CHAPITRE II

Coup d’œil sur l’orfèvrerie française depuis les Mèroving-iens jusqu’à la mort de Louis XIV.

ONTER aux origines de l’art de l’orfèvre n’entre pas dans le cadre que je me suis tracé. Je n’irai pas jusqu’à citer Homère ou la Bible pour en fournir la preuve, il me suffit de rappeler ici que, si l’orfèvrerie a ses origines dans le passé le plus lointain, c’est à la France qu’elle doit ses plus précieux monuments.

Cependant j’ai pensé qu’avant d’aborder l’élude des œuvres d’orfèvrerie française appartenant aux deux derniers siècles, et réunies au Musée centennal, il était nécessaire de tracer un tableau rapide des transformations qui se sont opérées dans l’art de l’orfèvre depuis les origines de la monarchie française jusqu’à la fin du règne de Louis XIV, et de signaler brièvement les influences diverses qui ont marqué, au cours des siècles, les étapes successives de l’art de l’orfèvrerie, se développant avec la civilisation, se transformant avec l’architecture, reflétant l’esprit et les mœurs du temps, et consacrant le goût d’une époque par la perfection de ses œuvres et le génie de la race française.

L’orfèvrerie fut religieuse, dans les premiers temps de la monarchie française, alors que la foi chrétienne confiait aux ateliers des monastères le soin de

conserver les traditions de l’art et du métier, en enrichissant le trésor des églises et des abbayes.

Ce n'est pas sans raison que les orfèvres français avaient pris comme patron le Bienheureux saint Eloi, orfèvre avant de devenir évêque, et ministre d’un roi deErance avant d’être canonisé.

Saint Eloi, né dans le Limousin, avait fait son apprentissage dans l’atelier d’un orfèvre monétaire de Limoges, nommé Abbon. Désigné à la confiance du roi Dagobert, par le scrupuleux emploi qu'il avait fait du métal qui lui avait été confié.

Fauteuil de Dagobert, par saint Eloi.

en ('xécutani (leux sièges au lieu d'un que lui avait commandé Dagobert, il ii’usa de la faveur royale tpie pour le bien do l’Eglise et de l’Etat. 11 fondait près de Limogi's, à Solignac, une alibaye célèlire par les ouvrages d’or et d’argent, et les \ilraux ipii sorlaient des mains des moines artistes ipii l’habitaient.

Fonder un monasièrt' à cette époipie, ce n’était pas seulement ouvrir un asile au recueillement (d à la |»rière; c’était aussi travailler à rcmbeîlissenicnt de la |ialrie lcm‘slre en favorisant la triple culture des champs, des lettres et des arts.

Arcliitectes, peintres, sculpteurs, orfèvres, ou vci'riers, les religieux savaient faire parler la matière, et sous des images terrestres laisser entrevoir les l^eautés éternelles. Dégagés de toute préoccupation de la vie matérielle, loin des l>ruits du dehors, dans l’atmosphère calme et recueillie du

Cantliare antique dite Coupe des Plolémées.

{Cnhinel des médniües.)

monastère, les moines artistes, poursuivant l’œuvre commencée, n’avaient d’autre souci .

Moine orlevi’C.

que d’élever leur àme et d’arriver à la perfection. La foi chrétienne les soutenait, et c’est pour honorer leur Dieu que les moines créaient ces œuvres magnifnpies, dont le nombre fut considérable, et dont les rares spécimens, échappés à la fonte et aux destructions impies, nous laissent aujourd'hui tant de regrets.

U Dès les premiers siècles, l’art dans son » expression la plus élevée, comme dans » ses plus riches matériaux, avait un but » moral par sa destination religieuse; il était » accessible à l’œil et à la main des foules.

» Ces précieux joyaux, aujourd'hui gardés » sous triples verrous, dans dos résidences » peu abordables, récréaient alors le regard

Calice de saint Rcmi.

(Trésor de In cnlliédrnle de Iteims.)

» (les |iauvi-es coiiime celui des riches, dans des temples toujours ouverts. » Ils (Maieiit là comme le trésor de ceux qui ne possédaient pas.

» L'arl . dans ces épü((ues naïves, n’avait pas pour but de faire briller d’hu- » mailles vaiiit('“S, il était avant tout populaire et, comme tel, destiné à agir sur » l'inbdligeiice et rimagiiiation du iieuplo. L’orfèvre remplissait cette mission à sa » manic’re (1 ). »

L'arctiitecliire lui avait montré le chemin et les transformations de l’une

donnaient à l’autre des formules nouvelles. Ces deux arts étaient alors étroitement unis. C’était le même art employant des matériaux et des procédés ditférents, pour produire une semblable impression par le déploiement d’un même génie.

