ARMOIRIES DU CORPS DES ORFÈVRES

Noms des six gardes en charge en 172(3.

(Gravure exlraUe de la Gollectioa Dçlamare. Bibl. uat., nis, fr. 21797, fol. 22*2.)

onze deniers, douze grains le marc. Les rubis, grenats, émeraudes, améthystes, doivent être sertis sans feuille dans le fond, les perles d’Orient ne peuvent être mélangées avec les perles d’Ecosse, plus communes. Pour les perles, comme pour le titre de l’or, on admet une tolérance, ou, comme on disait alors, « un remède » au sujet des joyaux d’église qui atteignent souvent de grandes ditnensions. L’obligation de seing ou poinçon des orfèvres, prescrit pour la première fois en 1275, est conlirmée. Enfin l’administration de la Communauté passe de trois à six jurés, nombre cpii ne sera plus dépassé (1).

En 1421 et 1429, statu ts et arrêt soumettant les orfèvres à l’inspection des maîtres généraux des mon naies, et les obligeant à ajouter leur poinçon particulier à celui de la Communauté. C’est rintervention directe de l’Etat qui commence ; désormais les orfèvres sont placés sous l'autorité et le contrôle de la juridiction de la Cour des Monnaies, qui ne cessera plus de s’exercer sur eux. Les précautions se multiplient à leur égard pour l’observation des lois concernant l’emploi des matières précieuses.

En 1504, Louis XII, pour faciliter la surveillance, va jusqu’à forcer les orfèvres à inscrire sur un registre tous les olqets qu’ils vendent, avec mention à part du prix du métal et du prix de la façon.

En 1534, François I" confirma les statuts de 1355.

En 1543, le même roi, sur les remontrances faites aux maîtres généraux des monnaies, promulgue un nouveau texte de règlement pour l’orfèvrerie dans tout le royaume. Fait très particulier et qu’il faut noter, c’est que ce règlement a la forme impérative des édits. Charpie article se termine par les termes consacrés : « Statuons et ordonnons ». C’est le signe encore plus marqué de l’ingérence directe de l’administration dans les alfa ire s de la com m unau té de Saint- Eloi. L’or, à 22 carats, sera vendu de 149 à 163 livres le marc, en comptant la façon en sus. Tout or inférieur à 21 carats sera cassé. L’argent sera à 1 1 deniers 12 grains le marc, titre de Paris. Les maîtres orfèvres continueront à émailler leurs ouvrages comme ils l'entendront, et à tailler tous les genres de pierres précieuses. Enfin, pour la délicate question des visites, la concession est accordée aux orfèvres ([u’elles pourront être faites par les gardes naturels de la communauté, mais à la condition d’être contrôlées par les maîtres généraux des monnaies.

En 1555, paraît une ordonnance de Henri II qui, suivie d’arrêts et de règlements divers, destinés à procurer des ressources au Trésor sous forme de prix de maîtrise, bouleverse l’ordre établi pour les réceptions et constitue une véritable refonte des statuts anciens. Les orfèvres dans leurs luttes contre certaines corporations rivales, telles que celles des merciers, des horlogers, perdent sensiblement du terrain.

(1) H. (le Lespinasse et F. Uoniiardot, le Livre des métiers cl'Etieune Buileau, dans la collection de VUis- Loire générale de Paris (1819, iu-4“ !, page 32.

Kii 1079, Louis XIV donne de nouveaux statuts se rapprochant de ceux de 1. et corrigeant ceux-ci en tenant compte de toutes les décisions survenues dans rintervalle. Ils furent discutés par les maîtres orfèvres, par la Cour des .M<mnaics, j)ar le Conseil privé. Ils ne touchent pas à tous les points des règlements, mais seulement à ceux (|u'on voulait perfectionner; la marque de l'or, question capitale, est encore une fois fixée et précisée. Le contrôle est de plus en plus obligatoire. Les instructions pour les marques, poinçons, contremanpies, etc,... sont minutieusement stipulées, ainsi que l’endroit de chaque pièce devant porter le dit poinçon. La liste exacte des maîtres orfèvres avec leur demeure sera dressée chaque année. Leur caution est élevée de 20 marcs d'argent à 1 OUI) livres. Tous doivent avoir bouti(|ue ouverte, sinon rendre leur l»oiiicon. Dans cette boutique, le travail doit pouvoir être vu facilement du jiublic; les forges et fourneaux scellés en jilàtre à six pieds de la rue sans qu’il soit jiermis d'en mettre ailleurs, dans l’arrière-boutique ou la salie basse, cà moins de permission spéciale. Les merciers reçoivent l'autorisation de vendre des ]uèces d'orfèvrerie fabriquées à l'étranger, mais à condition d'en faire la déclaration au bureau des orfèvres où celles-ci seront marquées d’un poinçon spécial. Les veuves des maîtres orfèvres pourront continuer le commerce des marchandises d'orfèvrerie et joaillerie en boutiques « ouvertes », mais seront obligées de les faire poinçonner par un maître exerçant (pii sera responsable de l’aloi des matières. Les statuts de 1079 restèrent en vigueur, presque sans modification, jusqu’à la Uévolution.

Tels sont, succinctement analysés, les règlements qui pendant des siècles ont r(■gi la corporation des orfèvres, et ipii ont contribué assurément, à travers les r(’vohilions, à maintenir les nobles traditions de leur métier. Aujourd’hui encore, la probilc' de l’orfèvre jiarisien, conservée intacte au milieu de l’avilissement de toutes les marchandises, lui permet de dire, comme au treizième siècle, — selon une juste remarque, — avec vérité et sans forfanterie, que son or passe tous les ors de la tfrre ( I j.

Durant le dix-huitième siècle, la cor|)oration des orfèvres, qui avait eu à soutenir maintes fois dans les âges précédents des luttes souvent difficiles, tantôt eoiitre le |)ouvoir pour di'Tendrc son indépendance, et tantôt contre des communaiili''^ rivales ipii [irétmidaicnl empiéter sur ses privilèges, semble avoir vé(*u d une existence' assez paisible. Les édits, ordonnances, lettres patentes ou arrêts qui la (•mieernent , ne |ir('scnlent pour cette époque (pi’un intérêt relatif. Il faut noter t(lnl^■f()i^ les dernières phases d(‘ ses anli((ucs démêlés avec des métiers tels que

I Iti'in' lie l.i'-|iiii:i~sc : h's Mr/iers e/ ('(ii'poralioiis du In \ ilte du (1S02, in-A®', pagps 1-00. — G est

il.ipri’' li's iliii"iiiii'iil~ pulilii-s ilaiis ce savaiil oiivi'n"!' (pie mous avons résumé les aiii'ieus règleuieots delà l'orporaliiiu des iirlcvrcs. Nous les avons d'ailleurs conin'ilés avec le recueil eulrepris par la comimmauté de I irfcvrc' cl iuipriiiie eu I "iali soiis la direelioii de Pierre Leroy ; c'est un véritable code rédigé eu 14 litres > I II 1 articles, .ivec levles ,i tappui de ( liaipie (|uesliou.

ceux des graveurs, des lapidaires, des batteurs d'or, des couteliers, des balanciers, des émailleurs, des horlogers, etc,... f|ui, tout eu ayant des points de contact avec celui des orfèvres, s'étaient toujours clîorccs de s’en distinguer et de garder leurs statuts propres, en refusant de se laisser absorber. Ainsi, la corporation des graveurs obtenait encore, en 1737, le renouvellement d'une ancienne ordonnance (pii empêchait les orfèvres de graver des sceaux. Mais (piehpics années [)lus tard, en 1751, les orfèvres n’en parvenaient pas moins à arracher une répétition d’un arrêt de 1662 qui les laissait absolument libres de graver tout ce fpi’ils voudraient

Atelier d'orl'èvres, avec l'enêlres sur la rue, au clix-huiliéme siècle.

sur leurs œuvres d’or et d’argent. De même que les lapidaires ((pii pourtant ne devaient guère porter omlirage à qui ([ue ce fiit, eux dont la profession était si limitée et si ingrate), ayant émis, en 1740, la prétention de faire prendre à leurs jurés le même titre de gardes qu’avaient les jurés de l’orfèvrerie, se virent rudement refuser cette autorisation. Ils finirent, de guerre lasse, par se laisser incorporer aux orfèvres en 1781. Quant aux émailleurs ou patenôtriers (h, ils avaient depuis longtemps renoncé à toute lutte avec les fiers disciples de saint Eloi, et dès 1718 leur fusion fut prononcée avec les fabricants d’orfèvrerie d'imitation ou orfèvres-faussetiers; les batteurs d'or, dont le métier consiste à convertir en

M’ Cl' fn'acicMX nom de palenô/riprs èlnit, empniiili' liepuis le moyen ;igo an grain du chapelet ou paler nnsler. Les patenôtriers, à l’origine, émaillaient tonies sortes d’olijeis, comme I indiipient leurs st:,ilnts de 13(19. Mai'^, jieii à peu. ils avaient restreint leur travail aux substances communes, et aux objets bon marché, boucles, boutons, chapelets, etc., laissant le chamj) libre aux orfèvres pour l énuiillerie de l'or et de l'argent.

