CHAPITRE XII

Départ de Caïcara. — La forél submergée. — Cabruta. — Le rio et les llanos de l'Apure. — San Fernando d'Apuré et Nutrias. — Bateau à vapeur. — Les caïmans dévorent des Indiens. — Les canaux de l'Apure et de l'Arauca. — Constitution géologique et formation des montagnes. — Les plages de l'Orénoque. — Les œufs de tortue. — Les montagnes. — La Urbana. — Le cerro San Roy. — Les Yaruros.

— Les Mapoyos. — La Tigra. — Le batte de Miguel Mirabal. La bruquilla. — Le rio Parguaza. — Le démon amphibie.

— Le raudal de Caribeu. — L'embouchure du Meta. — Le chubasco. — Les Guahibos et les Quivas. — Mata Sarrapia.

— Radeau en feuilles de palmier.

Je fis embarquer nos provisions el bagages et, mettant à

profit le départ de deux marchands, nous quittâmes Caïcara

le 21 août avec l'espoir que notre santé se rétablirait en

rivière.

Au sud du cerro Caïcara, une petite vallée sablonneuse

. et un peu boisée, attenante au fleuve, est inondée dès les

pluies. Il s'y forme une anse profonde dont il faut suivre

' les contours, la foret étant sous l'eau ; on aperçoit l'ex-

■ trémité des guayaviers, qui croissent seuls à cet endroit et

forment un revarso. Nous naviguons toute la journée à

[travers cette forêt submergée et, le soir, nous amarrons

! notre bateau à une branche.

Le lendemain, vers midi, nous sommes en face de Cabruta, village bâti sur le site d'un ancien campement de Gua-

mos, dont il ne subsiste qu'une dizaine de familles qui s*f ' retirent, pendant la saison pluvieuse; ils sont habile» pêcheurs, échangent des poissons frais ou séchés contre haches, couteaux, hameçons et quelques étoffes. Ils errent le long de petits rios, péchant et chassant durant la belle' saison.

La pointe N. des montagnes de Gabruta est couverte d'inscriptions analogues à celles de Caïcara et de Guchivero.

A quelques kilomètres de là, l'Orénoque reçoit, sur 11 rive gauche, l'Apure qui descend des Cordillères des Andei ; en suivant une direction O.-E. Le fleuve, qui jusque-là avait eu la même direction générale, change brusquement, coule S.-N. avec une légère inclinaison à TE.

Les llanos d'Apuré, compris entre le rio Porluguesa au JN ., la Cordillère des Andes à l'O. et le plateau de l'Arauca au S., sont de vastes plaines, riches en pâturages et en productions agricoles. Ce pays donne naissance aux hommes les plus courageux et aux meilleurs soldats du Venezuela. Le llanero, pasteur à cheval, s'accommode de tout. Robuste et travailleur, il ne craint rien. Une lance ou un bâton à h main, il attaque corps à corps le jaguar et le puma.

San Fernando et Nutrias entreposent les produits de» llanos. Pendant la saison humide, l'Apure, aux méandres courts et nombreux, devient navigable et une compagnie vénézuélienne a établi un service entre ces deux villes et Ciudad Bolivar. Deux fois par mois, les vapeurs YApure et le Nutrias montent les voyageurs et diverses marchandises; ils descendent des bestiaux, des cuirs, des cafés, des pois, du maïs et autres produits agricoles de la région haute.

L'Apure nourrit force caïmans qui occasionnent de nombreux accidents. J'ai vu de ces amphibies par centaines dans un seul détour de la rivière : ils émettent une odeur. de musc telle que l'air en est infecté et désagréable à res- 1 pirer. On m'a conté plusieurs exploits de ces monstres. En décembre 1885, à quinze jours d'intervalle, un premier Indien, puis un second r assis sur l'arrière de leur curiare,