Dans les décorations un peu rudimentaires des pièces de la période mérovingienne les lignes géométriques et simples servaient de cadre à des ornements 111 igranés, associés aux pierres précieuses.

La couronne du roi visigoth Recesvinthe, conservée au .Musée de Cluny, le calice de saint Demi qui appartient au 'l’résor de la cathédi'ale de Iteims, et la coupe des Ltolémées au Cabinet des Médailles nous font connaître rornementation primitive, mais non sans charme et sans grandeur, de cette éjioque.

Quatre siècles plus tard, l’impression produite sur les esprits par l’architecture avait moditié le d(‘cor : la llore, la faune, la figure humaine associées dans la d(‘cni-at ion des calh(‘dralcs provoipiaient une évolution nouvelle. Les figures des saill!^ mciililaimit les arceaux d'éilicules robustes et simples, ou se transformaient en vases pi-(>eieu\ destinés à recevoir les reliques des saints présentées à radoralioii des tideles. Les animaux agrémentaient les vases,, tel le reliquaire en porpliNie a tide d'aigle ex(‘euté à la demande de l’abbé Suger, l’un d(‘s joyaux de la Calerie d'Apollon au Louvre.

Le< lleiii's, l(‘s l'(‘uillag(‘s se (h'veloppaient en rinceaux oniemanisés, et les ('■maux, remplaeaiit par leurs eliamh'S (‘olorations les rellets des pierreries.

lii'li(|Uciirc en forme d'ciiyïe.

<inlerie il' A iiolliw . )

I liiiiiniuiiiirr ilr t'iii fi’rri'ri/' l'In clii'/inc ilr ralilié Tesier.

venaieiiL eniâchir les panneaux des châsses, et les l'ornn'S des vases sacrés.

A la ün du douzième siècle rai'chitccture s’était Li'anst'ünné(3 de nouveau; aux formes trapues des édifices, au iilein cintre des ouvertures, elle avait substitué l’ogive; les colonncttes enrichies de pinacles dentelés, les i'enèlres accostées de contreforts ajourés, les llèches aiguës, les balnstratlcs évidées, donnaient aux édifices une sveltesse élégante (pie l’orfèvrerie religieuse s’empressait d’adopter.

Plus libre dans son interprétation et n’ayant |)oint, comme l'architecte, à compter avec les exigences de la stabilité, l’oiTcvi-e avait toutes les audaces; la rigidité du métal, sa malléabilité, se prêtaient à toutes ses fantaisies. La figure humaine rendue d’une façon naïve et poétique, la Heur et le feuillage assouplis en des rinceaux élégants, imprimaient à ces œuvres un caractère original et charmant, et cet art nouveau, robuste comme l’arbre de la forêt, souple comme la graminée des prairies, gracieux comme la fleur des champs, était et devait rester comme une des plus belles incarnations du génie français.

L’orfèvrerie civile avait suivi le mouvement donné par l’orfèvrerie religieuse. Les souverains et les princes s’empressaient de convertir en beaux objets d’or et d’argent les métaux précieux f[uc les hasards de la guerre ou les successions faisaient tomber entre leurs mains; on ne comptait plus les hanaps, les coupes, les aiguières, les drageoirs, les écuelles, les plats, les salières dont ils enrichissaient leurs trésors.

Tous ces beaux objets faisaient partie du mobilier des cours et des clnàteaux de la noblesse. lies grandes réceptions, les entrées solennelles, les joutes, les tournois, étaient l’occasion de montrer à la foule les richesses possédées. G était la marque de la fortune. C’était aussi une réserve métalliipie ; M. de Laborde a dit avec beaucoup de raison dans sa notice sur les émaux du Louvre ; « C’était tout » l’avoir des rois, des princes et des seigneurs; ce que nous plaçons dans les

Tal)le et dressoir coin orts de jiiéces d’orlèx rerie, d'après une iiiiiiiature.

» fonds puldics, dans les actions industrielles, ce que nous possédons en argent » comi)tant, le seigneur du moyen âge l’avait en orfèvrerie. Capital mort, sans » doute, mais ([ui donnait, au lieu d’intérêts, le plaisir fastueux d’étaler ses » i'i(diesses sur des dressoirs aux jours des grandes fêtes et des repas magni- » li(|ues. »

.Mais, lors(pie les mauvais jours arrivaient, ces somptueux objets devenaient une ressource jn’écieuse. oii l'on puisait à pleines mains pour subvenir aux frais de la guerre, ou payer les rançons, et les œuvres d’orfèvrerie disparaissaient sans laisser de traces.

