LA URBANA

fumée presque aussi incommode que l'insecte lui-môme, sinon il fallait attendre la nuit. Et même alors nos repas n'étaient pas toujours tranquilles : au moustique diurne succédait le moustique nocturne, encore plus noxieux et

! dont les plaies sont même plus douloureuses.

! Le cencudo ou pouillon, espèce de cousin, arrivait au coucher du soleil, nous étourdissait de son petit sifflement, nous faisait des morsures brûlantes et nous empêchait de

■ dormir. Ces horribles bêtes trouvaient moyen de traverser nos couvertures avec leur dard ou de pénétrer dans la moustiquaire, et souvent à une journée de fatigues et de

1 privations succédait une nuit de supplice.

Le 30 août, à deux heures du soir, nous débarquions à la

Urbana. Ce village, le dernier qu'on rencontre sur l'Orénoque moyen, au pied du cerro Urbana, se compose de cinquante à soixante habitations bien construites en pierres ou i torchis, contenant trois cents âmes, blancs, nègres, mulâ- | très et métis divers, qui font les échanges avec les Indiens ; de l'intérieur. Pendant trois mois, la population récolte la sarrapia et les œufs de tortue. Le reste du temps se passe en une douce oisiveté. Néanmoins tous les habitants sont à leur aise, quelques bananiers autour de la paillotte et deux ou trois vaches contribuent à l'alimentation ; la chasse et la pêche fournissent amplement le reste.

Après avoir renouvelé nos provisions en sucre, cassave et viande séchée, nous reprenons la route. A cinq kilomètres environ au-dessus de la Urbana, l'Orénoque présente une largeur considérable, et se divise en quatre branches dont deux seulement navigables pendant l'été. A la hauteur du cerro San Rey, la distance entre les deux rives extrêmes atteint près de 13 kilomètres.

A partir de ce point, les Yaruros s'enhardissent jusqu'à s'approcher des rives et même à naviguer. Plus bas ils se sont retirés dans l'intérieur. Certains villageois, sous prétexte qu'ils sont gens civilisés — singulière prétention, — s'emparent des sauvages, les obligent à construire des cases, à défricher un conuco, mais leur donnent à peine la nourri-

ture nécessaire et les payent en mauvais traitements. Aussi n'y a-l-il rien d'extraordinaire à voir l'Indien fuir tout ce qui ressemble de près ou de loin à la civilisation.

La tribu autrefois puissante, riche et belliqueuse des Yaruros vivait entre les embouchures du Meta et du Capanapaco. Aujourd'hui il n'en reste que de misérables débris, soit une centaine d'individus, sur le caîio Mina, où ils ont un campement, dans lequel ils viennent passer la saison des pluies. Pendant la belle saison, le Yaruro chasse et pêche, erre le long des petits canos. Il s'abrite contre les ardeurs du soleil sous des branches, ou simplement sous les voiles d'embarcation qu'il a faites avec des planchettes découpées dans la tige du moriché.

L'aspect général de ces aborigènes n'a rien d'agréable. Mal bâtis, ventre très gros, jambes grêles, pieds tournés en dedans. Le corps est couvert de taches bleuâtres, tatouages naturels, causées par le cavale, maladie héréditaire, produite par l'anthropophagie, disent les uns, par la viande de singe, disent les autres. On raconte aussi que certaines tribus, pour se venger d'un ennemi, lui prépareraient une boisson qui décomposerait le sang et produirait sous la peau des taches violacées. Un individu atteint de cette affection peut, dit-on, la communiquer facilement : il lui suffit de faire tomber dans un breuvage quelconque, une goutte de sang, prise dans la partie malade, ou bien de racler les pellicules des macules bleues ; en fort peu de temps, le sang injecté se décomposerait à son tour.

Le Yaruro n'a pas la peau plus colorée que les autres Indiens, elle ne paraît plus sombre que par suite de la malpropreté. Les têtes sont généralement assez rondes, mais avec quelque tendance à la dolichocéphalie. Le visage a un aspect assez singulier qu'accentue une légère proéminence des pommettes, les yeux obliquent un peu, l'angle facial est assez ouvert, le front proéminent est plus grand que chez leurs voisins. Chevelure noire et épaisse. Les hommes la portent courte en avant, en arrière elle est assez longue pour couvrir la nuque. Les femmes ont une tignasse longue, sale et en désordre, qu'elles enduisent d'une graisse abondante.