feuilles jilus ou moins minces l’or, l'argent ou le cuivre pour les différentes aj)i)licalions de dorure, se considéraient aussi comme « membres des orfèvres * tout en soutenant la spécialité de leur travail (1) et leur droit à une maîtrise distincte. Leur communauté comprenait vingt-huit maîtres au milieu du dix-huitième siècle. Elle maintint sou autonomie jusqu’en 1776, date à laquelle la nouvelle orgaiiisatiou par Turgot la lit délinitivement confondre avec les orfèvres. Ces deiMiiers éprouvèrent plus de résistance de la part des couteliers, avec qui, depuis le seizième siècle, ils n’avaient guère cessé d’être en contestation. Ce métier, d'ailleurs, prenait de plus en plus d’extension. Durant la Renaissance, le luxe des ariiu's dorées et damas([uinées avait fait naître les « doreurs sur métaux » qui formèrent nue corporation spéciale, reconnue en 1566. Au dix-huitième siècle, les couteliers, entraînés par le goût croissant des élégances qui amenait leur industrie îi employer continuellement les métaux précieux, furent plus d’une fois en butte aux protestations des orfèvres qui voulurent les empêcher de fabriquer des ustensiles d’argent et d’or. Finalement, en 1756, les couteliers, dont la corporation ne comprenait pas alors moins de cent vingt maîtres, réussirent à faire rendre à la Cour des Monnaies un arrêt leur permettant de fondre et employer pour la confection des instruments de chirurgie, manches et lames de couteaux, branches de ciseaux, et généralement de tous les ouvrages de ‘leur art, les matières d’or et d’ai'gent (:2). C’était pour eux, après tant d’années d’entraves, une brillante victoire et la liberb' de l’essor !

Il est curieux de constater <pi’à diverses reprises, au dix-huitième siècle, les orfèvres durenl. eux-mêmes provoquer des mesures répressives contre certains de leurs confrères qui, cédant à la tendance de l’époque, pour les matières en simili, usaient parfois de procédés suspects. Un arrêt du Conseil d’Etat défendit notainmeut « d’employer aucun parfum ou fumage pour donner à l’argent la teinture ou couleur d'or ». Par contre, ils furent autorisés à exécuter certains « menus objets, comme étuis, boutons, boëtes, etc., au titre seulement de :2ll kai-als 17 au remède d’un (|uart de karat » (3). Les contraventions de n’imporle (|ucl genre étaient, il faut insister encore sur ce point, extrêmement rares. Itespecl lieux de la loi et de leurs règlements, connaissant bien leurs devoirs envers radiniuislration et les respectant, foncièrement dévoués aux intérêts corporatifs, les maîtres orfèvres s’entendaient admirablementà conduire leurs affaires. Lu 17 7.5, la communauté, qui était charitable et entretenait une quarantaine de confrères loiidtés dans la misèi'e, se trouva endettée par les nombreuses répa-

I 1,1'' liiiUriirs (l'nr l'Inii'nl , de nième (|iic les lileiirs d'or, soumis à la corporation des orfèvres, tout eu .’iv.inl li'iir i-orpiir.il ion disliiiele. |daeés éoalemeul sous la juridiction de la Cour des .Aloiiuaies. « Les halli-ur- il'or. du le liiiidi- ilfn iniirrliaiiils de IKili (i)a^m Kei , lédiiisenl l’or et l’argent en livrets; le livret est de ■>', fi'iuller.. et l'ouce d'oi' li.iltu iloiiue 1 (iiKi l'euillcs de 37 lignes carrées chacune. » Un lingot d'or de la v.di iir de 10 fianrs periiiel d'ohtenir une feuille couvrant une surface de 4U mètres carrés.

J It. lie l.espinasse. ouvrage cité, page lit).

3 Ueclaration du roi du J3 novemtire 1731.

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Relevé des principaux poinçons d’orfèvres de illgg à 1786,

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rations de scs bâtiments : logements des maîtres pauvres et des veuves, du chapelain, du clerc et du concierge; laboratoire pour essais des ouvrages d’or, bureau pour le fermier de la marque d'or, salle des assemblées, etc. La somme due se montait à 160000 livres, plus un emprunt enregistré de 100 000 livres. Pour liquider la situation, on eut l’idée de faire payer à tout orfèvre, au moment de la présentation de leurs ouvrages à la marque du poinçon de décharge, cinq sols par marc d’argent mis en œuvre et dix sols par once d’or, non imputés sur la matière, mais uniquement sur la façon, et sans exiger du public aucune augmentation sur le prix des ouvrages » (1). Grâce à cette redevance volontaire, la dette fut vite éteinte.

Les maîtres ne toléraîent pas les manquements aux statuts de la part de leurs apprentis ou de leurs compagnons. Ceux-ci n’avaient pas le droit de travailler ailleurs que dans la boutique à laquelle ils appartenaient, et d'ètrc payés autrement qu’au mois ou à la semaine. Une ordon nance de police de 1732 fait défense expresse de recevoir salaire à la pièce ou à la tâche, « de s’attrouper ni porter des épées ». De leur côté, les maîtres ne pouvaient recevoir chez eux aucun compagnon que celui-ci ne montrât le congé de son précédent maitre, et ne fournit le motif pour lequel il l’avait (juitté. Les rapports des apprentis et des patrons étaient habituellement aifectueux. On verra plus loin combien furent fréquents, au dix-huitième siècle, les mariages entre les lilles de maîtres et leurs apprentis. M. Germain Bapst a cité à l’appui de cette assertion le contrat d'apprentissage de Pierre Germain avec Nicolas Besnier, orfèvre ordinaire du roi aux galeries du Louvre (2'). Besnier s’engageait vis-à-vis de son apprenti à « lui montrer et enseigner l’art et le métier d’orfèvre sans luy en rien celler ni cacher, et à le traiter doucement comme il convient ». L’apprenti, de son côté, doit « s’entretenir de vestements honnestes suivant son état, se blanchir, se nourrir, se loger à ses dépens ». Il promet de servir son maitre « fidèlement et lui obéir en tout ce qu’il luy commandera de licite ». Il favorisera ses intérêts et lui évitera tout dommage et « l'en avertira s’il en vient à sa connaissance », l’appi-enti promet de ne pas s’absenter pendant les huit années que dure son apprentissage, ni « aller travailler ailleurs pendant le dit temps ». Enfin, l’apprenti ne recevait aucune rémunération, mais il n’avait rien non plus à payer pour son instruction (3).

Il nous faut dire maintenant quelques mots do la question des poinçons qui étaient apposés sur les pièces d’orfèvrerie. Elle a une grande importance pour l’histoire de cet art, et oflre un vif intérêt pour les collectionneurs. En effet,

(1 Voir Lespiiiasse, ouvi'age cilr, pape 5ii.

(2; Il s’agit ici non pas du fameux Pierre Germain, l'orfèvre de Louis XIV, père de Thomas Gei'inain, dont il a été question, mais d'im homonyme avec lequel il est parfois confondu et qui est l’auteur des Elévumts d'orfèvrerie. Il a été plus communément Jésigiiô sous le nom de Pierre Germain II dit Le Homain. Le contrat d’apprentissage de celui-ci est un document encore inédit'. Il se trouve aux Archives nationales, Z I 11 113. f" 274.

(3) fiermain Papst, l'Orfèvrerie française à la Cour de 1‘ortugal au dix-huilième siècle, page 39.

comme les pièces (rargenteric ancienne sont devenues d’une insigne rareté etqn'il est extrêmement difficile d'en rencontrer d’une authenticité indiscutable, tout à fait exempte des retouches ou dos maquillages que leur font trop souvent subir les contrefacteurs qui ont acquis dans ce genre une habileté extraordinaire, on conçoit rntilité (prit y a de pouvoir reconnaître à des signes certains les œuvres vraies des fausses, bien ou mal imitées. Or, les poinçons peuvent fournir cette cei'titude, et indiquer en même temps le nom de l’orfèvre et la date d’exécution de la pièce.

On a vu plus haut que, sous l’ancien régime, et principalement au dix-huitième siècle, toute pièce d'orfèvrerie devrait obligatoirement être marquée des quatre poinçons suivants :

Le poinçon de maître. 11 (‘tait composé d’abord des initiales du maître orfèvre, ensuite d'une devise à son choix, ou différent., puis d’une fleur de lis couronnée, enfin de deux petits ronds on points ressemblant à deux grains posés parallèlement, afin de rappeler continuellement au fabricant qu’il n’avait que deux grains de « remède » dans l’emploi des matières d’argent. Le tout ne pouvait dépasser, y compris le champ, la dimension de deux lignes de hauteur sur une ligne un (piart de largeur. Chaque maître orfèvre était tenu de faire insculper son poinçon sur une planche de cuivi-e déposée au greffe de la Cour des Monnaies et sur une autre déposée au bureau des orfèvres, pour servir en cas de contravention. La devise ou différent était spéciale à chaque maître. Par exemple, Thomas Germain avait une toison; Etienne Jannetz, un marc; François Joubert, un cœur; Robert Magiiart, une étoile; Louis Regnard, un renard; Lehendrick, une colonne; R. -J. Auguste, une palme., etc...