Après s’ètre déveloi»pé et avoir giamdi au milieu des péripéties les plus lerribles de notre histoire, et avoir éclairé de ses gracieuses créations le monde féodal,

l’art de l’orfèvrerie ne s’exercait plus exclusivement dans les abbayes.

Sous l’influence des grands seigneurs et des princes, les ateliers civils s’étaient constitués et donnaient à leurs œuvres des ra flinements inconnus. Ce fut l'époque où les artistes étranger.^, Flamands ou Italiens appelés, les uns par les ducs de Bourgogne, les autres par les rois de France et les seigneurs qui, à leur suite, étaient revenus d’Italie encore sous le charme des merveilles (jui les avaient séduits, allaient opérer une transformation caractéi'isticpie dans l'art de l'orfèvrerie, et exercer une influence directe sur nos ateliers. Certes ils auraient pu porter un coup fatal à notre art national, mais ni Charles VH qui les avait atliré's. ni le cardinal d’Ambois(' cpii les avait soutenus par ses commandes, ni iiièim* François 1" (>n proli'gcani cl en comblant d'honneurs et d argent l’orfèvre florculiii l>cii\ ciinlo C(‘lliui, ne parvinrent à (hHourner nos artistes et nos oi’icvrcs de leur voie alavi(pi(‘.

.Vussi, malgré l'ciigoucmenl pour les arlisles de la Ucnaissance italienne, la

Rennissancc française allait s'aflinncr avec nos ai'cliilcctcs Pierre Leseot, Philibert Delorme et Amiroiiet Du Cerceaux; nos sculpteurs Jean Coujon et Germain Pilon, et nos orfèvres Etienne Delaiilne et François Priot, et le génie de notre race, absorbant la mode nouvelle, la transformait pour la faire sienne et l’imposer sous une forme personnelle aux autres peuples rpii s'empressaient de l’adopter. L’action que Part iiltra-moiitain exerça sur l’orfèvrerie française ne dura pas, et nos artistes avaient trop d’habileté et d'originalilé native pour ne

Xcl' en or Dlîorte par la \ ille de 15nrdeaii\ Candélabre oll'erl par la \ ille de Paris

à la reine Eléonore. à la reine Eléonore.

pas SC ressaisir au contact des femmes de goût, reines de la main droite ou de la main gauche, qui s’étaient faites les collalioralriccs et les inspiratrices des orfèvres.

Anne de Bretagne avait un orfèvre attitré, Arnould de Viviers, et sa vaisselle d’or était somptueuse. Elle ne doit pas avoir été sans iulluencc sur l’exécution du calice que possède une petite église du Finistère, Saint-Jean du Doigt, qui lait encore les délices des arché(dogues, et (pii, suivant une tradition ancienne, aurait été donné en 1506 par Anne de Bretagne.

La reine Eléonore d’Autriche, seconde femme de François PL avait le goût des belles orfèvreries. Lorsqu’en 1531, elle lit son entrée à Paris, les échevins

nK-(litai('i)l de lui olTrir un gioupc allégorique clans lequel le vaisseau, emblème de la ville de Lutèce, aurait joué son rôle traditionnel. Malheureusement il se trouva (|ue la ville de Bordeaux avait pris les devants et olîert elle aussi « un navire d’or, » avec trois hunes fort beau et grand, plein d’eseus au soleil, couvert et érjuipé » comme s'il eust esté l'ait [vour nager » (1). Il fallut donc, dans la crainte d’un douille emploi, i-enoncer au projet caressé. On se rejeta sur une paire de candélabres de haute taille, accostés de figures portant des drageoirs, des inscriptions et les emlilèmes de la ville.

Aleliei' d’orlcvro. d'iiprès Etienne Deluulne (2).

l'n artiste de la {iliis tinc race, l'itienne Delaulne, donnait à cette époque des modèles ;i l'orfèvrerie et exécutait une série de planches pleines de force et d'i'léganccq dont les ateliers d’orfèvre savaient tirer bon parti. Le modèle du brùle-paiTums, dans lequel se trouvent résumées les c[ualités do son talent, est un document précieux poiu‘ l'art de l’orfèvrerie française au seizième siècle; et, s’il est encore empreint de la donnée italienne et de l’Ecole de Fontainebleau, il at'lirme d(•j:l ipie fart français avait su s’en dégager et s’all’ranchir enfin par des cri'ations originales (îl).

