BARRANCAS

Les maisons sont bâties en pierraille, apportée de la mesa d'Uracoa, située à quelques lieues plus au nord. Ces pierres sont assez diverses : j'y ai reconnu des fragments de syénite, de granit, de phonolithe, du quartz en blocs et du calcaire dont le faciès rappelle celui du calcaire bleu à ciment.

Le chef civil, auprès duquel j'étais allé ine renseigner, me montra un morceau de quartz avec pyrite sulfureuse, m'assurent qu'il avait appartenu à une tête de filon aurifère des environs. Il m'apprit que la Compagnie pour l'exploitation des produits naturels du Delta recueillait en ce moment, à quelques lieues de Barrancas, des quantités considérables d'asphalte qu'elle expédiait à New York.

L'ile de la Tortola, en face de Barrancas, est habitée au nord par des mulâtres racionales , au sud par des Guaraunos; les uns et les autres se livrent à la pèche, à la culture du maïs, du manioc, des bananes, des pois et autres légumes dont ils approvisionnent la ville. Celte île, qui mesure plus de six lieues de long sur trois de large, est plate, basse et malsaine. Dans les lagunes nombreuses et les forêts très épaisses qui caractérisent l'entier bassin de l'Orénoque se trouvent toutes les essences, le gibier abonde, les fauves pullulent.

Pendant que je parcourais la ville, mes hommes préparaient le repas. Un canard et un poisson engageant formaient notre menu. Nous allions dîner lorsque notre attention fut attirée par deux caïmans qui se battaient en face de notre campement. Nous nous précipitons pour jouir du spectacle, mais, au retour, grande déception! un chien trop avisé avait décampé avec notre canard.

8 janvier. — A trois heures du matin, nous sommes éveillés par le sifflet du steamer Bolivar arrivant de Trinidad ; aussitôt nos hamacs sont plies et nos bagages transportés à bord par les Indiens, qui avaient voulu m'accompagner jusqu'au dernier moment ; je fis remettre à chacun . une bouteille de rhum. Aussi me souhaitèrent-ils un bon voyage et me firent-ils promettre de revenir.

Le vapeur ne resta que le temps de débarquer les dépêches, et se remit en- route pour Giudad Bolivar.

Les bords de l'Orénoque ne ressemblent pas à ceux des carios du Delta, tout en étant aussi boisés : les fûts sont moins élevés, de grandes plages apparaissent sur les rives, couvertes d'arbres morts qu'ont laissés les hautes eaux. Sur notre parcours nous rencontrons des voiliers allant à Bolivar ou en revenant.

Vers dix heures, nous sommes en face de Guayana Viega, ancien village espagnol qui reprendra de l'importance quand un chemin de fer reliera ce port aux mines aurifères du Garatal.

A quatre heures du malin, nous arrivons à Puerto Tablas, village composé de quelques cases, et point extrême de la route du Caratal au fleuve.

Quelques mineurs débarquèrent pour se rendre aux gisements d'or. Mais la plupart, nègres de la Martinique, Dominique, Sainte-Lucie ou Trinidad, sont obligés de continuer jusqu'à Bolivar, pour y remplir les formalités que l'autorité impose aux étrangers; ils redescendront ensuite.

En face de Puerto Tablas, l'île Tojordo nous cache l'embouchure du Garoni, affluent de la rive droite; cette rivière, accidentée par de nombreux sauts et raudales, n'est pas navigable.

Au sortir du port, nous prenons la gauche en rasant la rive; quelques caïmans étendus sur la plage, gueule ouverte, semblent avaler le vent. La peau de ces animaux, très épaisse sur le dos, et leur crâne très dur ne se laisseraient pas entamer par la balle, m'assurait-on; et on ne les tuerait qu'en les touchant aux yeux ou sous le ventre. Comme ils n'étaient guère qu'à cent cinquante mètres, j'essayai ma carabine Winchester, et à la deuxième balle un caïman eut sans doute le dos percé, car tout aussitôt il- roula sur lui-même, à grand'peine regagna le fleuve, où il disparut.

Le steamer, faisant de nombreux détours, se trouvait tantôt au milieu du lit, tantôt près de Tune ou l'autre rive; le pilote ne naviguait que dans les parties profondes, évitant les bas-fonds. Nous admirions les beautés du fleuve