C10DAD BOLIVAR

majestueux, lorsque la cloche du dîner nous appela à des

occupations plus matérielles.

Tous les plats sont recouverts par une large nappe, des carafons d'eau claire complètent l'ornement; le vin et les serviettes brillent par leur absence. Chacun s'installe où il peut. Si un mets trouve amateurs, il arrive souvent que la moitié des passagers n'a d'autre satisfaction que de l'avoir aperçu. Heureusement les plats sont nombreux, et l'on arrive toujours à dîner plus ou moins bien.

La nuit venue, chacun accroche son hamac sur le pont. Côte à cote, les uns causent, les autres fument jusqu'à minuit ou une heure, attendant la fraîcheur pour rentrer dans leur cabine. Je fais comme tout le monde et, balancé dans mon hamac, je ne tarde pas à m'endormir.

9 janvier. — Il est six heures, le bateau stoppe, nous sommes en face de Ciudad Bolivar. Eveillé par le bruit des préparatifs du débarquement, je me dirige sur le pont d'où j'aperçois un paysage agréable. A droite, les coteaux un |K3u nus de Soledad ; à gauche, Bolivar, bâti en amphithéâtre, d'un aspect gracieux et coquet. Sur les quais, très élevés, une foule stationne, attendant l'arrivée des passagers. En amont et en aval, le fleuve s'étend à perte de vue, mais il se resserre en face de la ville : ce qui explique l'ancien nom d'Angostura. Ciudad Bolivar, une des villes les plus commerçantes et influentes de la République, située au centre de l'État de Guayana, riche par ses mines d'or, livre un débouché aux produits européens pour l'intérieur du Venezuela, une partie de la Colombie et même du haut Brésil.

La douane n'ouvrant ses bureaux qu'à huit heures, nous sommes retenus à bord. Enfin tout le monde descend. Mes amis Léopold Liccioni et Pinelli viennent me serrer la main et offrent gracieusement leur concours, pour faciliter le transport des bagages et les formalités de débarquement. Le voyageur qui ne connaît pas les exigences de la douane, attend sa libération quelquefois pendant une journée. Heureusement, les lettres de recommandation que m'avaient

remises le gouverneur central simplifièrent les formalités ; en quelques instants, mes bagages furent transportés dans les bureaux de la compagnie del Callao.

Je priai mes amis de me conduire à l'hôtel. M. Liccioni père, auquel on venait de me présenter, voulut bien m'accompagner, et m'amena devant une maison dont l'extérieur n'avait rien d'une auberge : « Vous êtes ici chez vous. C'est pour moi un honneur de recevoir un compatriote, et un plaisir de le considérer comme un membre de ma famille. » Cette façon délicate et vraiment française d'offrir

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l'hospitalité me fut très sensible, et j'acceptai avec reconnaissance. D'une générosité sans bornes et la providence de Bolivar, M. Antonio Liccioni ouvre sa bourse à tous les malheureux, aucun compatriote n'a sollicité son assistance en vain; plusieurs membres de la colonie française lui doivent leur fortune et leur position.

Ma première visite fut pour le général BermuJez Grau, Président de l'État, pour lequel S. E. le général Crespo m'avait remis une lettre de recommandation. Ce haut fonctionnaire me reçut très cordialement et une certaine intimité ne tarda pas à s'établir entre nous. Mon titre de Français y était pour beaucoup; de plus, le général, qui avait toujours aimé les voyages, approuvait fort celui que j'allais entreprendre. Il me recommanda de grandes précautions : Non seulement la navigation de l'Orénoque est difficile et dangereuse, mais ce fleuve fourmille de caïmans, avec lesquels il vous faudra compterai y a encore les flèches empoisonnées des sauvages et des fauves non moins redoutables. Il vous faut encore trouver un bateau assez grand pour transporter hommes, bagages et collections.

Une grande lanche me fut proposée. Mais ce bateau, difficile à manœuvrer et pour lequel un équipage de six hommes au moins eût été nécessaire, était trop cher. Plusieurs curiaras assez grandes, mais peu commodes, me furent aussi offertes. En désespoir de cause, j'allais me faire transporter dans un village à l'amont pour acheter quelques batelets, lorsque le général Bermudez Grau