Le poinçon de charge. C’était celui qu'apposait le fermier des droits du roi, et i|ui attestait cpie chaque pièce avait bien été déclarée en son premier état d'ébauche, (luand l'orfèvre venait aetjuitter l’impôt prélevé sur les matières d’or et • l'argetd. L’usage de ce jioinçon datait de Fétablissement de l’impôt sur l’argenterie par Louis XIV en 167:2. Cluujue ville avait son poinçon spécial, représentant toujours leltre de l’alphabet. Pour Paris, c'est la lettre A couronnée qui fut adopt('*e; le dessin en fut modifié à chaque mutation du fermier. Tantôt l’A traverse la courouue, tantôt cette dei'nière se trouve au-dessus ou au-dessous, à droite ou il gauclu* de la leltre. Jusiju’en 17o2, la couronne est tantôt fleurdelisée, tantôt ouverte ou fermée, quelquefois simplement surmontée de quelques lleurons ou aceompagmh' d'ornemeuls divers. Mais, à |)ai‘tir de 1752. c’est toujours une couronne royale fermée ipii surplomble l'A du fermier.

Ihtinçon de la maisoti commu/ie. Immédiatement après avoir été marquée du poiiieou de eharg(‘, la pièce passait au bureau des orfèvres oii les gardes de l’orft'vrerie avaient à vérifier si (dh* était aux titres voulus et exigés par la loi, c’est-àdire au titre île 1 1 deniers 12 grains pour l’argent, et de 20 karats un c]uart pour

< reric Pierre (jerniiiiii FI,

les ouvrages d’or ordinaires. Après quoi ceux-ci la revêtaient de leur |)oinçon de contremar(jue. Ce poinçon était cliangé tous les ans, à cliacpie nomination des nouveaux gardes. Il était enfermé avec sa matrice dans une cassette dont les gardes avaient la clef, et <pii était elle-même placée dans un colfre fpie le fermier géné'ral des droits |)Ouvait seul ouvrir. H représentait une des vingt-quatre lettres de l’alphabet. Pour Paris, la lettre A commença à être employée en l’année ld06, et fut reprise tous les vingt-trois ans, car on ne se servait ni de l’U ni du .1 ni du W. En 1783, toutefois, on marqua par exception d’un II. Ce fut la seule fois. A partir de 1784 et jus(iu’en 1797, semble-t-il, on ne mar([ua [)lus ([ue d’un P. Ce poinçon de la maison commune, ainsi que l’a très clairemeid, expliqué M. le bai-on Pichon, dans une remarquable étude sur l’orfèvrei-ie (Ij, donne la possibilité d'assigner à toutes les pièces anciennes une date précise.

Poinçons de Th. Germain, IVappés sur l éenelle ai)partenant au cardinal por(uj;ais Joào da MuUa c Sih a.

Poinçon de décharçie. La pièce étant détinitivement achevée, l'orfèvre la rapportait au bureau du fermier des droits du roi, payait les di’oits, acquittait la soumission qu’on lui rendait acijuittée, et, comme certiticat de payement des dits droits, 011 apposait un quatrième et dernier poinçon nommé, à cause de cela, poinçon de décharge. L’ouvrage, en cet état, pouvait être exposé en vente librement et sans crainte. En résumé, le poinçon de charge mettait l’objet sous le coup de l’impôt, et le poinçon de décharge déclarait l’impôt payé. Le modèle de poinçon de décharge, particulier à chaque fermier en place, changeait chaque fois qu’il en arrivait un nouveau. Dans le cours du dix-huitième siècle, il y eut (de 1703 à 1789) dix-neuf fermiers, d’oii dix-neuf poinçons dilTérents. Tantôt ce fut une couronne, ou un trèfle, un soleil, une tête d’oiseau; tantôt une tête de griffon, un caducée, une feuille de nétlier, etc.

Ces indications sur les poinçons des orfèvres ont été très clairement données par i\I. Paul Eudel, le savant colleclioimeur, dans le recueil dont nous avons déjà parlé et qu'il a publié (juehjue temps avant sa vente. Nous les lui avons empruntées (3).

(1) Baron Pichou : Catalogue de vente de sa collection d’orfèvrerie, juin 1S18.

(2) Soixante planrhes d'orlèvrerie de la collection de Vaut Eiuiel, pour faire suite aux Eléments d'orf'eveerie composés par Pierre Germain, se vendant à Paris chez Quautiii, 1, rue Saint-Bernard, mdccclxxxiv.

Au-dessous de presque toutes les pièces, il avait pris soin de faire graver à une échelle suflisante les dillérenis poinçons apposés sur chacune d’elles. Nous avons donné à la |iage |)récé<lenle les quatre poinçons frappés sous l’écuelle d’un cardinal Poi-lugais, exécutée par Thomas Germain en 1732.

L(' n° 1 est le ])oinçon de charge : la lettre A surmontée d’une couronne fermée.

L(‘ 11" 2 est le jioinçon de la commune, qui était en 1733 un R, et avait été ajqiosé jiar Hubert Louvet, qui fut fermier de 1732 à 1738.

Le II" 3 était le |)oiuçon de maître ou différent. Les deux lettres T et G indiquent liien ipie Tliomas Germain en est l’auteur et non son fds François-Thomas, comme on l'a dit par erreur.

Le n” 1 est le |)oinçon de décharge; il était variable et arbitrairement choisi par le fermier.

Il serait à souhaiter ([u’un érudit entreprît de dresser une sorte de dictionnaire des orfèvres français, tout au moins pour les dix-septième et dix-huitième siècles. Un tel travail, malgré les lacunes Inévitables qui ne pourraient point être comblées, rendrait assurément les plus grands services. Le savant baron Pichon l'avait commencé, mais la tâche lui parut hérissée de telles tlifficultés qu’il y renonça. En tout cas, il est mort sans l'avoir achevé. Peut-être rêvait-il de trop bien faire. .N’aurait-on qu'une liste chronologiique des principaux orfèvres de Paris reçus à la maitrise par la Cour des Monnaies, qu'un document de ce genre serait extrêmement utile. Quoi qu'il en soit, je me bornerai ici à ajouter aux noms de Glande Rallin, J.-.V. Meissonnier et Thomas Germain indiqués ci-dessus comme les plus célèbres orfèvres de la première moitié du dix-huitième siècle, (juelques maitres qui furent leurs contemporains et jouirent durant cette même période d'une certaine ré|)utation.

Tout d'abord, il faut numtionner Nicolas Bes?iier, un des trois orfèvres du roi logés au Louvre et ipii partagea cet honneur avec Claude Ballin et Thomas Germain. C'est à lui ipic Louis XV fit exécuter son anneau nuptial et commanda la plus graïuh' partie de sa vaisselle de table; en 1737, il lui en fit exécuter une d(‘ vermeil du |ioids de I 100 marcs. Ce fut son dernier travail important, car. cette aimée même, il se retira des affaires, cédant la survivance de sa charge à son gendre .lacipies Roëtticrs. A côté de Nicolas Besnier, qui fut Fun des orfi'vres les plus eu vue de son époque après ceux que j’ai déjà mentionnés, il en exi>tail beaucoup d’autres assurément qui, dès les premièi'es années de la Uégeiice jiisipi’aii milieu du règne de Louis XV, eurent de la réputation. Les nolll>^ de ipichpies-uns senlemcnt sont parvenus jusqu’à nous, mais l’on ne possi-de sur mix ipie des reiiseignements la plupart du temps assez vagues. Tels sont ; l'r/nirois (laitcliclc/ (riM'u maitre eu 1002), dont la fille, Anne-Denise, é-poiisa rillii>tre Thomas Germain; son jiortrait se trouve à côté de celui de son mari dans la toile de Largillière, ([lie possède .M. Odiot; François Vincent (reçu

( civ ile, Pierre (îcniuiin II,

()i'le\rorie ci\iic. PiciTC Gciniaiii II,

maître en 1688) ; Thomas-Léonard Lagneau (reçu maître en 1694, mort en 1750), marié à une filie de Pierre Germain, et qui eut un fils, Léonard Lagneau (reçu maître en 1722), lequel fut conséquemment neveu de Thomas Germain; François

Huilier de J. -Fr. Hal/.ac (i755).

