CHAPITRE III

LeMacareo. — Barrancas. — Ciudad Bolivar. — Les caïmans.

-MM. Bermude7 Grau, Liccioni, Pinelli, Fruhstuck et Fabre.

— Préparatifs du départ. — Orocopiche. — La Bernavelle. — Km,! La cartouche de dynamite. — Chasse en lagune. — Cano de Iy f Lima. — Famille caraïbe. — Les cencudos. — Almacen. —

Le copahu. — Mapares.

7 janvier. — A la pointe du jour, nous nous mettons en route par une bonne brise, espérant arriver à Barrancas avant midi. Au milieu des nombreux détours que fait le cano, le vent nous abandonne et les rameurs recourent à leurs pagaies. De nombreux oiseaux, tels qu'aigrettes et hérons, se tiennent tranquilles les pattes à l'eau. A peine s'ils s'éloignent à notre approche; cette confiance coûte cher à cinq canards, qui nous feront un excellent déjeuner.

A neuf heures, nous quittons le Macareo et entrons dans le fleuve proprement dit. La vue, que le rideau de verdure arrêtait dans l'étroit caûo, s'étend maintenant au loin; ici, la largeur de l'Orénoque dépasse 3 kilomètres.

Nous atterrissons sur une petite plage et, pendant que l'Indienne cuisine, je pénètre dans le fourré. Ce n'est que la machette à la main qu'on peut s'ouvrir un passage au milieu de ces forêts vierges. Après avoir marché une heure, je débouche sur une petite lagune, assez rapprochée du rivage. A quelques pas, un cabiai chiguire s'ébat avec son rejeton. C'est la première fois que je rencontre si forte sau-

vagine : l'instinct du chasseur se réveille et j'envoie une balle à la malheureuse bête, qui roule à côté de son petit. Celui-ci, surpris par la détonation, se cache entre les jambes de sa mère, mais, à mon approche, disparaît dans le fourré.

Au bruit de la détonation accourent deux de mes Indiens, qui, voyant l'animal à terre, gesticulent et sautillent autour de moi comme pour me remercier. Avec une agilité de singes, ils coupent une branche et des lianes, avec lesquelles ils attachent les pattes de la bête, qu'ils chargent sur les épaules et emportent.

L'animal ayant eu la tête fracassée, je ne pus préparer la peau ; les Indiens le dépècent et en font rôtir une tranche qui accompagnera les canards de notre déjeuner.

Nous ne repartons qu'à trois heures du soir pour Barrancas, où nous arrivons à cinq heures.

La ville est située à la pointe intérieure du delta, par 8° 25' 37" latitude nord. Sa population est d'environ 500 habitants. Vingt cases au plus, sur quatre rangées parallèles, forment deux rues perpendiculaires à l'Orénoque, aux extrémités desquelles se trouvent deux places. Sur celle opposée au. fleuve est bâtie l'église. La grande place sert de dormit orio à toutes les vaches laitières des habitants. L'élevage des bestiaux est la seule industrie locale. Dans la journée, les troupeaux vont paître dans les savanes des alentours, et reviennent le soir. Le matin, on trait les vaches, on fait teter les veaux; puis la place se vide, sauf qu'elle reste couverte d'excréments, qui sèchent au soleil.

Dans un grand cor al, près du fleuve, on enferme les bœufs, qui seront expédiés par vapeur à Trinidad, à Gayenne ou aux Antilles. Au milieu de l'enceinte s'élève un immense tamarinier, arbre gigantesque qui forme une véritable salle d'ombrage, où les voyageurs cherchent abri. Nous nous y installons pour passer la nuit, et suspendons nos hamacs aux branches.

A Barrancas, il est très facile de s'approvisionner en cassave, fromage, papelon et tafia.