LES CONSULTATIONS

ordre parfait; le Soleil se lève tous les matins, se couche tous les soirs, suivi par la Lune qui, elle aussi, apparaît et disparaît avec la même régularité. Les saisons alternent sans interruption. Cette séquence a frappé leurs esprits, et on l'a représentée par des figures parallèles et concentriques.

Des malades en foule ayant appris mon arrivée vinrent me trouver, ou me firent appeler. Une pharmacie assez bien montée me permit de contenter ces pauvres malheureux et même d'en guérir un grand nombre. Pour me témoigner leur reconnaissance, ils envoyaient des fruits, du lait, du fromage, voulurent même me faire accepter qui une vache, qui un veau. En dehors des fièvres assez fréquentes et d'un caractère particulier que l'on désigne sous le nom de « fièvres de l'Orénoque ». on rencontre de nombreuse névroses qui, faute de médecins et de médicaments, deviennent facilement mortelles.

La géophagie ou l'habitude de manger de la terre est une terrible maladie de celte région. J'avais entendu maintes fois raconter que des peuplades entières préparaient certaines terres, les faisaient sécher, s'en approvisionnaient pour la mauvaise saison et les mangeaient telles quelles ou frites dans la graisse. Mais je n'ai jamais rencontré géophages pareils; ceux que j'ai vus l'étaient par vice et non pas seulement par habitude. Deux cas assez extraordinaires et absolument semblables se sont présentés : le premier à Caïcara et le second à Maipure.

A Caïcara, je fus appelé auprès d'un homme de quarante ans environ. Il était couché sur une peau de bœuf, et si faible qu'il ne pouvait se tenir debout ni même rester assis. Une tête maigre et osseuse, des membres dont les muscles étaient comme fondus et pas plus gros que ceux d'un enfant de neuf à dix ans ; la poitrine et le ventre, quoique démesurément gonflés, se montraient d'une maigreur extrême; tes eûtes et l'épine dorsale apparaissaient comme libres. L'individu mangeait à peine, buvait de l'eau en grande Quantité, mais restait toujours altéré : les odeurs un peu fades l'incommodaient à tel point qu'il se trouvait mal à

chaque instant. La famille qui savait à quoi s'en tenir faisait surveiller, mais à chaque instant le malheureux roulait contre lé sol, y appliquait son doigt mouillé, le pc tait vivement à la bouche, ou même léchait le planche éprouvait un singulier bonheur à savourer ce poison. To le monde le blâmait et lui pronostiquait une fin prochain Mais il ne voulait jamais convenir de la chose, même pi sur le fait; donnait une explication quelconque et réclamî des remèdes, car il ne voulait pas mourir. Pour l'empêch de satisfaire sa passion, je le fis placer sur un plancher « bois, recouvert de peaux de bœuf, sur lequel on répanc de l'aloès en poudre. Le lendemain, le malade fit un I vacarme qu'il fallut le porter dans une autre pièce, où recommença de plus belle à pourlicher murs et planche A mon retour, j'appris qu'il avait encore vécu cinq moi La mauvaise habitude se contracte dans le jeune âge, beaucoup d'enfants en meurent à cinq ou six ans. Dès qi le marmot peut se tenir assis, les parents le mettent si une natte ou sur une peau de bœuf. A cet âge on por tout à la bouche, on mange aussi bien du cassave que < la boue ramassée par hasard, et il faut croire que cet terre-là possède une saveur agréable. Les uns en meure promptement, d'autres plus tard, quelques-uns arrive jusqu'à l'âge d'homme. Quelques chiens et ânes sont, di on, accidentellement géophages. Le chien, je le comprem encore : si son maître le laisse sans nourriture — le fc est qu'ils sont tous affreusement maigres, — il peut poi tromper sa faim manger quelque peu de terre, mais qua à l'âne, l'herbe ne lui manque pas. Si ce fait est exact, faudrait admettre que ce sol pourrait servir d'aliment. C pendant la terre absorbée par l'homme ou les animaux i se digère pas, ne descend même pas dans le tube digesli elle reste dans l'estomac où elle forme une pelote qui attei quelquefois des proportions considérables, et provoque ce tains désordres plus graves les uns que les autres. Qu'i chien ou un âne crève, on ne prend pas la peine de l'ei terrer, on l'emporte dans la savane où les urubus et 1 vautours ont promptement nettoyé son squelette. Dans c<

«ÉOPHACtE. ' 161

aorbides, on Irouve au milieu des os une pelote terreuse el si dure qu'on ne la brise qu'à coups de marteau.

dans l'eau, cette terre se délaye difficilement ou même pas du tout; le suc gastrique l'a pétrifiée. J'en ai vu plu-

sieurs provenant de chiens ou dîmes. J aurais voulu me procurer aussi une de ees boules formées dans un estomac humain, mais je n'y arrivai point, et ma collection ne possède qu'une pelote provenant d'un estomac asinin.

Dès les premiers jours de notre arrivée, de violents accès de fièvre nous clouèrent au lit, Morisol et moi, quelquefois les deux ensemble. Cela dura près de quatre semaines.

Je me préparais un soir à partir pour Cuchivero avec l'intention de continuer les fouilles que j'avais commencées un « auparavant, lorsque mon compagnon, rentrant de la dusse, se plaignit de violents maux de lete; quelques heures après, il était en proie aux vomissements, puis au

délire. Pendant trois jours il fut entre la vie et la mort. A la suite d'une insolation une fièvre cérébrale se déclara. Que de peines et de sacrifices perdus si mon ami mourait! Heureusement mes soins et sa jeunesse eurent raison du mal, et le troisième jour il allait mieux.

A mon tour, un accès de fièvre, qui dura trois jours et trois nuits sans arrêt, m'enleva force et courage ; je voulais rentrer à Bolivar. Mais à peine l'accès fut-il passé que je ne pensai plus qu'à aller de l'avant. Le plus terrible ennemi du voyageur, c'est la maladie qui le décourage, lui fait regretter le pays et demander pourquoi il va si loin, si loin, mourir seul et de tous ignoré !