CHAPITRE II

Caractères anthropologiques des Guaraunos. — Vêtements, ornements; l'épilage. — Mariage, naissance. — Les croyances religieuses. — Superstitions. — Cérémonies religieuses. — Le Gébu. — Le Guicidatu. — Les malades. — L'insufflation. — Le décès; funérailles. — Les cases sacrées. — Dispersion géographique des Guaraunos. — Habitation. — La Guajibaca. — Alimentation. — Breuvages. — Langage. — Perfectibilité du Guarauno. — La séparation, les adieux.

Le Guarauno est généralement assez bien conformé et son aspect n'a rien de désagréable; petit de taille, gros et Irapu, il a les bras robustes, les mains fines, les jambes grêles, les genoux un peu rentrés, les pieds courts et légèrement tournés en dedans. La santé est bonne, bien que l'habitat soit bas, humide et malsain. Sa physionomie est sympathique, très douce chez les enfants et les femmes, mais l'adolescent a toujours un air timide, peut-être un peu sournois. La couleur de la peau est cuivre foncé, l'intérieur de la main et la plante des pieds sont blancs. Tête presque brachycéphale avec une légère tendance à la dolichocéphalie. Face plus large que haute, pommettes légèrement saillantes. L'angle facial atteint une moyenne de 78 degrés. Front bas. Cheveux noirs, longs, abondants et très fins. Yeux brun foncé et noirs un peu bridés, surtout chez les enfants. Dents régulières, fortes, bien plantées et très blanches. Le nez droit, quelque peu retroussé avec

les ailes bien dégagées, ne ressemble aucunement au mufle épaté du nègre.

Peu ou point de barbe. Le Guarauno porte les cheveux longs, coupés en arrière à la hauteur de la nuque et retombant sur le front à un doigt des sourcils. La femme les porte plus longs et en arrière, mais, vu le peu de soins qu'elle en prend, sa chevelure devient inégale, cassée et même assez laide.

Le vêtement ne les préoccupe guère; les hommes portent le buja, désigné encore sous les noms de calimbé ou guàyuco. Le buja est fait avec des fibres de palme, de curagua ou d'un morceau d'étoffe large de 42 à 45 centimètres. Celui d'étoffe est retenu par une ceinture de curagua ou de cheveux attachée en arrière. A la hauteur des reins, il passe entre les jambes et retombe devant en forme de tablier. Celui des femmes est triangulaire, souvent orné de plumes ou de perles et se noue à l'arrière.

Le Guarauno qui cultive les blancs se couvre le corps d'un long morceau d'étoffe bleue dont une extrémité entoure la ceinture, l'autre passe en arrière sur l'épaule et retombe en avant à la hauteur du ventre. La femme porte une chemise longue sans inanches. Ils ne se présentent jamais devant l'étranger avec le buja seulement; pour les voir dans ce costume, il faut les surprendre ou vivre dans leur intimité.

Ils portent un collier de perles voyantes, rouge, bleu et blanc, et des bracelets de cheveux ou de curagua très serrés aux bras et aux jambes. Quelques-uns se percent les oreilles, le nez et la lèvre inférieure : les jours de fête, ils y introduisent des petits roseaux, des plumes et des graines. Pour éviter la piqûre des moustiques, ils se recouvrent le corps d'une peinture rouge sombre, qui leur donne un aspect singulier et qu'ils obtiennent en faisant bouillir du roucou dans la graisse de tortue ou de caïman.

Comme tous les autres Indiens, les Guaraunos ont la manie de s'épiler. Ils prennent un morceau de roseau taillé en sifflet, couchent le poil sur la tranche et, par un mouvement brusque et en sens contraire, l'arrachent sans peine,

LES GUÀRAUNOS. 11

mais non sans douleur. Les femmes se rendent mutuellement ce service et font aussi cette toilette à leur mari.

