CHAPITRE QUATRIÈME

La corporation des orfèvres et ses règlements.

Maîtres et apprentis. — Conditions du travail. — Poinçons de g’aranlie.

Orfèvres eonmis de 1730 à 1750. Les « Eléments d’orfèvrerie » eomposès par Pierre Germain (dit le ïîomain).

Spécialité des boîtes et tabatières à jiortraits.

ANT de pousser plus loiu notre étude, il convient de nous arrêter un moment sur une question qui a son intérêt. Quelle était, au milieu du dix-huitième siècle, la situation des orfèvres en France? Comment se trouvait organisée leur corporation, et à quels règlements administratifs devaient-ils obéir? Quelles étaient les conditions du travail, les relations de maitre à compagnons et apprentis, les garanties imposées pour rauthenticité de la valeur des ouvrages fabriqués? En un mot de quelle manière, au double point de vue économique et social, vivaient les orfèvres sous les règnes de Louis XY et de Louis XVI?

Il faut remarquer que, parmi les corps de métiers, les orfèvres avaient de tout

temps joui d'un sort privilégié.

Dans les cérémonies publiques, les jours de grands cortèges officiels, ils marchaient immédiatement après les échevins, et bien souvent ils avaient été admis à l'honneur de porter le dais royal.

Les miniatures du quinzième et du seizième siècle, dont nous donnons les reproductions, nous ont conservé le souvenir de ces cortèges. A l'entrée du roi Louis Xll à Paris, les orfèvres, vêtus de longues robes de velours cramoisi , portaient les hampes d’un « ciel de drap d’or broché, semé de fleurs de lys et de roses vermeilles ». A Rouen, à l’entrée de lleniâ II, les orfèvres portaient sur leurs épaules les plus beaux produits de leur ai“l. .Nulle corporation ne fut plus en faveur auprès des souverains, et la pré-

I.es orl'ùvi’es parisiens portant le dais à l'entrée dn roi Louis XII à Paris fi^pSi.

sence d'un orfèvre dans la résidence dti |)rince était envisagée eomim* le signe caractéristique (le son pouvoir souverain. La considération toute spéciale, ([ui naissiiit de celle familiarité, rcjttiHissail stir la corporation tout entière.

Non senlcinciit, à Paris, les orf(‘vrcs eurent l'insigne honneur d(* ligurer oflicitdlement dans nos (•('•|•('•ln(tllies publi(pit“S, mtiis, eoinine l'a fait observer Diderot, 1(‘ cor|)s d(* l'oi'ft'vrerie a fré- (piemiiieiil fourni des sujets pour les Jihiees iiiuiiieipales et lit juridicliou eoiisuhure, et c'est h'

Piéris dOrl'évroric portées dans le cortège, lors de l’entrée de Henri 11 à Honen gTC)!'.

seul chez lequel, depuis au moins trois cents ans, on ait pris un prévôt des marchands. Etienne Marcel, le célèl)re prévôt, n’apparteiiait-il pas à une tamüle d’orfèvres, et Thomas Germain, le grand orfèvre du dix-huitième siècle, n’était-il pas échevin de la Ville de Paris?

Depuis le Moyen Age, une considération exceptionnelle s’était attachée à leur profession, aussi bien en France qu’à l’étranger. En Espagne, l’empereur Charles- Quint leur avait accordé le droit de s’habiller avec des vêlements de soie, j)Our bien marquer qu’il les considérait comme exerçant non un métier, mais un art « noble et délicat », et leurs statuts qui, en effet, les désignent comme des artistes et non des artisans {artifices rj no oficiales), contenaient cette clause explicative : « Si celui qui exerce cette profession, n’entend l’art de la géométrie pour la proportion de la longueur et de la largeur des objets qu’il crée, s’il ne sait l’art et la science de la perspective pour dessiner et tracer ce

qu’il veut exécuter il ne peut

être artiste ni orfèvre » (I). En Italie, oii les plus illustres sculpteurs de l’époque de la Renaissance avaient fait leur éducation dans la boutique des orfèvres, ces derniers étaient traités avec les plus grandes distinctions et voyaient s’ouvrir devant eux toutes les portes.

Les orfèvres, comme presque tous les corps de métiers, avaient des armoiries et des jetons.

Les armoiries remontent à une époque très ancienne. Suivant la tradition, elles avaient été concédées à la corporation, en 1336, par Philippe de Valois. Elles étaient de gueules à une croix d’or, cantonnée, aux premier et quatrième quartiers d’un ciboire d’or, et aux deuxième et troisième quartiers, d’une couronne aussi d’or; le chef d’azur semé de Heurs de lis d’or. La devise in sacra inquc coronas^ qui accompagne l’écusson, s’explique par les attributs du blason.

Armoiries des orfèvres parisiens.

[Musée Carnavalet.)