Rigal (reçu maître en 1720), et qui devint grand-garde des orfèvres; Noël Léonard (reçu maître en 1714); Robert Magnart; Thomas Chancelier, orfèvre privilégié du roi suivant la cour (reçu maitre en 1736); Louis Regnard; Antoine de Saint-Nicolas, qui avait pour poinçon une rose; J.-F. Ralzac, à qui l’on doit l'huilier et le flambeau datés de 1755, de la collection Paul Eudel, dont nous donnons ici la reproduction; Grégoire Masse, d'une époque un peu antérieure, à en juger par certaines pièces marquées de son poinçon et qui portent la date de 1708; Antoine Jossey, du même temps; César Ilaudry , l’auteur de superbes saucières qui ont fait partie aussi de la collection Paul Eudel ; J.-F. Gorget, Fayolle, Hébert, Herbault, Vabayer, Allain,

Devos, fournisseurs attitrés de la Cour entre les aimées 1730 et 1750, etc., etc. Mentionnons à part trois élèves de Thomas Germain : Jean-Etienne Riiron (reçu maître en 1735), dont on connaît deux très belles jardinières qui se trouvaient dans la collection de M. Polowstoff, et un plateau d'une admirable ciselure appartenant au grand-duc Alexis;

Louis-Joseph Lehendrick, excellent artiste, d'un talent remarquable qui devint un des meilleurs orfèvres de la période suivante et dont nous parle-

Flambeau de J. -Fr. Balzac (i/St)).

rons plus loin ; J.-L. Tourteau, qui se spécialisa

dans le commerce des pierres et qui, associé avec Aubert, le joaillier de la Cour,

sut acquérir uue fortune considérable. N ouldions pas l'élève de Besnier, ce Picore (Icnnnin (né en 1710, reçu maitre en 1744, mort en 1783) que la similitude de nom a fait confondre avec son célèbre homonyme, bien qu’il n'eût avec lui aucune j)areidé, (d (]ui est souvent surnommé le Romain. Pierre Germain, dit le Romain. s'il ne fut pas un orfèvre transcendant, n’en a pas moins joué un certain rôle dans sa corporation il;. Ses confrères l'élurent garde en 1757 et grandgarde en 1773, ce qui prouve l'estime en laquelle ils le tenaient. Lors de sa mort, ce fut au nom de M.M. les Gardes de l'orfèvrerie de Paris que fut envoyée l'invitation au service (jui fut célébré en l’église de Saint-Éloi f'2).

O Ü S êtes priés de la pare de Mejfieiirs les Gardes de I Ôrfé vrerie-Joyaillerie de Paris , d’ajjifler au Service qu ils feront célébrer pour le Repos de l Ame de M. Pierre GERMAIN , Marchand Orfèvre , ancien Grand Garde du Corps de t Orfèvre rie, & Grand- Me [fa ger de lüniverfité de Pans , qui fe dira Lundi J Février i y 8 g, à dix heures du matin, en UEglife de Saint . des Marchands Orfévres-Joyailliers,

Mejfieurs & Dames sf trouveront s il leur plaît.

De profundis.

Ses œuvres, maiajuées de poinçon I*. G. et d'un germe, paraissaient avoir brillé sui'tout |)ar la conscience et la sagesse de l’exécution. On ne connaît aucune œuvre existante pouvant lui être attribuée; ses travaux, du reste, ont dû être peu nombreux, à en juger par le chiiîre de ses alTaires qui ressort des chiffres de l’impôt du vingtième. H payait, en 177:2, l‘J livres 16 sols; de 1775 à 1776, 5 livres 8 sols.

Son piMiicipal titre à la notoriété, c’est la publication faite par lui en 1748 d’un rrcueil bien connu (pii est intitulé Eléments d’orfèvrerie, dans lequel se trouvent cent |»lau(dics gi-av('(‘s r(q)r(‘sentaut des pièces d’argenterie de l’époque; sur ce nombre, il y en a !)3 sigin'a's de lui et 7 ])ar.b-J. Uoëttiers : c’est ce fjui l’a sauvé

I l’ii i'iT OiTiii iiii, le llomaiii, l'Iait nrif'inairo il’Avigiion. I)’a.[)rès M. (Jermaiii Itapst, il était le seplièine lils il'im jiiimialicT ili' ci'lle ville. Il resta viiigl-diii| ans, d'aliord comme apiircnli, puis ouvrier daio I aleliei- (le lîe.'iMer et dii .'Ueccsseiir d(! celui-ci, .l.-J. Hor'Uiers, avant de recevoir la maîlrise : d'après le> loles de ea pii al ion (le repoipie, il ii oceiipail (pn> le 1 rj'^ l ang dans la coriioration au point de vue de l'impoi'l.inee commercnale.

1 Collection Henri \('ver.

Service de toilette. Pierre ücniiain IL

de l’oubli. Reçu maîire eu 1744, c’est quatre aus seulement après qu’il publia ses Eléments d' orfèvrerie. Les très intéressants documents qu’il contient ne pouvaicnl donc être la reproduction des œuvres sorties de son atelier. Elles sont plutôt les œuvres de ses devanciers, mais il est plus probable ([uc ces dessins sont des compositions conçues dans le goût du temps, et (pi’il a voulu faire une œuvre didactique comme il semble l'indiquer lui-même lorscpi’il écrit dans l'avis inq)rimé en tête de ce recueil ;

« J’espère cpie je ne serais pas désapprouvé d’avoir voulu par cet ouvrage » seconder les bonnes dispositions des jeunes gens, pour lesquels seuls je l'ai » composé. J’ai joint d’autres dessins de M. Roettiers de quebjues morceaux d’or- » fèvrerie qu’il exécute actuellement pour Monseigneur le Daupliin. Heureux si » mes soins sont agréés et peuvent contribuer à la perfection de ceux qui veulent » embrasser le talent de l’œuvre de l'orfèvrerie. »

Nous n'oserions dire que son homonyme François-Thomas Germain, reçu maître en 1748, date de la publication des Eléments d' orfèvrerie de Pierre (Icrmain, y puisa des renseignements utiles, les modèles laissés par son père lui suffisaienl; mais les œuvres connues de François-Thomas Germain ont un tel air de famille, que l’on comprend la confusion qui s'est élablic sur leur j)arenl(‘ possible.

Il est certain que P. Germain fit un recueil précieux pour les orfèvres de son temps comme aussi pour les maîtres qui devaient venir après lui. Les orfèvres de nos jours trouvèrent dans cet ouvrage des docu ments authentiques rpii leur permirent de recommencer à la lin d u dix-neuvième siècle une 11 oraison nouvelle du style Louis XV, bien faite pour plaire à la clientèle d'amateurs de notre temps mis en goût par les Flxpositions rétrospectives. Nous donnons ici une série de pièces d’orfèvrerie d’église, d’orfèvrerie civile et de décor qui nous ont paru les plus typiques parmi les cent planches de cet ouvrage qui nous édifie si bien sur le goût qui régnait vers 1750. La rocaille, on le verra, a disparu, et le peu qu’il en reste est assagi par le temps.

Parmi les œuvres d’orfèvrerie d’église nous avons choisi un calice, deux burettes pour les évêques et deux encensoirs.

Puis, dans une seconde planche, nous avons réuni nue lampe de sanctuaire, deux calices, un ciboire et deux vases d'autel. Parmi les œuvres d’orfèvrerie civile, qui nous ont paru intéressantes à reproduire, nous avons choisi dans le recueil de Pierre Germain, une salière à deux usages, formée de deux coquilles accouplées et reliées par des rinceaux qui portent un écusson, puis une cafetière, une théière et un drageoir ovale.

Dans la planche suivante, deux flambeaux, un seau à rafraîchir, un huilier et un bol d 'accouchée; et, dans une autre, une terrine couronnée par un bouquet de choux-tleurs, un pot à oille à deux projets et une casserole ovale à anses:

enliii, un service de toiletle comprenant l’aiguière et la cuvette, des bols à savon et à bijoux.

l’arini les (cuvi'es d'orlevrerie civile, nous avons reproduit un sucrier à poudrer le sucre, deux llandjeaux, une soupière, un pot à oille, une saucière et une salière ;i deux usages ainsi qu'un seau à rafraîchir et une cuvette et un pot à eau.

Ihiul Mantz donne ce recueil comme la fleur du panier des orfèvreries de Pierre (Icrmain 1 et comme le testament de ce grand artiste mort en 1748, l’année même oii pai'aissait le recueil de Pierre Germain 11; une similitude de nom l’a induit en erreur en lui faisant attribuer à Pierre Germain I la paternité de cet ouvrage. Les l'cidierches de M. Germain Bapst ont établi d’une manière indiscutable que c’était bien l'œuvre de P. Germain 11 dit le Romain. Si Paul Mantz s’est trompé dans son allcsiation, en revanche il a si bien défini, avec l’élégance de style dont il était coni limier, le caractère des leuvres de cette époque que je n’hésite pas à dire avec lui ; « Les artistes du dix-huitième siècle n’ont connu ni le style qui divinise les » œnvi-es de rhomme, ni le sentiment qui les rend éternelles, en leur prêtant une » âme toujours éloquente, un langage toujours entendu. Mais encore assez bien » jmrtagés dans leur disgrâce, ils ont eu la fantaisie, l’élégance et par-dessus tout » l'esprit ; or, si l'esprit est inutile, nuisible même dans la conception de l’art gran- » diose, il est indispensable dans la pratique des arts charmants qui, comme celui » de l’orfèvrerie, doivent autant à la main de l’ouvrier qui exécute qu’au caprice de » celui ipii invente... Les formes que les orfèvres d’alors donnèrent à leurs pensées » furent-elles toujours intelligentes? C’est un point à éclaircir ou du moins à dis- » enter; mais nous ne craignons pas d’affirmer d’avance que grâce au parti pris de » l’exécution, à la pi'cstesse de la main, à cette légèreté d’outil tel que le graveur » Gmdiin la déliinssait avec un rare l)on sens, dans une lecture qu’il fit un jour à » l'Acadé'inie Royale « sur la léfjàreté de l'outil », leurs œuvres ont fait paraître » un es|)ril, une élégance, une richesse qui permirent de les placera coté de ce » (pie l’oi'fèvrerie française en ses meilleurs jours avait déjà pu nous montrer (1). »

Dans celle énumération sommaire des orfèvres de la première moitié du dixhuit hmie siècle ne figurent pas les Injoutiers et les joailliers. Geux-ci pourtant ne fonnaienl pas une classe spéciale, ils étaient compris parmi les 300 maîtres de la corporation. Les statuts n’établissent entre eux aucune distinction, et s’appliquent a la fois :i ceux-ci et à ceux-là. Si h's orfèvres ne s’adonnaient pas tous à la joaillerie, du moins ou ne pouvait être joaillier qu’à la condition d’avoir le brevet d’orfevre. ha force des (dioses, toutefois, tendait de plus en plus à diviser la profession en ees deux branches.