LES YARUROS. 173

La dentition est très régulière. J'ai vu plusieurs Yaruros assez âgés ayant encore toutes leurs dents, avantage rare chez les autres indigènes.

Le vêtement féminin consiste en un simple guayuco en filasse de palmier, retenu par une ceinture en cheveux ; le masculin, plus coquet, en une bande d'étoffe, quelquefois assez large, formant tablier qui retombe au genou.

La femme se perce la lèvre inférieure et les lobes auriculaires. A l'oreille, elle sïntroduit des roseaux ou des graines qui peuvent avoir 2 centimètres de diamètre. La lèvre inférieure est lardée de bâtonnets ou épingles, en nombre variable; j'en ai compté 1, 3, 5, 6, 8 et 10. Pourquoi? Je n'ai pu l'apprendre. Les filles en possèdent 1 ou 3; les plus âgées en ont davantage; la femme du capilan s'en était octroyé 10. Ambitieux de m'attirer les bonnes grâces de ces dames, j'offre à chacune autant d'épingles qu'elle possède de trous. En un clin d'œil toutes les lèvres sont hérissées de piquants, mais restent closes pour les renseignements que je sollicite.

Le lit de ces pauvres gens est une espèce de sac trapézoïdal tissé en fibres de moriché. Toute la famille trouve à s'y loger. Les jambes croisées comme les tailleurs, le buste penché en avant de façon à appliquer l'épaule sur le sol, les bras croisés ou collés le long du corps, la tête penchée à droite ou à gauche : telle est la position peu commode, nous semble-t-il, qu'ils prennent pour dormir, mais Us y sont habitués dès le jeune âge et la préfèrent à toute autre.

La monogamie est de règle, cependant il y a quelques °as de polygamie, chez les capilans principalement. On se marie jeune et presque toujours avec une matrone qui es t chargée de l'éducation conjugale; les jeunes filles sont toujours mariées à des hommes mûrs.

La passion pour l'alcool est telle qu'un chef de famille offre sa femme ou sa fille contre une bouteille d'eau-de-vie. ^ e s femmes elles-mêmes demandent à boire des liqueurs fortes avec une véritable rage.

Les Mapoyos montrent plus de méfiance et de résis-

174 l'orénoque et le cauba.

lance. Craignant les vexations des gens civilisés, dits racionales, ils ont reculé plus loin dans l'intérieur et ne descendent sur rOrénoque que pour pêcher la tortue et recueillir ses œufs. A l'instar des Yaruros, ils se construisent des abris sur les plages, près des embouchures des cafios, et disparaissent dès qu'une embarcation leur est signalée. C'est ainsi qu'au bec du cano Caripo, naviguant dans la curiare de chasse, je surpris une vingtaine de Mapoyos qui me laissèrent à peine le temps de débarquer. Ma présence les effraya tellement que, sans prendre le temps d'emporter leur attirail, les uns se jetèrent dans les canots, les autres s'enfuirent dans la forêt. Trois cependant, sur mon aspect pacifique, s'enhardirent à prendre un coutelas que je leur offrais; mais, dès qu'ils aperçurent les autres barques qui arrivaient, malgré tout ce que je pus faire, ils ramassèrent vivement ce qu'ils n'avaient pu emporter et disparurent , définitivement.

Le 6 septembre, nous arrivons à la Tigra, où nous nbittapprovisionnons de viande. Un vieillard fort aimable, . M. Miguel Mirabal, s'y est retiré des luttes politiques pour ne s'occuper que d'élevage. 11 a réuni dans son hatte une centaine de bestiaux et vit avec quelques péons, leurs familles et deux Yaruros qu'il a éduqués. A côté de son corral, où le bétail rentre tous les soirs, il cultive un vaste champ qui lui donne sucre, maïs, manioc et bananes. Dans un petit enclos, il me montra certaine plante : « Voyei mon café î » Cette plante ne ressemblait guère au caféier, c'était une légumineuse herbacée, à fleur jaune et longues gousses. « C'est la bruquilla, continu a- t-il ; avec cette graine torréfiée, j'obtiens un moka que je préfère à l'autre.» En effet le bruca, ou bruquilla, qu'il me lit servir quelques heures après, avait un fumet exquis et je le dégustai avec un véritable plaisir.

