LÈS CAÏMANS

avaient été saisis par les reins et entraînés au fond de la rivière. Une femme, lavant son linge au fleuve, à San Fernando même, avait été frappée, noyée et dévorée. Pareil accident arriva la veille de notre retour à Gaïcara ; la population était consternée, et une quinzaine d'hommes armés de fusils guettaient le ravisseur. Le caïman, qui a trouvé curée en un endroit, y revient toujours, espérant nouvelle aubaine. Les eaux troubles facilitent les menées de ces affreux reptiles. Lorsqu'ils épient une proie, ils rampent, se rapprochent avec précaution. Si l'objet de leur convoitise est au milieu du courant, ils s'élancent brusquement hors de l'eau, le saisissent et l'entraînent; s'il se trouve sur le bord, ils choisissent un lieu d'embuscade, attendent pendant des heures le moment favorable. A terre leurs mouvements sont difficiles et disgracieux, mais il n'en est pas de même dans leur élément : les deux pattes antérieures appuyées sur le lit, ils décrivent avec agilité un cercle qui peut avoir trois ou quatre mètres de rayon, heurtent d'un violent coup de queue leur victime qu'ils tirent en bas et noient.

Tous ces parages sont malsains, mais d'une fertilité

extraordinaire. Les pâturages excellents nourrissent des

bestiaux comme on n'en trouve ni de plus beaux ni de plus

savoureux. Le sol est très bas du côté de l'Orénoque :

l'Apure, l'Orichima, le Guaipire, le Gabullare et l'Arauca

communiquent par de nombreux canaux et forment un

delta de 1°5 de longitude sur 0°5 de latitude. Au moment

des grandes eaux, les différents lits disparaissent sous

d'immenses inondations qui recouvrent le pays sur une

largeur de deux cents kilomètres. La rive gauche s'étend en

un plateau qui s'incline du N. au S. jusqu'à l'Orénoque.

Quelques lignes de collines rompent la monotonie de ces

immenses surfaces. Depuis l'embouchure jusqu'à l'Apure,

les cerros Cabruta ont une hauteur variant entre 320 et

350 mètres sur 8 kilomètres de longueur. Des massifs

plus importants longent la rive droite. Gomme sur la

gauche, une plaine s'étend à perte de vue, mais coupée de

massifs jetés irrégulièrement et qu'il est impossible de rat-

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tacher à aucun système. Bien que la région n'ait rien de volcanique, les crêtes forment d'immenses cirques dont les éleveurs tirent parti. Ces montagnes n'ont pas de contre- forts et s'élèvent à pic, ce qui permet de barricader facilement les ouvertures et d'enfermer les bestiaux dans une enceinte appelée potrero. Les chaînes du Caura, d'Atures et de Lipapo présentent le même caractère.

Avant Urbana, l'Orénoque forme de vastes étales de sable, par exemple à Buena Vista déjà décrite, où les tortues viennent pondre par milliers. Les indigènes se livrèrent jadis de terribles combats pour la propriété de ces plages qu'occupèrent successivement les Yaruros, Mapoyos, Guamos, Panarès et Taporitos. Aujourd'hui ces tribus disséminées ne reviennent que par groupes, évitent soigneusement de se rencontrer sur le théâtre de leurs luttes, ainsi que de se mêler aux civilisés qui viennent participer à la riche récolte.

Les œufs, cuits et séchés sur des claies exposées au soleil, font une excellente nourriture dont les Indiens s'approvisionnent pour l'hiver pluvieux, ainsi que de l'huile et de la graisse dont ils s'oignent le corps pour se soustraire aux moustiques, petits moucherons qui apparaissent au lever du soleil et disparaissent à la nuit tombante : un < grand vent, la fumée de tabac les éloignent momentanément. Impossible de vivre au milieu de leurs nuées. Quelques piqûres impatientent déjà et énervent ; un grand nombre irritent à tel point que le voyageur, fût-il des mieux trempés quant au caractère et au moral, tombe en des accès de colère et même de fureur. C'est peut-être la plus grande difficulté du voyage, celle qui décourage le plus, ébranle les volontés les plus énergiques. Le jour, impossible d'écrire, de manger, de rester immobile un seul instant. Chaque coup de dard tire une goutte sanguinolente et laisse un point noir qui persiste quinze ou vingt jours; d'autres fois, surviennent des inflammations, des cloques douloureuses, de fortes démangeaisons comme celles que laisse une brûlure, le tout accompagné de fièvre. On ne pouvait manger qu'en s'enveloppant d'un nuage de