1 l’.iiil M:tiit/, U'c/irrrlii's sur l'orfi-rrcrie frun{-aise, jnihliées ilans la Gazelle des Beaux-Arts (t. XI,

|iagi- 110 .

Dès la fm du règne de Louis XIV, la mode avait fait surgir quantité d’objets de toilette, de menus accessoires, de trousses, de nécessaires, de tabatières, de boid)onnières, etc., qui donnaient lieu à de véritables spécialités. Parmi les catégories de ces bibelots divers, il en est une, celle des boites, qui se rattache trop étroitement au travail de l’orfèvrerie [)roprement dite, pour que nous n’en touchions pas ici quelques mots, d'autant i)lus que l’Exposition centennale en avait réuni une collection importante et d’un réel intérêt.

L’habitude de priser, qui se développa à la fin du règne de Louis XIV, détermina rapitlement le goût des belles tabatières; il s’ajouta à celui des petites bonbonnières de poche, et des boîtes <le tous genres qu’on vit bientôt se multiplier.

Mais Louis XIV n'aimait pas le tabac; aussi, n’a-t-il jamais donné de tabatières; mais ce qu’il a distribué de boîtes à portraits est considérable. Pitan, le joaillier du roi, fut le premier qui fit pour Louis XIV ces luxueuses boîtes chargées de brillants semés habilement autour du royal portrait. A sa mort, en 1676, Pierre le Tessier de Montarsy lui succéda comme joaillier de la Couronne, et, jusqu’en 1714, resta chargé de la fourniture des « Parures du Roi » (joyaux et boîtes à portraits) olîerts en présents par Sa Majesté aux divers membres du Corps diplomatique.

Pour ne pas être pris au dépourvu, Montarsy devait alimenter sans cesse le fonds des présents, sage mesure que sa grande fortune lui perm'ettail de prendre. Au 1" janvier 1696, l’inventaire des bijoux non employés restant en dépôt mentionna quarante-deux boîtes à portraits coûtant 314 250 livres (1).

Philippe d’Orléans, le Régent, fut un des premiers à en former une collection qui devint extrêmement précieuse. 11 en possédait, entre autres, une série de boîtes qui étaient ornées à l’intérieur de sujets grivois peints par Rlingstet, qu’il s’était attaché et qu’on surnommait le « Raphaël des tabatières ». Rientôt la mode vint de placer des portraits sur le couvercle : c’est le fermier général la Popelinière qui, dit-on, eut l’idée de cette innovation, laquelle ft bientôt fureur. Les tabatières à portraits devinrent une des folies du dix -huitième siècle. A partir de l'année 1725, c’est le cadeau par excellence qu’on offre en toute occasion; c’est l’objet d’art exquis pour lequel on invente tous les raffinements du luxe, toutes les délicatesses ingénieuses de l’ornementation la plus rare. Comme le dit fort bien Paul Mantz : « Les bonbonnières et les tabatières furent pendant cette époque le luxe suprême. On faisait collection de ces menus ouvrages du caprice, comme on recherchait les tableaux ou les médailles (2). » En 1723, tandis que le maître orfèvre J. Bourguet publiait des modèles de tabatières de toutes sortes, le bijoutier Devais exécutait de ces jolies boîtes en perfection, variant leurs formes à l’infini, les décorant d’ornements et de sujets exécutés en « piqué », en « coulé »,

(^■1) Le Livre des Collectionneurs, par Mazé-Sencier : les Boîtes à portraits, page 161.

(2) Baiil Mantz, Recherches sur l’orfèvrerie française, Gazelle des Beaux-Arls, t. XIX, page 445.

t'ii « iiKTusté », ou en « brodé d'or ». Bientôt on ne se contenta plus de la richesse de la matière, des décors gravés, des miniatures, des colorations qui nuançaient l'i)!' et l'argent : on décora ces boites d'émaux qui achevèrent de leur donner un as|»ect inliniineut jtrécieux. Le joaillier Bondé (1), les bijoutiers Jean Moynat, Jean (ieoryes (i|ui donna son nom aux merveilleuses boîtes de sa fabrication appelées des geoi'g(dtes) . P. -J. Bdlanyé, Coiny, Garand, Ang. Laterre, Sageret, Brais, Uerbault, Roucel, Tiron de Nanteuil, de la Fresnaye, L.-F. Taiinay, Salle, Diicrolla//, Goners, etc., etc., livrèrent à la Cour et à la ville, de 1740 à 1785, des milliers de boites d'or ou d'argeut, chefs-d'œuvre de goût et d'aimable fantaisie, qu’ils signaient souvent sur la gorge finement ciselée, comme un peintre signe un tableau. Les bijoutiers llamelin et Maillé se signalèrent, en 1754, par les peintures en émail dont ils les ornaient. Leurs confrères Brais et Sageret ne se laissèrent pas distancer. Je ne parle pas des miniaturistes, tels que Massé, puis Lebrun, Welper, Sicardi et tant d'autres (:2), ni des artistes qui comme Van Blaremberghe décoraient les boites de gouaches qui sont aujourd'hui sans prix. Il faudrait un volume rien (pie ])our esquisser l'hisloire des tabatières et indiquer la technique si extraordiuaii'C, si minutieuse de ces menues merveilles d’orfèvrerie. L'usage se développa si vite et si bien de les distribuer en cadeaux à tous propos, que le roi Louis XV eu fit, durant sou règne, une consommation prodigieuse. Pour avoir une idée de sa jirodigalité à cet égard, et du rôle que jouèrent alors les tabatières, il faut parcourir les comptes du service des Menus plaisirs conservés aux Archives nationales (3), ou les soixante volumes in-folio consacrés à la commande des « Présents diplomatiipies » qui se trouvent au Ministère des Affaires étrangères (4) : on y voit il ([uels prix élevés montaient parfois ces petites boites enrichies de diamants, et ornées le plus souvent du portrait royal. La plus coûteuse fut celle qui fut donnée en 17:21) au marquis de Scotti, envoyé à Parme pour récompenser on ne sait ipiel mystérieux service. Elle était ornée d'un portrait du roi par Massé, de (piarante-deux brillants et de quinze diamants; elle ne coûta pas moins de 121)852 livres, (le prix n’est-il pas fabuleux? En 1762, le roi en offrit une au comte de Viri, ambassadeur de Sardaigne, qui sortait des ateliers de l’orfèvre Jacquemin, et ipii atteignait 56 258 livres. J^es plus modestes, celles qu’on donnait aux seigneurs de moindre importance, à un courtisan, à un comédien, à un poète, à titre

1 lui r('(;ii in.'iîlrf! m'fi’vre du roi Pt domicilit' au Louvre le t janvier 1734. II mourut en 1137.

Il lai-.iil des allnires eou.sidéraldes avec la Cour. C'est lui ((iii transforma la joaillerie et lui donna celte

lei'erele i|u'oii aduiirp.

N oir (leriiiain lia|isl ; Uivpnlaire de Mm ie-.fosèphe île l'axe, page lOfi.

2 Vers I7I3, li's ininiiduristes les plus connus pour les boites à portraits furent Bourdin. Duvigeon,

Mi lli- Itrisoii. Chateau île l,i Boissiiu'e. Puis, apri'S .Massé, et à côté de l.ebruu. le plus fécond des portrai-

lisles. vinrent, de 1731) a 177(1; Viucciil, l’eiiel, Louis Cliai’lier. Prévost, Cazaubon, U. Baclii, V. de Montpelil. Miisson, el les li.ibiles peintres PU émail. Liotard, liompiel. Durand et liourgoinz. Sous Louis XVI, les peliD-mailres ipii ont le plusré|)été le [lorlrait du roi sont : Welpei' et Sicardi. — Leraeilleur miniaturi.'te alors elail Hall voir Maze-Seiicier, l.e Livre des ('olleclioniieurs, page 101).

3, .Nreliive- mdionales, O. 2 tl.S.'i el suiv.

i Voir .Maze-Setieier, ipii a donné un l'ésumé de ces eoinmamles de présents diplomatiques dans son oiivraL'e eili' ei-dessus. pages 103-1H4.

lioitcs à porlraiLs.

J.nuis XU', — Le Grand Dauphin. — Louis X\'. — Le cardinai de iiielieiieu. {<toHec(ions Doislau, Bernord Fninck cl i'tlz-IIenrii '

Etuis L'I Ixiitcs.

{Cnllectlon Doislau et G. Iloin.)

ni

]'ltuis, montres et c.irncls.

Collcclion (leoi'fics Bnin.)

