CHAPITRE PREMIER

L’Orfèvrerie à l.*! fin du rè«ne de i.ouis XIV. — Les Ateliers des Gobeliiîs. — La d(‘strnetioii ])ar les Edits. — Ce (|u’elle était à la Cour

et dans la lioui*tteoisie.

VANT d’aborder l’éliide des œuvres d’orfèvrerie réunies dans le Musée centennal et afin de dégager les influences diverses qu'avait subies l’orfèvrerie au cours des siècles, j'ai cru devoir tracei* dans l’Introduction un talileau rapide des transformations qui se sont opérées dans l’art de l’orfèvre, depuis les origines de la monarchie jusqu’à la fin du règne de Louis XIY; mais l’histoire de l’orfèvrerie au dix-neuvième siècle ne peut être bien comprise qu’à la condition de faire un retour en arrière et

(lo se rappeler quelles avaient été les destinées de cet art dans la société

française, depuis la mort du roi Louis XIV jusqu’à la Révolution. C’est, d’ailleurs, ce qui a été fort bien indiqué par les organisateurs du Musée cent(Minal (le l’Exposilion de 1900 et c’est pourquoi ceux-ci avaient réuni, à coté des pièces caractéristiques de la période moderne qui s’étend de 1789 à 1889, des (cuvres de choix appartenant aux époques de la Régence, de Louis XV et de Louis XVI. On ne pouvait adopter une meilleure méthode. Elle avait l'avantage de rendre plus sensibles, par des comparaisons nécessaires, les transformations survenues. Je ne saurais donc mieux faire que de la suivre.

En 1715, au moment où les élégances pimpantes de la Régence vinrent arracher la cour de Versailles à la torpeur où l’avait plongée la vieillesse assombrie du monar(pie défunt, l’orfèvrerie achevait à peine de traverser une des plus désastreuses crises qu’elle eût jamais subies. Des édits prohibitifs, qui nous apparaissent aujourd’hui comme invraisemblables et presque monstrueux, avaient ordonné la destruction, dans tout le royaume, des chefs-d’œuvre d’or et d’argent, des vaisselles somptueuses, des merveilles d’art que possédaient les particuliers et les églises.

Certes, dans le passé, l’orfèvrerie avait éprouvé maintes fois des cataclysmes analogues. Considérés par les princes et les seigneurs du Moyen Age ou de la Renaissance, comme une sorte de placement d’argent, comme un trésor de guerre, une réserve qu’on se ménageait pour les temps difficiles, les objets en métaux précieux n’avaient pas souvent survécu à l’époque de leur création. Voués d'avance au creuset, bien peu échappaient au sort fatal, et ni leur prestige d’œuvres d'art, ni leur perfection (|ui leur donnait une valeur très supérieure à celle de la matière, ne les préservaient de cette lamentable fin. On sait que c’est là le motif pour lequel nous possédons de si rares spécimens des orfèvreries anciennes. L’antiquité grecque et romaine n’a pas été, en cela, plus conservatrice ni [dus prévoyante. C’est un malheur dont les archéologues ont dû prendre leur parti.

Mais, à aucun moment, à coup sur, l’anéantissement des objets d’orfèvrerie n’avait eu le caractère systématique, brutal, presque barbare, des dernières années de Louis XIV. Ce fut alors une hécatombe générale, une Saint-Barthélemy ine\(^)rable, et (pii ne dura jias qu'un jour, car le Roi-Soleil s’y reprit à plusieurs fois avec un redoulilement dc' rigueur. On ne compte pas, sous son règne, moins (h“ vingt ordonnances^ dcclaratiom ou édits somptuaires dirigés contre l’orfèvrerie. Il est vrai (pi’au déluit il ne s’agissait que de refréner, d’une façon générale, |iarmi ses suj(ds, le luxe dont lui-mème était le premier à donner l’exemple, mais dont il pr('lcndait i-éserver à lui scml et à ses courtisans le privilège. C’était le temps oii uni' h'-gion d’orfèvri's illustres, Claude Ballio, Gravet, Thomas Merlin,

Portrait de Claude I5ALL1N [C,-ihinet des estampes de la Bibliothèque nationale.)