LE CAP1TAN ARAMARE

27 novembre. — Au jour seulement nous quittons Màco, parce qu'il faut passer le rapide, assez dangereux. Au très long raudal de San Francisco, je tue un jeune ïman de l'espèce baba^ qui diffère, disent les natals, du caïman de l'Orénoque en ce qu'il devient moins os, pond en forêt, chasse souvent à terre et poursuit tomme. Sa viande, dont ils sont friands, ne ressemblerait s non plus à celle du grand caïman. A midi, nous arrins à Chipirina, où campe depuis trois jours Aramare, capitan général des Maquiritarés.

Notre débarquement est salué par les hurlements d'une nde de chiens, qui ne paraissent pas disposés à respecter s mollets. Un compagnon du maître les éloigne et nous Lroduit dans une hutte, qui a pour montants principaux ux arbres, entre lesquels est suspendu un hamac. Un •mrne y est étendu : c'est le cacique, qui ne daigne môme s se retourner. Lui faisant connaître l'objet de notre visite, •us disons venir au nom du Gouvernement. « D'abord, pond-il, je n'ai pas d'hommes disponibles. Ensuite le Mivernement n'a rien à voir ici. Vous pouvez rebrousser emin; je ne ferai rien pour vous. »

J'essaye de l'intimider en faisant sortir mes gens ar- 3S, et n'ai d'autre succès que de l'entendre rire. Cepennt il vire de notre côté, daigne enfin me regarder. >yant qu'il n'y a pas à insister et connaissant le culte e ce brave homme professe pour le rhum, j'en fais porter une bouteille, dont l'apparition produit l'effet d'une guette magique. Aramare se redresse dans son hamac, issied, demande une totuma, espèce de gobelet fait avec fruit du calebassier. Je lui offre un peu de rhum, mais ne veut pas y tremper les lèvres avant que j'en aie pris 3i-môme. Je bois à sa santé et lui offre la bouteille, fil vide presque à lui seul. Maintenant, il paraît mieux sposé, et, sur la promesse d'autre rhum, il donne deux mmes, avec permission d'en prendre de nouveaux dans guapo.

Profitant de la bonne volonté de mon ivrogne, je propose photographier sa famille. Les préparatifs semblent Tinté-

resser ; lui-même fait placer son monde, mais veut rester à deux pas de l'appareil. J'ai toutes les peines à lui faire comprendre qu'il doit se mettre en ligne, et je puis enfin prendre deux portraits du capitan général des Maquiritarés assis au milieu des siens.

L'équipage avait préparé pour le déjeuner un sancocho fait avec le jeune caïman tué au raudal de San Francisco. J'en fais apporter une assiettée pour Aramare, qui la trouve à son goût, car il en redemande une deuxième, une troisième et même une quatrième fois ; c'est pour sa femme et ses filles, dit-il, mais le gourmand avale tout. La chair de ce caïman, qui n'a pour nous rien d'agréable, lui parait le mets le plus exquis; il laisserait, dit-il, le meilleur poisson pour une queue de baba.

Tous les Maquiritarés obéissent passivement à ce chef, un descendant des anciens caciques. Que le gouverneur vénézuélien ordonne autant qu'il lui plaira, nul Maquiritaré n'y prendra garde sans le commandement exprès du grand capitan. Je me réjouis d'avoir fait dans le Cunu- Cunuma ce voyage qui m'assure quelques marins dévoués.

Je prends une hauteur de soleil, puis nous descendons avec les deux rameurs en plus. La curiare, emportée par le courant et mue par dix vigoureuses pagaies, file avec la rapidité d'une flèche ; les ratchs San Francisco et Mapaco sont traversés en deux heures. A six heures et demie du soir, nous arrivons à Mapaco, à la case du capitan qui, la veille, nous avait offert l'hospitalité. Il nous attendait, et avait fait préparer un repas composé de poisson, d'un morceau de pécari boucané et d'excellentes bananes. La fête des gomeros aura lieu cette nuit. Demain matin, le chef partira pour l'Orénoque; son bateau l'attend, chargé déjà. Comme préliminaires, on a hissé au sommet de l'ajoupa un mannequin en feuilles de palmier, représentant un animal fantastique, qui protégera le foyer en l'absence du propriétaire; malgré toutes mes questions, je ne peux obtenir d'autre éclaircissement.

Après le dîner, je distribue du rhum, qui met le monde . en liesse. Les personnes du sexe causent avec animation,