Le Guarauno se marie de bonne heure, les hommes à quatorze ou quinze ans, les femmes à dix ou douze. Le nombre des femmes dépassant celui des hommes, la polygamie s'ensuit. Un chef, ou un riche de la tribu a deux, trois et môme quatre épouses qui vivent en bonne intelligence sous le même toit. La première épousée ou celle qui a eu le premier enfant est toujours la plus respectée et prend le commandement lorsque le maître vaque à la chasse ou à la pêche. Toutes soignent les enfants indistinctement, et si deux femmes allaitent en même temps, elles sont tétées par l'un et l'autre nourrissons.

D arrive souvent qu'on fiance une fillette de cinq à six ans à un homme déjà mûr qui la reçoit chez lui, la fait soigner par ses femmes, l'élève et la garde jusqu'à sa puberté, époque à laquelle il consomme le mariage. Un garçon n'entre en ménage que lorsqu'il peut nourrir une femme avec les produits de sa chasse et de sa pêche.

Le chef de la tribu me montre ses cinq épouses dont lune, qui nourrit une jolie fillette, est la mère d'une de ses compagnes, laquelle est sur le point d'accoucher.

En effet, quatre jours après, l'Indien prend mon hamac, fait transporter mes bagages dans sa paillolte, et la jeune femme prend la hutte que j'occupais avec mes hommes. Vers deux heures de l'après-midi, l'Indienne qui avait été laissée seule, s'accouche elle-même, appelle sa mère, qui lui lie le nombril, prend le nouveau-né, va le laver au ileuve et le rapporte tranquillement.

La coutume est de laisser la mère seule avec son enfant, dans une case séparée, pendant plusieurs jours. On lui apporte tout ce dont elle a besoin, mais personne ne la visite, — on la considère comme impure. Le père de son côté reste étendu dans son hamac toute la journée de l'accouchement; il veut éviter que l'enfant tombe malade. On le félicite, chacun lui apporte le meilleur gibier.

Aux fêtes et cérémonies, les Guaraunos se tracent sur tout le corps d t es lignes, des dessins bizarres en bleu et en rouge.

Superstitieux comme tous les peuples ignorants, ils ont des croyances qu'il serait difficile et même impossible d'exposer rigoureusement, depuis qu'elles ont été modifiées par le contact étranger. Ainsi, que l'espèce humaine remonte à un homme et à une femme descendus du ciel, cette doctrine leur a été certainement apportée par les missionnaires espagnols. Ils croient en un Être suprême qu'ils appellent le Gébu, Esprit qui dirige les choses de ce monde. D'autres gébus moins puissants ont chacun des pouvoirs spéciaux, et interviennent dans tous les actes de l'existence, causent la famine et l'abondance, la maladie, la santé, le bonheur et le malheur. Certains président aux pluies et à la sécheresse. Les tremblements de terre on les considère comme de bon augure et on les subit avec plaisir, prétendant qu'alors un gébu invigorateur remue le monde, afin de rendre les hommes meilleurs, plus forts et plus braves.

Les nombreux rils religieux, toujours présidés par un guicidatu à la fois prêtre, médecin et sorcier, ont tous pour but des demandes contre la maladie ou les intempéries, en faveur de chasses ou de pêches abondantes. On offre à l'Esprit les prémices des récoltes, du gibier ou du poisson. La veille d'une fêle, tout le monde est aux préparatifs; les uns s'occupent des aliments et les autres des boissons fermentées. Au lever du soleil, la tribu en habits de gala, c'est-à-dire avec le corps peinturluré, entoure la case du guicidatu. La tête couronnée de plumes, la maraca en main, ce personnage guide la foule vers le lieu de réunion. Là, il fait déposer les offrandes sous un rancho construit exprès et les fidèles s'accroupissent à distance. L'officiant s'assied sur un tronc d'arbre, commence par fumer un cigare; prenant ensuite la maraca, il l'agite d'une certaine façon et, débutant par un chant assez monotone, il invite le gébu à goûter et recevoir les offrandes. Puis il élève le bras aussi haut que possible, en secouant la maraque vigoureusement, tandis que les assistants observent un profond silence. Abaissant ensuite l'instrument, il l'approche de sa bouche qu'il cache et simule une voix étrange, à peine intelligible.... C'est l'esprit qui descend

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RELIGION DES GUARAUNOS. 13

et demaûde pourquoi on l'a appelé et pour qui ces apprêts? Le guicidatu alors salue profondément, prie le gébu d'accepter ce que de faibles mortels ont préparé à son intention et, prenant chacune des offrandes, les présente à VEsprit avec une pantomime bouffonne.