Ncccssiurc. lHuis et iiuvoUcs.

{CollecUon G. Iloin cl Duisluu.)

(le remerciements ou d’encouragement, valaient de I 800 à 6000 livres. Beaucoup d’autres montaient à 20 000 et 80000 livres, (yétaient les plus belles, celles (jue rehaussaient l’éclat des pierres précieuses. Elles étaient couramment otlérles aux ministres plénipotentiaires, soit qu’ils vinssent à la Cour, chargés de quelque mission exceptionnelle, soit qu’ils prissent tout simplement congé pour retourner dans leur [>ays. Bresi[uc toujours le portrait du roi était fait par Lebrun. la cour de France, c’était devenu une mesure tellement habituelle que ces boites olfertes en cadeau aux ambassadeurs, qu’il arrivait fréquemment à ces derniers de ne pas se gêner pour les échanger immédiatement conti'e de beaux écus sonnants chez l’oi-

Boitc en joaiUerie.

{Alhiim du Musée des Arls dèeoralij's.)

fèvre qui en était le fournisseur. C’est ainsi que le bijoutier Salle, un spécialiste renommé pour ces sortes de travaux, re[)rit jns(pi’à trois fois au comte de Viri, l’ambassadeur de Sardaigne, moyennant la somme de 25000 livres chaque fois, une superbe boite enrichie de diamants que le roi, en 1 775, avait payée 29340 livres pour l’offrir à ce personnage et f[ui, rachetée au même prix à Salle par le service des Menus, lui était de nouveau attribuée en présent. Ne voilà-t-il pas un trait bien significatif des mœurs du temps, et n’est-ce pas une preuve de suprême élégance de la part de celui qui donne, que cette façon d’avoir l’air d’ignorer que le cadeau, déguisé sous la forme délicate d’un portrait peint sur une boîte, va être converti brutalement en espèces trébuchantes?

Le iMusée centennal avait réuni la tleur des collections parisiennes. MM. G e orge s Bom, Doisïau, Bernard Füanck et Chappey avaient confié à ses organisabmrs le soin de mettre en lumière ces mille objets inutiles, mais char-

manU, dont la composition spirituelle et rexécution précieuse avaient stimulé le <roùt et montré l’habileté des orfèvres du dix-huitième siècle.

Le M usée de l’Oi-fèvrerie ne fut pas le seul où furent exposées ces merveilles. (ihap|)ey en avait coulié aux Classes de l’Horlogerie et de la Parfumerie, un nomlire considéi-alde. « A côté des porcelaines rares, on y trouvait toute une » s(‘rie de boîtes et d’étuis en or et émail, des montres aux boîtiers délicieu- » sement décorés, une collection unique de ces bibelots précieux, dans le » métal des(juels la sentimentalité du dix-huitième siècle s’était imprimée à » l’aide de devises, aveux et serments, rébus mystérieux ou franchises in- » génues, promesses qui ne furent peut-être pas tenues, souvenirs qui ne furent » [)eut-ètre pas gardés, toute la psychologie d’un siècle en breloques, toute )) l’àme d’une société livrée dans un sourire, comme en se jouant, de peur d’y » laisser deviner de vraies larmes dérobées et de vraies tristesses sincères. » Chappey n’avait prêté tant de merveilles que pour inciter le public à les » comprendre et à les aimer, que pour forcer le goût de ses contemporains à » s’y retremper (1).

I.a mode avait duré longtemps, et pendant plus d’un siècle, depuis la boîte à ])ortraits et la tabatière données en présents par les souverains, jusqu’aux menus objets qu’on trouvait dans tous les boudoirs et dans toutes les mains, depuis les llacons et les étuis que les coquettes avaient sur leur table, les crochets, les châtelaines et les montres qu’elles suspendaient à leur ceinture, jusqu’aux boîtes à poudre et à mouche qui décoraient leur toilette ; tous ces menus objets avaient fourni aux artistes l’occasion de créer d’inimitables merveilles.

Le souvenir de ces admirables collections méritait d’être conservé, et nous avons r('produit dans quatre planches hors texte, les pièces les plus intéressantes, IKirmi C(dles que nous avons j)u retrouver encore. Car, il faut bien le dire, ces l('■moins de nos arts précieux ont passé à l’étranger, et les ventes qu’en ont faites les heureux possesseurs d’un jour nous ont enlevé la joie de les contempler encore.

L(‘ Musée des Arts décoratifs avait prêté au Centennal un document d’une insigne rareté. C’était un recueil, en forme d’album, des compositions qui avaient sei'vi a l’exécution de ces œuvres charmantes. 11 devait appartenir à quelque orfèvre en r(Miom de l’époque, f[ui collectionnait, au fur et à mesure de leur exéeulioii, les dessins ou les esquisses des boîtes qu’il fabri((uait.

Tous ces dessins ne sont pas de la même main; le graveur avait donné un (h'dail exact d(‘ son omvre : h' bijoutier ou le joaillier laissait apercevoir la diflicullé' de ses recdierches, par l’indécision de l’esquisse; le ciseleur précisait avec, iiett(‘tt‘, dans des cro(piis spirituels, des scènes champêtres, des

1 ilii ( clc‘ vi'iilc (le la Colleelion Chapiiey, n|)rès son décès, par Hoger .MiKs.

Boites en or ciselé. Scènes villageoises. {Album du Musée des A ris décoratifs.)

Duitos en or ciselé. Scènes militaires.

' Alhun\ du Musée des Arts déco ru l i fs .)

loi

sujets de chasse ou de guerre; les émaillcurs ou les peintres représenlaieut des scènes galantes relevées de quelques touches d’afpiarelle. Mais tous sont iiiti*ressaiits et nous initient aux raffiuements précieux de l'art de ces orlèvres.

Dans les cent cinquante dessins réunis dans cet alhuin, sorte de référence d’un atelier en vogue, nous avons choisi, j)our les reproduire ici, ceux qui nous ont paru les plus digues d’être conservés.

Dessin de boite.

(Allmin du Musée des Arts décoralifs.)

Cartouche par Bal)cl, exécuté pour le mariage du Dauphin (i7'i>:i).

CIIAPITIIE CINQUIÈME

Ajiog'éc <lci l’orfèvrerie du style Louis W. — Ciiefs-d’ouivrc exposés au Musée eeuteiiiial. — Les orfèvres Franpois-Thoiuas Germain et Jae(|ues Koëttiers.

EPRENOiNS au point üii nous l’avons laissé, c’est-à-dire entre les années IToü à 17(10, l’histoire de l’orfèvrerie durant le dix-huitième siècle. A ce moment, on a définitivement renoncé, sinon à la rocaille, du moins à ses exagérations. C’est l’époque triomphale de l’orfèvrerie. Pour ma part, c’est aux chefs-d’œuvre de cette période que j’accorde ma plus complète admiration. Sans doute, ce n’est plus l'art de la Renaissance et du dix-septième siècle dérivé de l’architecture, esclave de la ligne correcte, et tirant de celle-ci toute sa signification expressive. Mais l’argenterie du beau temps de Louis XV, tout imprégnée qu’elle paraisse d’iuî esprit révolutionnaire, devait paraître aux contemporains au moins

aussi étrange que celle qui, à notre époque, a été qualifiée d'arl nouveau. Au dixhuitième siècle au moins l’orfèvrerie était restée élégante, et, si elle nous charme (Micore par son originalité, c’est qu’elle avait été conçue et exécutée par de véritables orfèvres, soucieux de maintenir les traditions de leur art. Totalement dilVéï'onte de ce (pi’elle avait été, même aux plus brillantes phases de son histoire, elle n'en est pas moins une des plus parfaites qui ait jamais existé, et cela pour plusieurs motifs. Le principal, celui auquel sera toujours particulièrement sensil)lc un homme de métier, c’est qu’à aucun moment ne fut mieux respectée cette règle, qui est une des bases de l'estliétique applicable à toutes les industries, et en vertu de laquelle une forme décorative est essentiellement dépendante de la matière dans laquelle elle est traduite. Or, au di.x-huitième siècle, l’orfèvrerie a eu ce mérite de tirer du métal, par les moyens les plus simples et avec une halédeté supérieure, tous les elîets dont celui-ci est susceptible, et de ne lui demander que ceux-là seuls qu’il pouvait rendre. Étant donné que le procédé employé, celui de la relreinte au marteau sur renclumc ou la bigorne, et du repoussé :i la recingle et au ciselet, constitue à peu près son unique moyen d'action, c'est une joie autant pour l’homme de goût que pour l’homme de métier de constater avec cpielle adresse il en use, comme il sait assouplir la plaque d'argent, la plier aux formes qu'il lui plait, trouver les ornements qui conviennent le mieux, tantôt en ménageant des surfaces lisses sur lesquelles resplendit à l'aise et frissonne la lumière, tantôt en faisant saillir des godrons délicats ou |)uissants qui opposent des ombres alternatives aux clartés rutilantes des reliefs. Toute matière a son langage propre, son caractère expressif, ses qualités spécili(pies (pii lui confèrent une beauté intrinsèque. L’argent possède une éloquence s[iéciale ipi’il faut savoir faire jaillir, et qui porte en lui des secrets qu’il ne livre (pi'ii la condition ({u’on les lui arraclie. Sa blancheur lui donne une certaine apparence de mollesse, un aspect froid et comme pudique. Mais que le marteau vienne frapper adroitement et modeler à petits coups la plaque de métal, vous voyez (•rite pâleur s’animer et palpiter, l’épiderme d’abord presque incolore s'affermir cl vibrer, une vie intense et nerveuse surgir de la torpeur glacée. Ce sont les caresses de la lumière cpii opèrent le prodige, les molécules de l’argent, rendues plus denses et [ilus seri-ées par l’action de l’outil, doivent offrir des parties tour a Inur planes, aigues ou ai'rondies, des repos et des mouvements, des coins d'ombi'i' el le mystère, propices aux clfets des rayons lumineux qu’il s'agit de pro- \()(picr. Foi'ccr le métal ;i frinnir sous les caresses du ciselet ou la morsure du burin, favoriser par des pleins et. des vides, par des reliefs accentués ou des unis adoucis, habilement variés et maniés, les rencontres, les chocs ou les moelleux culacemcnis de la lumière, voih'i, en (h'linitivc, le graïul seci'et, 1(3 but du travail de l’orfcvi'c. Lh bien, il est certain (pie jamais l’art n’a fait mieux parler l’argent qu’au dix-huilieme siècle; jamais il ne lui a fait dire avec plus de charme, de vivacité

