CHAPITRE XVI

M. Mirabal. — Aménagement des barques. — Différence entre le haut Orénoque et le Guaviare. — La population de San Fernando ne partage pas notre enthousiasme. — Le départ.

— Piedra Pintada. — La fourmi veinte y cuatro. — Le Rio Ventuario. — Le delta Santa Barbara. — Les trésors cachés.

— Le raudal Guachapana. — Invasion des termites. — Un rancho de gomeros à Perro de Agua. — Indien fléchant le poisson. — Playa Peluja. — Le lac Carida. — Un trigonocéphale dans la toiture.

A partir de San Fernando, noire voyage prend un véritable caractère de découverte. Ce village, siège du gouverneur du territoire, communique avec Bolivar par le bas Orénoque et avec l'Amazone par l'Atabapo. De San Fernando, les marchands de caoutchouc seuls remontent l'Orénoque jusqu'au Caltiquiari, qu'ils descendent ensuite jusqu'à San Carlo. Ces commerçants ne s'occupent que de savoir les endroits où les gomeros, collecteurs de caoutchouc, ont établi leurs ranchos ; ils sont incapables de donner des renseignements plus précis que n'en fournissent les caries. Quoique naviguant en pays à peu près connu, notre expédition a pu recueillir quantité de nouveaux détails géographiques.

Pour continuer notre route, il nous faut des batelets capables de passer partout et d'entrer dans les petites rivières. Un habitant de San Fernando, M. Mirabal, nous

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offre d'organiser l'expédition, de préparer les bateaux et de procurer les hommes. M. Mirabal appartient à la race blanche; il est âgé d'une soixantaine d'années, grand, intelligent et très bienveillant. Il nous offre l'hospitalité de la façon la plus gracieuse et la plus cordiale. H veut, dit -il, participer à la découverte des sources de l'Orénoque.

Avant d'aller plus loin, il nous faut toucher à une question importante : Quelques géographes avalent prétendu que le cours d'eau que l'on appelle Orénoque, à Ij partir de San Fernando, n'est pas le véritable fleuve venant î des Andes môme, mais un affluent qui aurait été improprement nommé Rio Guaviare ou Rio Ferdinand de Lesseps. Lorsqu'on est en présence de volumes d'eau aussi considérables, il est difficile sinon impossible de distinguer à première vue le fleuve de l'affluent.

L'opinion des naturels, que l'on fait ordinairement intervenir, ne résoudrait point la question, attendu que le bas Orénoque, le haut Orénoque et le Guaviare portent trois noms différents.

La masse d'eau apportée à San Fernando par l'Orénoque est au moins triple en volume de celle qu'apporte le Guaviare. L'Orénoquè possède trois affluents considérables sur son cours supérieur; le Guaviare n'en possède aucun, à proprement parler. L'Ynirida et l'Atabapo, deux rivières qui viennent du S., débouchent presque à la confluence du Guaviare. Les eaux du Guaviare sont boueuses et d'un jaune blanchâtre, tandis que celles de l'Orénoque, quoique boueuses aussi, mais plus claires et plus jaunes, ne sont troublées par celles du Guaviare que sur une distance de 100 à 120 kilomètres et reprennent, au-dessous des ratchs de Maipure, la couleur qu'elles avaient en amont. La plupart des poissons du bas Orénoque hantent aussi le cours supérieur, tandis que le Guaviare possède sa faune distincte. L'Atabapo et l'Yuirida ont aussi chacun la sienne. Les caïmans, nombreux dans l'Orénoque, et plus nombreux encore dans ses affluents d'eau trouble, évitent les ondes noires et cristallines de l'Atabapo et de l'Ynirida, ainsi