CHAPITRE XV

Caractères anthropologiques du Baniva. Ses coutumes. — il abandonne le haut Orénoque pour se fixer au Brésil. — Industrie. — Cérémonies indiennes. — La puberté. — Le jeûne. — La fille donnée en mariage à qui fait le plus beau cadeau. — Flagellation de la jeune fille. — Le démon brûlé sur un bûcher. — Fêtes et réjouissances à la naissance et à la mort.

Le Baniva ressemble à tous les Indiens : peau rouge cuivrée, cheveux noirs, lisses et plats, yeux légèrement obliques, pommettes saillantes, mâchoires fortes sans prognathisme, canines généralement très développées; j'en ai vu plusieurs dont les incisives étaient triangulaires. Corps trapu , épaules larges , membres bien faits , grêles mais vigoureux, et pieds très petits.

De toutes les races de la région, celle-ci semble le mieux constituée : cela tient aux nombreux exercices et aux travaux auxquels ils se livrent dès l'âge le plus tendre. A peine le pelit peut-il marcher, qu'il accompagne son père à la pêche, porte les lignes et l'aviron, cherche à se rendre utile. J'ai vu maintes et maintes fois des enfants de trois à quatre ans ramer avec des pagayeltes à côté du papa. Aussi sont-ils d'excellents marins. Travailleurs et intelligents, ils sont pourtant méfiants au suprême degré, défaut qui disparaîtrait s'ils recevaient l'instruction qu'ils réclament et que les autorités locales se refusent à donner.

COUTUMES DU BANIVA. 213

>lés par les uns, exploités par les autres, ils deviennent fidèles, mécontentent ceux qui les emploient, abandonnât le pays les uns après les autres et vont se fixer au résil pour échapper aux tracasseries de l'administration. 3 région se dépeuple : le voyageur et le marchand ouvent difficilement des gens pour les servir et les *eompagner. Malgré cette méfiance, trait dominant de Indien, l'aborigène est bon, mais de faible volonté. C'est n enfant qu'il faut bien traiter, mais à qui l'on ne doit oint passer de caprices ; sinon, il devient exigeant, et prend out refus pour une insulte dont il faut tirer vengeance.

Le Baniva fabrique des hamacs ou des chinchonos, des àbles en chiquichiqui ou piassava, employés pour la tracion des bateaux. Ces câbles ou espillas ont de précieuses jualités : élastiques et très solides, légers et flottants, ils jeuvent tremper assez longtemps dans l'eau sans perdre iucune de leurs propriétés. La tribu ne cultive que pour ;es besoins, chasse et pèche de préférence à toute occupaion, fait la cueillette du caoutchouc qui a lieu de novembre k n mars. Les gens s'engagent volontiers comme marins au ;ervice des marchands qui se rendent à Ciudad Bolivar.

Certaines coutumes peuvent jeter quelque lumière sur ctte intéressante population.

La puberté des vierges est fêtée d'une façon vraiment bariare. Aux premières menstrues, la créature est enfermée, oit jeûner et rester à peu près immobile ; ayant pour toute ourriture de l'eau et un peu de manioc, il lui faut passer uits et journées couchée dans son hamac. Pendant sa éclusion, les jeunes gens, qui la désirent pour épouse, iennent la demander à l'auteur de ses jours. Les diffiultés pour l'obtenir augmentent avec le nombre des conurrents. Le père dira aux prétendants : « Ma fille est à ui me fera la plus solide et la plus belle curiare, à qui t'apportera tel poisson ou tel gibier, qui me fera le plus >au chinchono. » La créature est marchandise, elle appar- *ndra au plus offrant ou au plus habile.

Le jeûne terminé, les vieillards entrent dans la case,

bandent les yeux à la jeune personne, lui couvrent la têle avec un bonnet dont les franges retombent sur les épaules, remmènent sur une place et la lient, bras en croix à un poteau, dont le sommet est taillé en figure grimaçante. Tous autres que les hommes âgés sont exclus de la fête. Malheur à la femme trop curieuse qui s'y laisserait surprendre ! elle serait désignée à la vengeance du démon qui, à la première lune, lui ferait expier son crime par la folie ou la mort. Chacun des participants est armé d'un fouet en cordes ou en peaux de poisson; quelques-uns » même attachent de petits cailloux aigus à l'extrémité des I lanières.

Deux ou trois figurants soufflent dans la coquille d'un gros strombe, font entendre un bruit assourdissant et lugubre. Aussitôt la foule assemblée décrit des cercles autour des musiciens; en passant, chacun applique un coup de fouet sur les reins de la patiente; les premiers coups ne font qu'effleurer légèrement la peau.

L'orchestre recule peu à peu en hurlant de plus belle; le bruit, le mouvement excitent les danseurs, qui frappent plus fort, et le sang ruisselle. Les deux plus anciens s'avancent et soufflent contre le diable incorporé dans le poteau jusqu'au moment où l'un des musiciens arrive à les toucher; alors ils arrêtent les coups, et détachent la victime, que la douleur a souvent fait évanouir. Ils la transportent à quelque distance, lavent les plaies, y appliquent des plantes mâchées qui calment et assoupissent. Le plus jeune assistant va prévenir le fiancé : « L'Esprit avait frappé ta préférée d'un sommeil presque aussi profond que celui de la mort. Mais nous l'avons arrachée à ses atteintes et déposée en tel endroit, va la chercher! » Puis, allant de case en case, il dit aux gens : « Allons brûler le démon qui avait voulu envahir la fille une telle , notre amie » .

Aussitôt le futur va quérir sa future et la porte chez lui, tandis que tout le monde se rend au pal autour duquel on a empilé force bois. Les femmes, vêtues d'une large ceinture à longues franges, se mettent à courir, tout autour du bûcher, en se tenant par la taille. Elles hurlent,