et d’esprit, des confidences à ce point savoureuses et piffuantes; jamais le métier, proprement dit, n’accomplit avec une pareille virtuosité e( une si parfaite intelligence de ses ressources, des f ours de force plus extraordinaires que dans cette orfèvrerie onduleuse, caressante, tourmentée, capricieuse, et délicieusement originale.

Les collections du Musée centemial conqirenaient un certain nombre de pièces extrêmement remarquables de cette [lériode où l’oi-fèvrerie atteignit son apogée. Au premier rang, il faut signaler l’admirable aiguière, appartenant à M. Boin- Taburet, et qui porte en toutes lettres, sous la cuvette, le nom du maître oidèvre

Aij;uiùre et sa cuvette, orl'evrei’ie du roi de Portugal, par Fiançois-Tlionias Germain.

{Collection de Burnl.)

à qui on en est redevable : François-Thomas Germain, orfèvre du Roi. Elle est aux armes du roi de Portugal et faisait partie du très important service commandé par ce prince à Thomas Germain, puis achevé par le fils de celui-ci, François-Thomas, lequel, en 1752, très justement fier de son travail, ne voulut pas le faire sortir de France avant de l'avoir montré à Louis XV et à la reine Marie Leckzinska, qui eu furent émerveillés.

A cette date, le service formait vingt-cim[ pièces, toutes fort coûteuses, puisque la façon seule comportait, au dire du duc de Luynes, plus de 20000 livres. Il y avait des morceaux de toute beauté.

Bien que pour l’apothicairerie du roi, Germain avait exécuté une cuvette et un coquemard dont la panse était formée par une figure d'Esculape coiffée d'un bonnet qui faisait le couvercle.

Ou admira notamment les quatre légumiers exécutés sur deux modèles à peu près semMables et qui ne variaient que par les figures servant de couronnement aux couvercles. L'un d'eux représentait un Amour avec un chien, et l’autre un .Vtnour avec deux colombes. Le couvercle était orné de cannelures se terminant par une rocaille, la bordure en baguettes réunies à des intervalles réguliers par des feuilles d'acautlie; aux deux extrémités, des faunes agitant des banderoles formaient les anses.

Fr. -Thomas Germain a travaillé de longues années pour compléter ce service, puis(iu'on le voit, en 1766, livrer encore un miroir à la princesse de Poi-tugal (1).

SiicricT e( salicT.'s.

'Collechous (le .1/'"' linral et de M. Doisinii.)

Par ipiel heureux hasai'd le fin connaisseur qu'est M. Loin est-il devenu poss('sseur de l'aiguière exi)osée en 1900, et comment une pièce aussi précieuse a-l-elle pu sortir du trésor de la Cour de Portugal, oii se trouve encore l’ensemble du service de Fl’. -Thomas Germain et revenir en France?

Le hasard peut (|uelquefois s’appeler la Providence, et le fait mérite d’être rap[)el(’. L’empereur du Hrésil, don Pedro, qui appartenait à la famille de Bra-

I ilrrm.iiii ll.'ipsi, les Germain, orfèvres et seu/p/eiir.t du liai, pa^c 140.

1 I •iTiii.iiii U;ip<l, le.s Germain, nrfèvre.s du ro;/,el l'Orfèvrerie à la Cour de l'orluqat. Plaqucllo ôiliti'e ji.ir la SiK-irlO di’ l*rf>pa”al iuii des livras d'ai'l .

gance, avait emporté datis sa nouvelle patrie un certain nombre de pièces de cette admirable orfèvrerie; lorsque, après la révolution qui l’avait chassé de scs Etats, il était rentré en Europe, il avait rapporté avec lui son argenterie. Il voulut s’en défaire et chargea un de ses familiers d’en opérer la vente. Malheureusement, il s’adressa mal, et toutes les belles orfèvreries de Germain, qu’il avait conservées pour sa part d’héritage, furent vendues pour la fonte. L’aiguière, qui avait été réservée, fut présentée à M. Loin qui l’acheta, non pour sa valeur intrinsè(pic, mais pour sa valeur d’art; et don Pedro ravi, mais confus, jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.

Tlicièrc Louis XV.

[(Atlleclioii (le M'"’ lin r ni.)

Le hasard avait donc bien fait les choses; grâce à lui... et à M. Loin, nous avons pu voir au Musée eenteoiîal un des plus admirables spécimens de cette orfèvrerie radieuse, dont j'essayais tout à l’heure de définir le caractère. Tout y est harmonie parfaite des proportions, ampleur des formes, à la fois gracieuses et vigoureusement accusées, appropriation merveilleusement juste du décor qui est d’une élégance exquise, et d'une exécution étourdissante. Plus on examine cette œuvre, et plus on reste confondu de ce qu’elle révèle d’art accompli, de goût rare et de souveraine perfection.

La collection de M'”® Bu rat montrait aussi quelques pièces de cette brillante période oii l’ornementation rocaille, de plus en plus atténuée, fait place à des lignes de moins en moins torsionnées.

Parmi les pièces les plus intéressantes qui faisaient partie de cette collection incomparable, dont l'heureux propriétaire avait bien voulu se séparer à la grande joie des connaisseurs, nous citerons une théière {por/e loT), qui est un beau spé-

cimon de cette éi)oque; décorée au moyen de la ciselure repoussée, de cannelures en spirales fines et souples encadrant le motif central fait de roseaux en relief, avec son allure légèrement trapue, son bec à tète de jeune canard si finement rendu, scs anses atrcrmies et bien en main, elle peut être considérée en sa simplicité comme une véritable merveille de goût et d’esprit; c’est l’une des pièces les i)lus typi(iues de la belle orfèvrerie Louis XV, parmi celles que montrait le Musée ccutenual. Je signalerai encore les deux salières doubles, eu vermeil lot»), (l une construction ferme et pure, qui rappelle le style de

Thomas Germain, ainsi que le coulitmâer, également en vermeil, d’une époque

iMiixée renlennni .)

peut-être un peu postérieure, ipii, avec son décor de feuilles de vigne et de grappes de raisin jouant sur le cristal coloré, avec son couvercle si mignon que surmonte un fruit adorablement ciselé, est un exemple achevé, et un type de la meilleure orfèvrerie de la lin d(' Louis XV. Ibus une soupière d’une forme simple et lra|)uc ' pfipe IbS . Le corps l'ichement décoia* avec son écusson et ses griffes bien assises, h‘ couvei'cle à goilrons en l'elief couronné d’une grenade entr'ouverte, motif (pic l'on r(q)roduil souvent dans les pièces de la même époque, et que les orlcvres de iioti'c lenqis ont si souvent rappelé. Le plateau est ovale à volutes aïK extrihnilés et décoré de cannelui'es sui- le mai'li. 11 pouvait être employé comme plat à servir, ce (pi'iiidiipie sa forme concave enterrant un peu la soupicrc au lieu de la faire' valoir en hauteur, comme les pièces de Germain que nous avons diqa rcprodiiib'S.

Non«; doniion> ('gah'incnl {paifc lot)' un llambeau à ti'ois branches et quatre lumh'rcs, d'nnc construction |tlus ta|)ag('use, ipii ra|)pellerait encore le style

de Meissoiiiiier, mais tempéré par le retour des orfèvres à des types moins mouvementés.

La collecliüii de M. Paul Eudel nous olfrail nue ]iièce de la même epoque

Ciiiulolulïrc à trois brunclies, stylo Louis X^' 17Ü0 .

