les quatre heures du soir, nous arrivions à la hauteur de l'île Leitosa. Une barranque assez élevée nous donna l'espoir de quelque gibier, mais, elle aussi, était noyée à l'intérieur, et formait un îlot qui ne contenait pas même un oiseau-mouche. Je distribuai un peu de rhum aux hommes et nous nous apprêtions à dormir sans avoir mangé, quand un des marins qui s'était aventuré dans la forêt, revint chargé de tubercules assez volumineux, et criant : « Du feu ! du feu ! » Ce légume était le changuango dont les Yaruros fabriquent un pain excellent. Chacun se précipite. On ramasse du bois, on bat le briquet, on pèle le tubercule. Cette nourriture, quoique mal préparée, nous parut excellente. Nous en fîmes bonne provision, puisque nous avions encore pour quatre jours de navigation au moins.

LE CHANGUANGUE. 157

Au déjeuner du lendemain, le changuangue, qui avait fait tant de plaisir la veille, prenait à la gorge. J'eus toutes les peines du monde à en avaler quelques tranches. Quant à Morisot, le premier morceau lui donna des nausées et il dut s'en tenir à quelques grains de maïs et un peu de café. Habitués à cette nourriture primitive, les hommes s'en accommodèrent, seulement ils travaillaient moins, réclamant à chaque instant du rhum et du repos. « Ce n'est pas avec le riz et le changuango qu'on fait un dur travail » disaient-ils. Pendant quatre jours, nous n'eûmes pas d'autre aliment. Je faisais bouillir ma part, j'en avalais quelques pillules dans une cuillerée d'eau afin de faciliter la déglulition . Si las Bonitas n'eût été proche, l'équipage nous eût contraint de rebrousser chemin.

Enfin, après treize jours de navigation pénible autant que dangereuse, nous arrivâmes. Un bon repas nous rendit à tous la gaieté et nous fit oublier les mauvais jours.

Las Bonitas est un petit village assez riche ; la population s'y livre principalement à l'élevage; la culture du riz, du maïs, des pois et du manioc s'y fait dans d'assez bonnes conditions. Quelques habitants fabriquent des hamacs ou chinchorros. Faire nos provisions et trouver quelques rameurs fut l'affaire d'une journée; ainsi réorganisés et sûrs, cetle fois, de nos auxiliaires, nous repartons. A peine étionsnous en route que je fus saisi d'une fièvre violente, ma première dans ces régions. Ce fut le commencement d'une longue série d'accès qui devaient durer plus de quatre mois.

Après huit jours d'une navigation relativement facile, nous arrivons à l'embouchure du Cuchivero, où nous nous installons pour souper et passer la nuit sur un banc de sable encore assez considérable qui communiquait avec la foret.

Comme il avait plu toute la journée et que la nuit s'an-

nonçait bien, je m'étendis à soixante mètres environ de là ;

Çuant à Morisot et aux hommes, ils préférèrent dormir

dans l'embarcation. Roulé dans ma couverture, un petit

ks d'arène pour oreiller, je m'endormis profondément. Vers

' es cinq heures, ù la pointe du jour, un léger bruit m'éveilla.

Comme je dégageais ma tête de la couverture, une ombre \ passa comme une flèche devant mes yeux. Je me redressai ■ d'un bond ; tout était calme, mais, autour de moi, se voyaient les empreintes très distinctes d'un tigre. Je sus alors qui avait troublé mon sommeil.

Nous arrivâmes le 22 juillet à Caïcara, localité assez importante, située au pied du cerro homonyme, sur les bords de l'Orénoque qui l'inonde presque tous les ans. A cette époque, l'endroit est très malsain et envahi par des fièvres paludéennes d'un caractère spécial. Les flancs d'un rocher qui regardent le couchant et les bords du fleuve montrent des inscriptions caractéristiques, qui remontent à une époque reculée. Sous la domination espagnole, les autochtones établis à Caïcara en ignoraient la signification, mais les considéraient comme très anciennes. Les forêts des environs recèlent quelques pietés analogues. Ailleurs qu'à i Caïcara se trouvent d'autres traces de l'antique civilisation: Cuchivero, sur l'emplacement d'un ancien village de Panarés, j en a conservé de très importantes, de même que les mon- j tagnes de Santa Helena, l'île de l'Infierno, près de la Piedra, \ dans le Torno. A toutes ces pictographies il faut attribuer un caractère religieux. Le soleil, la lune, des cercles parallèles, autant de figures emblématiques qui, selon moi, désignent Dieu et l'Éternité. Tous les Indiens ont l'idée d'une force élémentaire, mais chez eux le culte d'un être I bon n'existe pas à proprement parler. Ainsi les Quiri , Quiripas, Panarés, Ariguas, Mopayos et Yaruros, prétendent que l'esprit mauvais est la seule divinité à laquelle ils doivent un culte. La crainte inspire leur adoration. Redou tantaussi la férocité des animaux, ils ont divinisé le tigre, don-t les images se trouvent partout, celles du caïman également - L'importance du Soleil et de la Lune n'était pas méconnue -j et on les honorait par des fêtes et des sacrifices, afin qu'il ^ continuassent leurs bienfaits. Quant aux parallèles, carrée- 1 rectangles, triangles, cercles concentriques et autres figure^^ elles se rapportent évidemment à une notion plus ou moi cosmologique que j'ai retrouvée parmi les autres Indien Pour eux, en effet, les événements se succèdent dans