LE RANCHO DANS LA FORÊT

suivons notre guide, et, après une heure de marche, nous arrivons à deux grands ajoupas ellipso-coniques. On siffle comme pour avertir : c'est, parait-il, pour faire attacher les chiens. Quelques minutes après, un coup de sifflet répond et nous entrons. Les femmes ont disparu, il ne reste que les hommes, les vieilles et les enfants. Jaloux comme tous ses autres cousins, le Piaroa ne montre jamais ses épouses, on ne les voit que par surprise ou de rencontre.

Le capitan nous offre un hamac et une cigarette préalablement allumée. Je lui tends quelques cigares et nous levenons bons amis. Pour deux couteaux et une hachette obtiens un beau lot de légumes, cannes et bananes, que leux hommes auront à transporter dans notre canot. Je fais 'ncore emplette de quelques colliers de plumes et d'une •endeloque en bec de toucan. Les cases étaient neuves, onfectionnées avec soin et très propres. En dehors d'un "gis, deux vieilles, assises autour d'un petit feu, croyaient des fourmis bachaco, qu'elles faisaient rôtir sur me pierre plate; mets fin et très recherché, parait-il. Je istribuai aux enfants quelques colliers de perles et nous prîmes la route du fleuve, accompagnés par les porteurs <! provisions. Nous atteignîmes la grande embarcation au scher de Mericahua, où nos légumes furent les bienve* us; pendant qu'on préparait le déjeuner, chacun s'empare, une canne et la suça en guise d'apéritif.

Cette partie de l'Orénoque n'est habitée pendant la saisoE .che que par quelques Piaroas et Banibas, qui viennent lire la cueillette du caoutchouc; on trouve cà et là des mehos abandonnés.

Deux rayols se présentent, petits, pas trop difficiles h anchir, et cependant assez dangereux, notamment celui Aji formé par de nombreux rochers. Celui de Castillito )it son nom à une île dont les puissantes assises ont îelque apparence de fortifications.

A Siquita, sur un rocher nu, large de 800 mètres et forant pointe dans le fleuve, un Indien civilisé s'est établi. Il lye avec ses congénères d'aval et d'amont depuis Matawcni squ'à San Fernando. Il troque de l'eau-de-vie, des outils,

des étoffes, contre du caoutchouc, du cassa ve et des porcs, 'j

A la jonction avec le Guaviare, TOrénoque change sa course, et du N.-S. passe brusquement à l'E.-O.

A 3 kilomètres de la confluence, l'Atabapo marie soa onde claire aux eaux boueuses du Guaviare. Nous entrâmes le 12 octobre à San Fernando de Atabapo, sorte de presqu'île formée par l'Orénoque, le Guaviare et l'Atabapo. Cette position sur trois grandes rivières lui valut sous la domination espagnole, au siècle dernier, une grande importance, et lui en vaudra une non moins considérable dans l'avenir. La population — environ deux cents habitants — se compose de blancs, d'Indiens et de quelques nègres. Aux Banibas, les plus nombreux, s'adjoignent des Puinabas et des Piapocos. San Fernando est en relation avec toute la partie N. et E. du bassin dont les tributaires sont navigables presque toute l'année. Plusieurs grandes voies de communication se ramifient sur ce territoire, que la civilisation prendra pour point de départ quand elle envahira ces riches régions. Par le Guaviare, non seulement la partie 0. du bassin, mais encore la Colombie sont reliées à San Fernando. Crevaux, mon devancier, s'y arrêta avec son ami Lejeanne. On sait la fin tragique de cet intrépide explorateur : il mourut misérablement massacré par les féroces Tobas de la Bolivie. Plusieurs habitants gardent de ce martyr de la science le meilleur souvenir et parlent de la France et des Français avec enthousiasme. M. Mirabal, entre autres, est heureux et fier de montrer quelques reliques du héros : son portrait, plusieurs lettres et le fusil Lefaucheux qu'il lui offrit quand il franchit le rapide de Maipure.

L'Atabapo est appelé aussi Rio Negro, comme toutes les rivières à eaux noires, ou paraissant noires. En réalité, elles sont saines et cristallines. Sous un petit volume, elles paraissent transparentes, puis roses, puis rouges ; enfin elles passent au noir suivant la profondeur du lit. La faune ichtyologique y est des plus riches. J'ai pu enrichir la collection du Muséum de plusieurs espèces rares et curieuses.

' LE CUAVIABE ET L'ATABAPO. 211

De San Fernando on découvre la rencontre du Guaviare et de l'Atabapo; le premier est peuplé de caïmans, le second en est dépourvu : dans cette onde trop claire, il mourrait de faim. Si par hasard un de ces reptiles s'aventure dans la Rivière Noire, il ne tarde pas à faire demitour.

; L'Atabapo a son importance, quoique bien moindre que celle des deux autres fleuves. Sa direction court N.-S. Il reste navigable presque jusqu'à sa source, à quelques kilomètres seulement du Rio Negro. On peut en quelques heures passer du bassin de l'Orénoque dans celui de F Amazone. La communication s'établit par Yavila, établissement de Banivas.