1 Ilriir\ lliiv.ii’cl. Il/s/oirr (h' Vorfi’rreiic l'rança/se, pafio ÜIll.

’ il' El ii'iini’ Dcl.'iiilm: rciircrmc iiiil' pl.mi.'Iic ipii est bien l'aito pour nous intéresser. Elle

I |•pl•|•,l■nll• I inli'i-ii'iir il'im atelier il'orrévre, el mnis la repi’oilnisons ici. Un jeune ouvrier, portant le l•cl-lmll^ ilii temps lie Cliarles EX, s'y luouire aeeompagué île ses ailles et entouré ite ses instruments de trav.dl. Sans parler de son exlrèine tinesso, celle Gravure a tout le [irix d'un renseignement biograpliiipii' 'in- Elii'iine liidanliie. ba vérité de ramen lilinnenl , l'exactilinle du détail semblent indiipier C(ue liiiii. i|an< II- laborieux intérieur, a été étudié sur nalure, et que l'aiilenr a vraiment vécu dans un ali-lii r d'oili vre.

.ri

Les inaitresscs de François F', la comlesse de (diàleaidiriaiid et la diicliesse d’Etanipes, donl. on sait les démêlés avec IJenveimlo, |ndsaicid a pleines mains ilans le trésor royal pour enrichir leurs écriiis ou leurs di-essoirs. Catherine de Médicis la femme de Henri 11, Diane de Poitiers sa maîtresse, mettaient en honneur les émaux de Léonord Limositi,

Présent olîert par la ville de Paris au roi Cliarles IX, lors de son entrée solennelle.

Henri H n’était pas seulement généreux envers scs mailresses. Roi catholique, il donnait beaucoup aux églises, et l’orfèvrerie religieuse ne chômait pas, car il fallait remplacer par des œuvres nouvelles celles qui disparaissaient dans les pillages des églises et des abbayes.

Sous Charles IX et Henri 111, malgré les troubles que les guerres de religion

ont dû aiiportoi* aux orfèvres dans rexcrciee de leur art, les entrées des rois dans la ville de Paris, les mariages prineiers, étaient encore l’occasion de cadeaux inagniliqnes.

Avec Henri IV, les orfèvres étaient assimilés aux peintres ou sculpteurs, et appelées à loger dans les galeries du Louvre. La reine Marie de Médieis protégeait les arts, et (lalirielle d'Estrées n’avait pas manqué au rôle bienfaisant que les maîtresses royales avaient pris vis-cà-vis des orfèvres; l’inventaire dressé à sa morl. en IdtH), déjiasse en orfèvrerie somptueuse tout ce que l’imagination peut rêver : c'est comme le procès-verbal de la situation de l’orfèvrerie trançaise il la lin de la Uenaissance.

D'i'di-gantc et ralTmée rpi’était l'orfèvrerie au seizième siècle, elle allait apparaitre somptueuse et magnirn[ue au siècle suivant. L’or et l’argent importés du Aouveau Monde en Euro[)e par les Hottes espagnoles affluaient en telle alioudance, que dans la Péninsule on y faisait des mobiliers en argent.

Pille de Philippe 111, 1 a reine Anne d’Autriche, quoique ayant franchi les Pyrémées, avait gardé les goûts de son pays. L’emploi du vermeil pour la fabi'icalion de la vaisselle de table devenait plus fré([uent, comme il l’était di‘venu dans la fabrication de l’orfèvrerie d’église. Le colïret que Kichelieu donna à .\nne d’Autriche, et que conserve le Louvre dans la galerie d’i\.polion, avec ses reliefs d'un or superbe, se découj^ant en rinceaux et feuillages élégants, peut être eonsiih'ré comme une des meilleures œuvres d'orfèvrerie de cette épo(iue. 11 est « un des rares s[)écimens de cette ornementation charmante où les fleurs » naturelles jouent le rôle principal, bien ([u’elies entrent dans un ensemble réglé )) par une compusition préalable », ainsi que le constate M. Alfred Dareel dans sa notice sur les Emaux du Louvre.