1) Baron Ch. Davillier, Recherches sur l'orfèvrerie en Espagne, pages 112 et 113.

le ciboire pour l'orfèvrerie religieuse, la couronne pour l’orfèvrerie civile.

Le tlévcloppcmenf considérable que prit, dès le règne de Louis XIV, la fabrication des jetons, lit que les orfèvres, voulant avoir comme les autres corporations des jetons à distribuer à leurs confrères, firent graver un seul coin pour le revers avec les armoiries et la devise de la corporation, se contentant pour la face lie l'effigii' royale de rannée. Les jetons de 1698 et de 1700 furent gravés par .bxtqdi llo(‘tti(M*s et Thomas Uernard. En 1706 on remarque une exception à cette règle, et le i-evers portail un type qui u’otTrait aucun rapport avec le métier d'orfcvre : saint Jacques portant la gourde du pèlerin avec la devise, itque docctque viam, ne saurait s'appliquer aux orfèvres qui avaient toujours connu le chemin de la probité.

.U'iiiiis di' la cor|)oi'ation des nrlèvres aux dix-sepliènic el dix-huitième siècles.

Sous Louis XV, nous retrouvons l'efligie royale, mais l'écusson a changé de forme. L'ancien type employé sous Imuis XIV a été modifié, il est à la mode de l'(■|)0(pu‘, car on l’a entouré de guirlandes et de cornes d'aliondance. Les effigies royales changeaient avei' la date. Le musée de l’Ilôtel des monnaies en possède un portant a la face un Louis XV enfant couronné de lauriers. LllD. XV. D. G. EU. et XAV. UEX. Elus tard, l'effigie du roi en 1730, avec l’exergue LLÎD. XV. UEX. GIIUISTIAXISS. Elles étaient l’œuvre du célèbre Joseph-Charles* Roëttiers, qui fut graveur gi'méral des monnaies de 1727 à 1753 (1).

Eu Eranec, ils n’i'taient ]ias moins favorisés, et la tradition, qui, de longue date, cil avait fait uiii' classi' à part d'artistes à la fois et de marchands, se fortifia de tout le lu^lre dont h' roi Louis XIV se plut à les entourer, soit an Louvre, soit aux Cinbcliiis oii il les logiaiit, comme OU sait, et leur prodiguait ses bonnes

I Itrriir ilr hi hijiiul rrir. l.i',; jcloii,; de l.'i coi'jnir'.il ioü d(>s orfèvres, [).'ir F. .Mazreolle, .ircliiviste de l.'i Moiin.iii'.

grâces. Peu à peu, les orfèvres, à Paris surtout, avaient formé non seulement une corporation riche et puissante, très jalouse de ses prérogatives et fière à bon droit de sa vieille réputation de probité, mais comme une sélection et une élite particulièrement honorée dans la bourgeoisie. Plusieurs d’entre eux possédaient de grands biens, tel Delaunay, qui mourut en 1727 riche à millions. Ceux qui, par leurs relations avec la Cour, purent obtenir quelque influence, ne tardèrent pas à en profiter. A mesure qu’on avance dans le dix-huitième siècle, on les voit se pousser avantageusement dans le monde, contracter de belles alliances, faire parvenir leurs fils à de hauts emplois, et même obtenir, comme Roëttiers, des lettres de noblesse.

Au surplus, n’entrait pas qui voulait dans le corps des orfèvres joailliers (\). L’accès n’eiî était pas des plus faciles. A Paris, on n’en comptait pas plus de trois cents : c’était le nombre fixe qui ne devait pas être dépassé, et auquel on s’était arrêté pour éviter l’encombrement. Au commencement du dix-septième siècle, il était de 425 à Paris ; mais la refonte des statuts de la corporation, en 1679, ramena cette limite rigoureuse que François Pb en 154.3, avait déjà fixée, et qui subsista jusqu’à la Révolution. En réalité le métier d’orfèvre était une charge ressemblant quelque peu à celle des notaires ou autres officiers ministériels, et à laquelle on n’était nommé que sur la proposition de la Corporation, par un arrêt de la Cour des Monnaies, qui correspondait à peu près à la Cour des Comptes actuelle. « Ceux qui postulaient une de ces charges, dit M. Germain Bapst (2), devaient avoir fait huit ans d’apprentissage chez un maître déjà exerçant. Après ces huit années, ils devaient présenter aux gardes de la Communauté, qui en constituaient la chambre de discipline, un chef-d’œuvre, c’est-à-dire un objet exclusivement travaillé par eux, et qui témoignait de leurs connaissances dans toutes les branches de l’art qu’ils demandaient à exercer publiquement. Si les syndics de la communauté trouvaient l’ouvrage suffisant, et si la moralité de l’apprenti était reconnue, il était déclaré apte à devenir orfèvre. Alors, comme font de nos jours les principaux clercs pour acquérir une étude, l’apprenti s’abouchait avec un orfèvre qui désirait se retirer ou avec les héritiers d’un maître qui venait de mourir. Quand il était d’accord avec les intéressés sur l’achat du fonds de commerce, i! adressait une requête à la Cour des Monnaies qui confirmait ou repoussait le marché, et qui, en cas d’acceptation, rendait, au nom du roi, un arrêt nommant le postulant maître-orfèvre à Paris. Souvent des familles se transmettaient pendant plusieurs siècles la même charge. Les familles des llaultement, des Marcelle, des Lerondelle, desToutain, des Dujardin, desBallin, des Boutroux-Desmarets, des Bocker,