Gébu répond qu'il est content, très content et se dispose à écouter les requêtes.

Le chant recommence, et le prêtre mêle le bruit de sa maraque au chant des assistants. Le guicidatu transmet de nombreuses supplications à l'Esprit, qui, sans répondre affirmativement, promet de s'en occuper. Le prêtre s'incline à nouveau, entonne l'hymne d'adieu, et Gébu disparaît.

Tout le monde alors se rapproche du rancho, gesticule, crie et chante. Le pontife s'adjuge ce qu'il y a de meilleur parmi les offrandes et distribue le reste aux assistants, qui mangent les provisions, boivent les liqueurs, dansent, s'enivrent et s'en vont emportant les débris du festin.

Je n'ai pas vu la cérémonie, mais le récit qu'en a fait le chef m'a été confirmé par le D r Plassard, de Ciudad Bolivar, qui y a plusieurs fois assisté.

Le Guarauno qui tombe malade, est soigné par le sorcier; la médication se compose de quelques simples et avant tout de prières. La nuit on se rend en cérémonie autour de la hutte, dans laquelle entre le médicant, grave et solennel. Il se livre à des saltations grotesques, prend un cigare composé de tabac et de plantes diverses, fume et souffle sur le ventre et la poitrine du patient, qui se met à geindre, à crier, à hurler même, après quoi il le laisse seul quelques instants avec l'Esprit. Il rentre, recommence ses gambades, réinsuffle le malade, et se retire.

La mort d'un Indien est pleurée dans une observance analogue à la précédente. Les cris, les larmes, une musique lente et monotone semblent exprimer une grande douleur; les proches parents se coupent les cheveux. On creuse un tronc d'arbre, ou l'on prend le guajibaca ou canot du défunt, pour y déposer son propriétaire, enveloppé de feuilles et ficelé dans son hamac; puis on le laisse à sécher dans la case, qui est désertée aussitôt. Le

14 l'orénoque et le g aura.

plus souvent, le cadavre est placé sur un échafaudage qu consiste en quatre bambous formant deux X parallèles.

Lorsque plusieurs indigènes meurent à peu d'intervalle on abandonne le village, parce qu' « un gébu mauvais i passé par là, en maudissant ».

La case, généralement construite avec soin, est située ordinairement près de la rivière, à l'ombre de quelques arbres. Fixée à deux piquets assez hauts, une traverse supporte deux carrés en feuilles du palmier timiche, préparées pour le toit; quatre autres pieux soutiennent les deux pans. On se gare des inondations par un plancher fait avec deux et même trois assises de troncs, les inférieurs assez gros, ceux de dessus, formant planches, sont de minces et gracieux palmiers manaca.

Ces huttes manquent généralement de parois extérieures ; cependant, pour s'abriter contre la pluie et le vent, on dresse une légère cloison de palmes. Les hamacs, paniers et autres bibelots sont suspendus aux traverses, les arcs et les flèches fichés dans le toit. Quelques ustensiles de cuisine, des terrines de fabrication locale, une marmite en fonte obtenue par échange, plusieurs calebasses, dont une grande pour cruche et de petites façonnées en cuillères et en gobelets, voilà tout le mobilier.

Les Guaraunos, répandus dans le delta de l'Orénoque, depuis la côte de Paria jusque sur les bords de l'Essequibo, se divisent en de nombreuses familles ou tribus : les unes nomades, les autres installées dans des hameaux. Les nomades ne reconnaissent d'autre autorité que celle de leur chef ou Idamo ; les sédentaires reconnaissent l'autorité d'un capitan, qui s'est mis en relation avec l'autorité régionale.

Certaines statistiques portent leur nombre à 14 ou 15 000, d'autres l'élèvent à 40 000.

