CHAPITRE XIV

Les Piaroas. — Canot d'écorce. — Établissement de Piaroas. Un conuco dans la forêt. — Construction d'une hutte. — Le démon chassé de la case. — Le toucan comme prison de l'esprit. — Religiosité des Piaroas. — La métempsycose. — Le Piaroa incante les animaux et les récoltes. — Mataweni. — Le rancho dans la forêt. — Achat de fruits et de légumes. — Piaroa mangeant des fourmis. — Sur le rocher de Mericahua. — Siquita. — Confluence de l'Orénoque et du Guaviare. — San Fernando de Atabapo, centre commercial du haut Orénoque. — Le Guaviare et l'Atabapo.

Sur la rive droite vivent les Piaroas. En aval du Vichada on trouve quelques-unes de leurs tribus sur la rive gauche. Au-dessus du rayol de Lijuaumi nous rencontrons plusieurs canots montés par de ces individus, qui se rendent au Lipapo, où ils vivent, paraît-il, en assez grand nombre. Ces canots sont faits avec l'écorce d'un arbre, et ne servent qu'une fois. Lorsque l'un d'eux va visiter ses parents, il emporte tout son avoir, ainsi que des provisions pour le temps qu'il devra rester, et, quand elles sont mangées, il s'en retourne par terre.

De tous les Indiens, le Piaroa est peut-être le plus superstitieux, le plus naïf, et l'un des plus sauvages; il se lie peu avec les métis ou civilisés et abandonne facilement son conuco, dès qu'il s'aperçoit qu'on voudrait se familiariser

300 l'orénoquk et le càura.

davantage. Néanmoins il a le caractère doux et nullement dangereux; mais sa méfiance extrême lui fait prendre la fuite à la moindre alerte. Il établit sa demeure au milieu des forêts, loin des rivières fréquentées. Homme des sylves, il en connaît tous les coins et ne s'égare jamais. Possédant la faculté de l'observation à un degré vraiment extraordinaire, il traverse les brousses sans laisser trace et revient par le même chemin s'il est nécessaire. Pourtant ceux qui connaissent les forêts vierges, savent le danger à s'y aventurer, si on ne prend mille et mille précautions et ne se ménage une retraite nettement tracée.

Ils ont toujours soin d'établir leur ajoupa dans des endroits admirablement placés, quant à la salubrité, la bonne eau et l'absence de moustiques. Ils commencent par se construire des huttes provisoires, à porte étroite et basse qui se ferme hermétiquement. L'intérieur reste dans l'obscurité la plus complète. Puis ils donnent les premiers coups de hache aux arbres du site, font un grand abatis, de façon que la case capitane soit au centre, tant du village que des champs où ils plantent des bananiers et des légumes; toutefois, ils prennent la précaution d'établir en dehors de leurs habitations un ou plusieurs conucos parce qu'ils craignent toujours d'être volés. Les paillottes, faites avec un soin extrême, sont coniques ou cylindro-coniques, quelquefois ellipsoconiques ; le diamètre varie entre huit et douze, la hauteur entre cinq et sept mètres. Sur le terrain, l'Indien trace im cercle d'un rayon égal aux deux tiers de la case; il y plante des pieux fourchus hauts de deux mètres environ. Aux deux plus gros il ajuste la poutre, qui supportera le montant, soutien de la toiture. Les piquets latéraux sont réunis par des traverses attachées par des lianes; puis tout autour, de longues perches distantes de 85 à 90 centimètres, à la base enfoncée obliquement, rejoignent le montant vertical auquel on les fixe solidement. Ces perches sont ensuite réunies par des traverses, formant des cercles concentriques. La carcasse une fois achevée, on prépare des palmes par petits paquets très minces, qu'on amarre tout autour, de la base au sommet ; cette couverture,

LES P1ÀR0ÀS.

isse de 30 à 33 centimètres et faite avec soin, dure île Sues années, impénétrable aux pluies tant torrentielles

persistantes îles régions tropicales. La porte a 70 ou centimètres de large sur 1 m. 50 de hauteur. Ce n'est

â02 l'orénoque et le caura.

pas tout. La bâtisse une fois achevée, il faut chasser le mauvais Esprit qui s'y est déjà précipité et assurer le bonheur des futurs habitants.

La famille se met en quête d'un oiseau vivant, et si possible d'un toucan, qui est déposé près de la porte, dans un panier. Le patriarche se met en devoir d'arracher, à la queue et aux ailes, trois plumes qu'il fixe avec de la résine au sommet d'un bâton pris dans le cœur de l'Arbre aux Démons. Le tenant à la main gauche, il entre dans la case où il allume autant de feux qu'il y a de ménages dans la famille. Il plante bâton et torche tout au milieu de la case et rejoint l'assemblée. Chaque homme enlève maintenant au gros-bec autant de plumes qu'il a de femmes et d'enfants, et les colle au sommet d'un bâtonnet pris dans un autre bois, et va le planter près du foyer qui lui est assigné par rang d'âge.

Paré de ses plus beaux ornements, couronnes de plumes, colliers en dents d'animaux, pendeloques, maraques et jarretières, chacun se rend maintenant autour d'un brasier qu'attise la plus ancienne ménagère, qui distribue à tous une liqueur, chaude et brune, assez semblable au café, la bruquilla, que nous connaissons déjà. Tous les hommes faits entrent dans la case et prennent possession du foyer; mais les femmes et les enfants se retirent au bois. La vieille prend alors le toucan qui se débat, l'enveloppe dans des feuilles de bananier sauvage et le place au travers de l'entrée, histoire de barrer le passage à l'impur génie. Entre temps, dans la paillotte, les hommes manient le bâton à plumes, dansent, gesticulent, chantent, crient, menacent le démon. Épouvanté par tout ce vacarme, le diablotin cherche à déguerpir, mais le toucan l'arrêtant au passage, il se réfugie dans le volatile qui, tout penaud et déjà bien maltraité, lui aussi, cherche à se dégager des feuilles qui l'affublent. La doyenne, qui le suit de l'œil, se précipite, coupe les liens, et lui de s'envoler et de regagner la forêt à tired'aile. La pneumatologie des Piaroas enseigne que la démonaille est impuissante contre les hommes armés de signes sacrés ; et si, pour échapper à leur poursuite, le méchant