(1) Les statuts et règlements de la corporation antérieurs au dix-septième siècle ne contiennent pas ce terme de joailliers, qui n’apparaît d'une façon constante qu’à partir de 1079. Ce n’est d’ailleurs qu’une question de mot ei d’usage, car la profession d’orfèvre comprenait la joaillerie et la bijouterie. Il est assez curieux toutefois de noter ipie ce n’est qu’au dix-septième siècle qu’on ail senti le besoin de préciser en ajoutant parfois le qualificatif de joaillier dans les statuts.

(2) Germain Bapst, l'Orfèvrerie française à ki Cour du Porlugal au dix-huitième siècle (1892, grand in-8“), page 37.

(les KoOUiei-s, conservèrent ainsi depuis le quinzième siècle jusqu’en 1789 des cliarges que, dans chatjue famille, on se passait pieusement de père en fds. » llien (pie, depuis l’origine des corporations et l'établissement du Livre des métiers d’Klienne Boileau qui date du treizième siècle, les statuts des orfèvres aient donné lieu à une multitude infinie d’ordonnances et cà des remaniements fré(pients. on doit reconnaitre qu’au fond ils subirent très peu de changements. Les c(')tés techniipies de la profession, qui y sont décrits parfois avec assez de détails, restent sous le règne de Louis XY à peu de chose près les mêmes qu’ils avaient été sous lMiilippe-.\uguste. C’est que le travail des orfèvres avait atteint son perfectionnement dès l’origine et ne comportait pas plusieurs manières de procéder. D’autre part ce sont toujours, dans ces statuts, les mêmes prescriptions ridai ives à la durée de l'apprentissage ipii était de huit années, à celle du compagnonnage, qui était de deux années, et aux brevets de maîtrise. Aux dixseptième et dix-huitième siècles, la réception d’un maître orfèvre donnait lieu à des réunions oii le brevet signé du fermier et des gardes en exercice était remis aux ayants droit, avec un cérémonial déterminé. Nous donnons ici le brevet de Simon Desormeaux, reçu maître en 17i2o. Néanmoins, au dix-huitième siècle, les enfants de maîtres furent parfois dispensés de l’apprentissage et du compagnonnage, voire même du chef-d’œuvre quand ils avaient été formés par les orfèvi'es du roi logés au Louvi*e, ou lorsqu’ils avaient travaillé pendant six ans dans la manufacture des (’iobelius. En définitive, la cause déterminante qui amena tant de moditications successives aux statuts fut la préoccupation constamment plus grande de forcer les orfèvres à n’employer que des matières d’or et d’argent au litre le |)lus élevé, à donner sur ce point les garanties les plus complètes cl à emiiêcher les fraudes qui pouvaient être commises. Il suffit de comparer les Icxles des statuts édictés aux différentes éqtoques pour apprécier la gradation des mesures prises à cet égard. On en jugera parle résumé suivant.

Au treizième siècle, dans le Livre des métiers d’Etienne Boileau, il n’est imposé an\ orfèvres de la Ville de Paris d’autres conditions que d’employer l’or à la touche de Paris, laipielle touche passe touz les ors de quoi en oevre en mile terre et de n’onvrer d’arqent qu’il ne soit aussi bon corne estelins.

Les estelins on esterlinqs, comme on disait communément, étaient le sterling, monnaie d'argent d’.Vngleterre ayant cours en France, depuis le règne de Louis le (’ii-us; elle était coiisidéré'e, à l’époque de ces règlements, comme l’étalon d’argent le pins pnr. « L’Angleterre ipfi conserve tout, a dit M. de Laborde, a conservé ses lirres strrlinq. » Les orfèvres exigeaient qu’on n’employàt l’argent qu’au titre du •'t(‘rling, on d(‘S esterlins, principalement poui‘ les bijoux.

lin LJ.'».’), statuts du roi .lean, et en 1.879, statuts de Chai'les V, qui sont un seul et même texte. (In y retrouve les formules d’Etienne Boileau avec des règlements nouveaux plus piahns. Le lypi' d(‘ l’argi'ut admis est ap|)elé « Argent le Roy » à