CHAPITRE XVIII

./exploration des forêts par les gomwos. — L'arbre à caoutchouc. — Préparations d'une estmda, — Récolte du caoutchouc. — Le fumage. — Truchon, un bienfaiteur public. — Incendies du Yapacana. — Piété filiale. — Quatre nouveaux compagnons. — Fourmi chipeta. — Les cases des Maquiritarés au cano Guanami. — Ricardo. — Le cerro Duido à l'horizon. — Piedra Pintada. — Préparatifs pour une expédition dans le Cunu-Cunuma.

i 5 novembre. — En attendant les marins que Manoel a envoyé chercher, je parcours les environs et me rends compte de la façon dont se fait la récolte du caoutchouc dans cette partie de l'Orénoque.

Le gomero explore minutieusement la forêt et trace des sentiers qui mènent aux troncs qu'il se propose d'exploiter. Il nettoie soigneusement et racle légèrement le tronc sur une hauteur de 1 m. 80 à 2 mètres. Puis, avec la moelle enlevée aux pétioles des palmes, il dispose une collerette inclinée au pied de l'arbre, de façon à diriger sur un seul point tout le lait qui s'écoulera à la suite des incisions quotidiennes. Avec le limbe de certaines feuilles il fabrique de petits godets qu'il place sous les collerettes. La récolte commence en novembre et se termine en mars-avril. Le matin de bonne heure, le gomero pique le caoutchouc avec une hachette dont le tranchant a un centimètre de largeur. Suivant la grosseur du sujet, il fait, sans entamer

250 l'orénoque et le g aura.

In zone génératrice , sur une morne ligne circulaire, de quatre à douze incisions équidistantes. Cent troncs constituent une extrada-, un homme peut en exploiter deux,, mais rarement davantage. Le lait suinte le long du troao^ s'engage dans la collerette et tombe dans le godet au-dessous. L'écoulement se fait pendant huit heures viron. après lesquelles le gomero recueille le lait et l'tp-J porte à sa case, où il lui fait subir l'opération du fumage; A celte fin, il prépare un fourneau en terre, à cheminée,] dans lequel il fait brûler du bois vert, principalement kto tiges du palmier macanille, qui donne une fumée très épaisse. Il prend sa planche à gomme, formée par un disque et deux manches opposés, la baigne dans le lait et l'expose { à la fumée. Le caoutchouc aussitôt se coagule, durcit et j forme une couche élastique tout autour de la planche. L'ouvrier s y reprend jusqu'à épuisement du lait et obtient un pain qui grossit au fur et à mesure et donne caoutchouc première qualité. Le lendemain , le gomero . recommence à piquer les arbres et fait une incision sous I celle de la veille. Le premier jour, le lait ne descend que * faiblement, mais, au bout de huit à dix jours, la récolte \ se fait très abondante. v

11 y a une trentaine d'années, les Indiens ne prenaient pas garde au caoutchouc, ignoraient la manière de l'extraire. Un Français, nommé Truchon, qui habitait le Para, vint dans le haut Orénoque, où il trouva du caoutchouc. Il s'établit à la Fsmeralda, puis à San Fernando, enseigna à ses voisins la manière d'exploiter cette richesse. Depuis, les noms de Truchon et de Français ont gagné la sympathie des populations du haut Orénoque.

Pendant le dîner, Manoel raconta que le cerro Yapacana. qu'on voyait en face, est habité par des génies, qu'on voit courir des flammes sur les pentes escarpées et que tous les ans, pendant la saison sèche, de février à mars, s'allume un grand incendie, qui gagne peu à peu le sommet. Il ne sait à quoi l'attribuer et m'assure que personne n'a jamais osé approcher la montagne. Je lui propose de m'y accompagner, mais il refuse si nettement que