Après le déjeuner nuus nous remettons en roule. Sur la rive droite, s'élève une montagne qui forme un vaste entablement, de difficile accès. Les Espagnols, à ce que nos marins racontaient, y avaient construit un fortin dont on voit

CÀRIBEU. 477

encore des ruines : El Castillito del Parguaza. Ici le fleuve se resserre, sa largeur se réduit à 800 mètres environ, mais il est profond et la sonde me donne 12, 20, 24 et même 30 mètres. Un peu plus au sud, le Parguaza se jette dans TOrénoque. Le confluent est encombré de grosses roches que les naturels disent hantées, la nuit, par une espèce de petit bossu, noir et laid, parfaitement insaisissable, qui pendant le jour se tiendrait au fond de l'eau.

Le 14, nous arrivons au pied du ratch de Caribeu : à notre vue, quelques Yaruros qui péchaient sur la rive s'enfuirent à travers le rapide au risque d'être emportés par le courant et brisés contre les rochers. Le lendemain, nous sommes en face du bec du Meta que l'on aperçoit sur la rive opposée. Nos bateaux sont amarrés le long d'une berge; chacun établit son hamac dans la forêt, on dîne tranquillement et on s'apprête à dormir, lorsqu'une violente saute de vent arrive sur nous avec un roulement de tonnerre. Chubascof chubascof crient les marins. Nous n'étions pas abrités, il fallut dare dare gagner le caûo Horeda, tout près heureusement. Les éclairs se succédaient rapides au milieu de l'obscurité profonde. La bourrasque fut terrible et dura plus de deux heures. L'Orénoque mugissait, les vagues déferlaient; au milieu de ces éléments déchaînés on se sentait petit et chétif. Mais une pluie torrentielle ramena le calme, le ciel s'éclaircit, la lune et les étoiles brillèrent d'un éclat extraordinaire; le reste de la nuit fut superbe.

Le Meta, qui se jette sur la rive gauche, est un des affluents considérables de l'Orénoque, il descend des Cordillères où il prend sa source près de Santa Fé de Bogota. Le territoire, très riche, est peuplé de Guahibos, rebelles à toute civilisation, ou du moins aux procédés qu'elle emploie. Le traficant qui les visite veut prélever d'énormes bénéfices et faire fortune en un seul voyage. Ce métier devient dangereux, car les Indiens achètent ses marchandises à l'exploiteur, le payent, mais le dévalisent après. Souvent le mercanti exige qu'on lui abandonne une Indienne

par-dessus le marché. Parfois, on en passe par là, ma pour l'assassiner ensuite, sans faute. Puis les civilisés s font un devoir de châtier ces meurtres et tirent sur le naturels comme sur des canards. Je ne crois pas ces prc cédés bien raisonnes.

Des sauvages particulièrement féroces se sont établi depuis quelques années au confluent du Meta et de l'Orê noque; ce sont les Quivas. Leur tribu vivait autrefois ei Colombie, dans la région du Casanare. Ils se vengèrent di Gouvernement qui avait voulu les soumettre et les civilise en massacrant les hommes et les bestiaux. L'armée leu ayant fait la chasse, ils se réfugièrent au Venezuela d'oï ils ne sont plus sortis. Établis maintenant dans les cerro: San Borja, ils ont pris le Meta pour théâtre de leun exploits. Le cacique actuel, Mata Sarrapia, est un vieu? nègre, autrefois assassin renommé : ses crimes sont resté: légendaires. Traqué par les Vénézuéliens, il s'enfuit rencontra les Quivas et se fit prendre pour chef. Sur lei bords de l'Orénoque, ils épient les barques, hèlent le: voyageurs. Plusieurs commerçants, ayant l'imprudence d< répondre à l'invitation, tombèrent percés de flèches qu partaient des broussailles. Les curiares étaient pillées pa les brigands, qui les brûlaient ensuite pour faire disparaîtr la preuve de leurs crimes.

Ces Quivas tiennent leurs petits canots cachés dans le anses et les ruisseaux. Pour traverser le fleuve, ils con struisent un radeau en palmes qu'ils relient par les exlré mités. Ils forment ainsi, avec plusieurs couches de feuilles une embarcation assez sûre sur laquelle ils descendent 1 courant en s'aidant de perches et pagaies.