Le guajibaca ou canot de l'Indien nomade constitue sa demeure ; il y entasse pêle-mêle sa batterie de cuisine, ses engins de pêche, son arc, ses flèches, ainsi que ses provisions de bouche. Toute la famille y doit trouver place : à l'arrière le père avec sa pagaie, au milieu la femme

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ALIMENTATION DES GUARAUNOS. 15

avec ses enfants et le chien sur l'avant. Chez les tribus lèlf>>. I nombreuses, plusieurs canots s'avancent silencieusement à

•v: :l I h fik, celui du chef toujours en tète. »mi> I ^ur alimentation consiste en pains de manioc et de sagou, ce dernier connu sous le nom de cassa ve. On fait ramollir le cœur du sagoutier en le laissant pendant quelques jours en terre , puis on en extrait par lavage une farine que Ton passe au feu. Ce palmier est d'une grande ressource pour les indigènes, qui de ses feuilles recouvrent leurs cases, et avec les fibres se tressent des hamacs; le l^înl VMw fournit du pain et la sève un vin agréable ; avec le xr.A fruit ils fabriquent une boisson légèrement acidulée et t ±t<-\ rafraîchissante.

La pêche leur procure en abondance d'excellent poisson. Ds flèchent le tapir, le pécari, l'agouli et l'iguane, quelquefois même le canard, mais ils n'aiment guère le gibier à plume, dont la préparation leur coûte trop de peine. Ils chassent aussi les singes, mais ne le mangent pas, ce que font pourtant les autres Indiens.

Ayant peu de goût pour l'agriculture, ils cultivent, mais sur une petite échelle, le manioc ou yuca, l'iguane, le chou caraïbe, la patate, la canne à sucre et le bananier. I Ils préparent plusieurs liqueurs, entre autres un vin ue. de palmier, très enivrant. La liqueur extraite des dattes, U\ d'abord douce et rafraîchissante, s'alcoolise prompte ment sous l'action de la fermentation. La banane, écrasée dans l'eau, donne une boisson nutritive et agréable. La farine de manioc, qu'on mâche et qu'on additionne d'eau, se transforme en chicha, breuvage fort estimé, mais d'un goût très désagréable.

Si les Guaraunos, comme tous les naturels de l'Amé- ). | rique méridionale, restent dans l'ignorance, c'est qu'ils le veulent bien. On nous en a cité plusieurs qui, entrés au service de Vénézuéliens, refusaient systématiquement d'apprendre quoi que ce fût.

Quant au langage, il est assez pauvre : les voyelles a, o, u (ou) reviennent à chaque instant ; \ej a, comme en espagnol, une prononciation fortement aspirée et même gutturale.

Naturellement timides, ils ne parlent jamais de leur pi pre initiative, il faut leur arracher les paroles une à urne Cependant, ceux qui frayent avec les blancs perdent leui timidité native, se montrent intelligents, éveillés, pleins de sagacité et de jugement. Et pourvu qu'on les traite avec douceur, on peut espérer que la civilisation, en pénétrant peu à peu ces immenses plaines, transformera les Indiens en hommes utiles.

Satisfait des quelques jours que j'ai passés au milieu de cette intéressante population, je fais mes préparatifs de départ. Le chef me fournit deux canots avec quatre rameurs pour me conduire jusqu'à Barrancas, où je dois prendre le vapeur.

Le 6 janvier, de bonne heure, les canots ont chargé mes bagages, les rameurs sont à leur poste ; une Indienne nous accompagne. Après avoir fait mes adieux à la tribu, je remets au chef plusieurs bibelots comme cadeaux. Je paye ensuite notre transport en belles et bonnes piastres, je monte dans la première pirogue avec mon guide, mes hommes entrent dans la seconde, et je donne le signal du départ. Toute la journée, le temps est beau; les eaux boueuses coulent avec rapidité vers l'Océan ; les bords du cafio sont* monotones, mais je ne me lasse pas de contempler cette luxuriante végétation.

Le soir, nous abordons sur une plage élevée et découverte, heureux que les moustiques chassés par la brise nous laissent dormir. Pendant que mes hommes préparent les piquets pour suspendre nos hamacs, l'Indienne fait cuire le gibier que j'ai tiré en route, et qui composera notre dîner avec une galette de cassave.

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