LeEardinal .Mazariu, s'il estimait par-dessus tout les pierreries et les diamants, (hmt les plus beaux, connus sous le nom des « Mazarins », furent légués par lui à Louis \l\, et (h'vaient faire pai'lie |)lus tard des diamants de la couronne, avait fait lra\aill(‘r les orfèvres de son temps et réuni dans son palais des œuvres de grand prix. I>riciine (ui parle avec admiration. «Que de chenets d'argent ! que de hislrcs de cristal cl d’orfèvrerie ! Combien de bras et de |)la(jucs de vermeil; combirii tle miroirs ou de phupu'S d’or et d'argent ciselées! »

.\nu(' d'Aulriidu' transmit à sou lils Louis XIV ses goûts pour l'orfèvrerie. Les |u•(‘mirrs jouets du jeune roi étaient en ai'gent, et sa mère, ne voulant pas lui laisser entre les mains des soldats de plomb, lui lit faire par l'orfèvre Merlin une aniK'e de soldats d'argent cd une artillerie en or massif. Louis XIV s’en souvint et donna ii .Merlin un logement au Louvre.

Si riiilluenee de sa femme, .Marie-Théi-èse, n'eut aucune action sur les goûts d(> lionis \l\', en i(‘vam he .M"“ de Lavallière et M'"" de Montespan cl, pins tard.

Ch'loM'cries Renaissanco, en argent doré et ei>elé. {Galerie d'Ajjolluti. au Louvre.)

M"“ de Fontaiiges, prirent un ascendant marqué sur le roi et réussirent facilemeni à l’entraîner dans la voie (pie lui avail tracée sa mère. Son goùl [lour les orfèvreries somptueuses ne tarda jias à se manifesler dans les fêles (pi’il organisa et dans le luxe exagéré (pi'il mil, à d(‘C(jrer Versailles. L’illustre Le Hrmi lui fut un aide précieux pour réaliser ses rêves de faste et de grandeur, IVn-fèvrerie multiplia, pour le satisfaire, toutes ses splendeurs; jamais on n’avail vu une profusion jiareille, et un tel emploi du mêlai précieux dans le moliilieid'un Palais.

Mais vases ou torchères, escabeaux ou guéridons, caisses d’orangers ou brancards d’argent, que les aleliers des Gobelins, dirigés [lar le peintre Le Brun,

('.oIlVol à bijoux d’Anne d’Aidriclie.

{Galerie iI’Apnlton.)

exécutaient pour les résidences royales, cl les orfèvreries plus importantes, mais non moins fastueuses, que Louis XIV commandait pour sa talde, ses appartements de Versailles, ou pour ses églises [n-éférées, aux orfèvres ipi’il logeait au Louvre, ne sont plus là pour attcsier l'habileté des orfèvres ni la somptuosité du grand siècle. Les fatales ordonnances du 20 février 1087 et du 14 novembre 1089, qui envoyaient à la Monnaie les trésors de la maison royale et enjoignaient aux seigneurs de se conformer à rexem})le donné par le roi, devaient faire disparaître les plus précieux ouvi'ages du temps, « et, triste » retour des choses d’ici-bas, le Grand Hoi, ipii logeait .\lexis Loir aux Gobelins » et donnait 10 millions pour exécuter son argenterie de service, la remplaçait » quelque temps après par la faïence, afin de pouvoir envoyer des sulisides a » son armée épuisée par la guerre du Palatinat (1). »

q rrét’acf! du Recueil de CO planches d' or fVr rerie, de l*iud Eudel.

— iO —

Si ([iip|(jues pièces : éeiielles, plais ou flambeaux, ont pu échapper à cette (lesIriKiioii inutile et impie, et nous donner l'impression de la belle tenue et de l'aspcel décoratif de ces ouvrages, an moins pouvons-nous retrouver dans l(‘s tapisseries de Le Ibain, et dans les superl^es gravures de Bérain et de Lepaiilre, la trace de ces magnilicences.

I.es dernièrc'S années de Bonis XIV furent attristées par ces inutiles hécatombes. et il nous faut attendre le dix-huitième siècle pour retrouver les s])lendeurs de l'orfèvrerie civile du gi'and siècle. Ce sont les mêmes orfèvres, éh‘V('s à la Itère école d(‘ ce l'ègiie, mais des inlluences nouvelles vont profondi'inenl moditier l'orientation de l’orfèvrerie. Les formes solennelles vont di'^parail re. et l'ornementation symétrique et pondérée, que les architectes et les diM'oral rurs avaient donnée aux œuvres du dix-sejdième siècle, va céder la place à un art plus libre, mais (pii n'en rcstei’a pas moins comme l’une des plus cliarmaules I ransformal ions de l’arl de l’orft'vrerie.

Dessin (le

Ni:

fl • " . li- '*'

^^^se d’oi' des tapisscj’ics des Maisons royales. {Le châlenii de Cluwihord.)

Le dix-huitième siècle