LA MÉTEMPSYCOSE

lutin se réfugie dans un corps, il y restera prisonnier jus* qu'à la mort de l'animal. Heureux de la délivrance, les futurs habitants conservent religieusement les armes qui ont pour toujours chassé l'ennemi : les plumes feront partie d'une couronne ou d'un collier, le bâton pro lecteur sera planté sur la toiture dans un coin particulier.

Ainsi délivrés, tous se réunissent, se congratulent, mangent, boivent, rient et chantent la nuit entière. Les hymnes ont un caractère grave et recueilli, se composent de couplets à refrains. Au chef de chanter les paroles; quant aux refrains, ils sont répétés, tantôt par les hommes, tantôt par les femmes et les enfants. Les gens font preuve de religiosité dans les actes quotidiens, et encore plus dans les circonstances extraordinaires de la vie.

Les Piaroas admettent la métempsycose. Ainsi le tapir est leur aïeul. Dans son corps émigré l'àme du mourant. Aussi ne le chasseront-ils jamais, ni ne mangeront de sa chair, pas plus que du jaguar, dont ils ont grande frayeur. Qu'un tapir passe et repasse dans leur conuco, ou écorne leur récolte, ils n'essayeront même pas de le détourner, ni de l'effrayer, abandonneront la place plutôt et iront s'établir ailleurs. Quant aux autres animaux, ils sont affiliés à des tribus différentes. Certains esprits animent les plantes et dirigent les bêtes. Lors des migrations du pécari et de certains poissons, ils revêtent des ornements en plumes, dents et arêtes, se réunissent pour une liturgie nocturne dans laquelle ils incanlent le gibier qu'ils vont chasser ou les espèces qu'ils vont pêcher.

La veille du jour désigné pour l'expédition, au coucher du soleil, les compagnons se réunissent autour de la case du plus habile chasseur. Le chef entonne une cantate en l'honneur de l'animal, objet de leur désir, dit son histoire, exalte ses vertus, puis, s'adressant aux amis, chante le lieu du rendez-vous, l'attaque et la victoire, et, pour terminer, il vante ses exploits et ceux de ses prédécesseurs. Ses litanies ont pour objets principaux : le « pécari, petit sanglier qui ne va que par bande » ; la palometa et le morocoto, deux poissons exquis et très fins, qu'il conserve secs; le

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caribe, autre poisson, qu'il grille et dont il fait une farine alimentaire.

11 chante aussi le manioc, le maïs, la banane dite pfatano, qu'il fait sécher pour la conserver.

Le Piaroa néglige sa personne, porte les cheveux longs et en arrière, coupés ou brûlés à la hauteur du sourcil, souvent hérissés. Il diffère peu des autres tribus par les. caractères anthropologiques ; cependant sa couleur est pluf sombre, le corps paraît plus gros et trapu. Les femme*, petites et bien faites, de traits assez réguliers, ni jolies ni laides, gagneraient à se nourrir convenablement. Quelques types exceptionnels montrent une admirable régularité deformes.

En arrière des montagnes riveraines de TOrénûque, Mataweni, sur la rivière de même nom, se compose de huit cases ellipso-coniques, grandes et spacieuses, placées tout autour de ï'ajoupa conique du capitan. Les habitants ont peu de relations avec les civilisés, cultivent la terre, élèvent des porcs dont ils goûtent fort la viande. Dès que paraît une barque, elle est aussitôt signalée et si elle fait mine de s'arrêter, le pays se dépeuple comme par enchantement, l'étranger qui s'y aventure le trouvera désert. Les gens ont disparu dans la montagne ou la forêt, emportant ce qu'ils ont de précieux.

Sur la rive droite, à la première courbe, en aval du Matawcni, nous avisons un port. Trois curiares de Piaroas se dissimulent sous des branches d'arbres, dans une petite anse.

Je fais aussitôt aborder et, tandis que la falaca continue la roule, j'entre en forêt. Le marin, mon compagnon, connaît les Indiens de céans qui lui ont vendu du caoutchouc. A peine avons-nous fait cent mètres, que nous rencontrons un petit ranc-ho où deux hommes apportent du cassave et quelques régimes. Je demande à acheter quelques légumes, de la canne et du manioc; ils répondent qu'il faut aller au conuco. A chaque pas, des sentiers nouveaux se présentent ; il serait facile de s'égarer, mais nous

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