[Musée cenlennul ,)

d’une insigne rareté. Les poinçons relevés par lui indiquaient qu’elle fut faite sous J. -J. Prévost, en 1762, par Antoine-Jean de Villeclair. Elle fit jadis partie de la collection du baron Pichon, qui avait remplacé le couronnement fait d'une grenade cntr'ouvcrte cachée sous des feuilles de laurier, par un chien avec des

attributs de chasse. Celte soupière est reuirée dans la eolleetioii Eudel avec son couvercle d'origine. Le corps de la soupière est monté avec des agrafes formant |)ieds, d’une belle et solide forme, avec des enroulements d’où partent des guirlandes de lauriers. Les anses sont simples et s'amortissent sur la panse en feuilles d'acanthe, qui indi(pieiit que le style Louis XVI va venir; au milieu, un écusson de la famille Demidoif, avec une couronne de comte, ce qui semblerait indiipier que ce n'est que postérieurement qu’elle a appa rtenu au prince Demi<lolf, (pii s'est contenté de modifier les armoiries sans toucher à la couronne.

Soupière Louis XV, exécutée par A. -J. de Villeciair. (Collection l‘»ul Emlel.)

Lt‘ |(lateau de la soupière est absolument remarquable, d’une grande simplicité, sans décor sur marli, il est décoré par une moulure de joncs en faisceaux sur lafpi(‘lle court un ruban, et agrafé au centi-e et aux extrémités de feuilles d’acanthe, tpii s’assortissent bien avec le décor des anses de la soupière. Les poinçons h* foui dater de 176'2; il fut fabriipié, comme la soupière, sous J. -J. Prévost, par forfèvre .\ntoine-Jean de Villeciair. Ce sont là des œuvres de toute rareté, inliiiimcnl précieuses, et (jui redoublent nos regrets lorsqu’on pense qu’un si petit nombre d’exemplaires de celte orfèvrerie sans égale soit parvenu jusqu’à nous.

■Mais ce style, rpii à cette épocpie était en plein épanouissement, n’allait pas larder à se transformer sous l’inllueuce d’une femme de goût, toute-puissante auprès de son royal amant, (d, tout en conservant l’élégance et le charme qu’il

— loi —

avait imprimés aux oeuvres dont nous venons de parler, il nous étonne encore par la perfection de la main-d'œuvre.

Avant de préciser le résultat de l’initiative de M“"’ de Pompadour dans l’évolution que devait amener l'avènement du style Louis XVI, il nous faut cependant nous arrêter un instant, pour mettre en lumière les œuvres des deux orfèvi'es les plus célèbres de la période qui vetiait de finir, et qui comprend la dernière partie du règne de Louis XV, et montrer le rôle (pie jouèrent à cetle époque Frani-ois- Thornas Germain et Jacques Hoëttiers.

Plateau de la soupière ci-coutro.

[Cotleclion Paul EuJel.)

Tous deux, d’un tempérament très opposé, eurent une doctrine bien différente; l’un et l’autre, physionomies curieuses, égaux par la renommée et représentant deux écoles distinctes, méritent une mention particulière.

François-Thomas Germain, né le 18 avril 172G, était le quatrième fils du plus éminentorfèvre du dix-huitième siècle, Thomas Germain, dont le rôle et l’influence ont été appréciés plus haut.

Il entra dans la vie avec toutes les chances de réussite, et nul ne fut entouré

de plus de faveur que lui, à ses débuts. Bien qu’à la mort de son père, en 1748, il n'eùt encore (|ue vingt-deux ans, le corps des orfèvres, en considération du maître illustre dont il était issu, et pour lui éviter une attente de plusieurs années qui aurait pu lui faire perdre les avantages de la situation de celui dont il était l'héritier (logement au Louvre, brevet, etc....), consentit à faire une exception en lui accordant la maîtrise avant le temps réglementaire ; François-Thomas Germain parut donc, très jeune, se trouver dans des conditions assurées de succès et de fortune.

Ses talents ne s’étaient encore affirmés par aucune œuvre personnelle ; il avait appris le dessin en suivant pendant plusieurs années les leçons de l’Acadthnie, oîi il n'avait d’ailleurs obtenu aucune récompense; mais un goût naturel, très vif, qui s'était développé dans la fréquentation journalière de l’atelier paternel, l’aisance de ses manières, l'habitude du monde, un certain esprit d'entregent et d’initiative, son abord engageant le rendaient sympathique. Possesseur d'un nom glorieux, installé au palais du Louvre, ayant pour clients attitrés, le Boi, la noblesse de France et toutes les cours étrangères, il semblait n’avoir qu’à se laisser vivre. Dix-sept ans plus tard, cependant, nous le verrons, à l’àge de trente-neuf ans, perdu de dettes, chassé de son logement du Louvre, la vie gâchée, abandonné de ses confrères, essayer de résister au sort contraire, et aller finir ol)Scuréinent ses jours, on ne sait au juste dans quelle misère.

Tout d’abord, aucun point noir dans son horizon. Les commandes s’offraient à lui en al)ondance et de partout. Aux divers objets d'argenterie et aux services de table exécutés |)our le Boi ou pour les Enfants de France, pour le Dauphin ou la Dauphine, pour le duc de Berry, les comtes de Provence et d’Artois, etc., dont le Journal du Gardr-Meuble de la Couronne nous a conservé la liste (1), et qu’il exécuta à partir de ce moment, il faut ajouter les innondirables fournitures qu’il eut à livrer à la cour et à la ville, car il se partageait avec Boëttiers, son collègue au Louvre et, comme lui, orfèvre du roi. les préférences de la société élégante. Parmi les assidus de son atelier, on voyait M'"“ de Mortemart, M'"° de Livry, le duc de Lavallière, .\1. de Beringhem, le duc de Gesvres, la duchesse de Lauraguay, le duc et la duchesse d’Oi'léans, la comtesse de Toulouse, le duc de Chevreuse, le cardinal de Luynes, le due de Praslins, le duc de Brancas, etc. Que de morceaux de piMx exécutés sous sa direction, pour ces amateurs d’élite, durant les dix-sept atmées que dni-a sa faveur!

Il était (‘gahunent le fournisseur attitré des Cours étrangères. Le roi de Portugal et la Cour ( le B ussie jiossèdent les })lus belles pièces sorties de ses mains. Son |»èi‘e, Thomas Germain, avait formé cette noble et riche clientèle, et lions avons vu ipi’à sa mort, son père laissait plusieurs pièces inachevées

1 .\n;hivi,'s iialioii.'ilf.-i, U331i, 113, ilu 11 octobre lliS au 11 avril nCo,

(|iril lentiitia à leur saüsfactioii. INoire arüste, qui ineiiail grand train, avait le goût de la dépense et entretenait des maîtresses, s’appliquait à développer le plus possible son chiffre d’alfaires (pi’il avait randdtion, comme il l’a écrit luimême, de porter rapidement à trois millions jtar an (1). C’est pourquoi il mit son établissement sur un très grand pied, et prit avec lui un personnel de soixante à quatre-vingts ouvriers pour arriver à une production courante de

Surluut par Kr.-Tli. (Ici'main.

{ürfèi'rerie de lu Cour de Porlufjal.)

plus en plus considérable. Ce n’était plus le modeste atelier paternel, avec les trois ou quatre compagnons indispensal)les travaillant à côté du maître qui composait lui-même ses modèles et gardait pour lui la besogne difficile. François-Thomas Germain semble s’être essayé à un rôle qui était alors absolument nouveau pour les orfèvres, et qui se rapprochait quelque peu du type d’entrepreneur, qui n’était point précisément du goiit de ses confrères. A cause

(1) Eq nSO, Germain fit pour 339 934 livres de travaux, ses béiiétices furent de 52 846 livres. En 1763, il fit pour 1 534173 livres d’affaires; en 1764, pour 251236Ü livres; du irf avril 1731 au l^'' avril 1763, il lit pour 10 489 041 livres d’affaires.

Mémoire adressé par J, -Tl). Germain au Commissaire Grailland do Graville en 1777. Voir G. Bapst, les Germain, page 176,

de sa situation à la cour, ils u'osèreut point réclanier. Mais leur méconteiiteiiieiit ne s’en manifesta plus tard qu’avec plus d'aigreur.

Pour comprendre un tel sentiment, il faut se représenter combien les allures tapageuses et, il faut bien le dire, les procédés insolites de réclame imaginés par le jeutie Fr.-Tli. Germain devaient paraître choquants à une corporation où l’on gardait par tradition les honnêtes habitudes de la plus complète simplicité. Même chez les orfèvres devenus riches, on évitait le luxe, l’apparence, ce que nous api»ellerions « la poudre aux yeux ». Les intérieurs restaient modestes. « En IToi, dit M. ( lermain Bapst (1 ), un de nos arrière-grands-pères, joaillier privilégié du roi, (|ui faisait les plus grosses affaires à la cour et à la ville, habitait quai de llarlay, au troisième étage, et n’avait pour son commerce et son domicile personnel (pie trois pièces et une cuisine, pour lesquelles il payait un loyer annuel de 300 livres. » Ce qu’étaient, au dix-huitième siècle, les intérieurs des orfèvres parisiens, nous le savons par des inventaires des notaires ou les procès-verbaux lie saisies des commissaires du Cliàtelet. La plupart du temps, ce sont des appartements composés de très peu de pièces, et meublés avec une sobriété presque austère. Dans les chambres garnies de rideaux de drap, souvent de couleur verte avec bordure de galou jonquille, comme nous les décrivent les inventaires après décès, se trouvent deux fauteuils, quatre chaises, une commode, une grande armoire en bois ciré; aux murs sont accrochées quelques gravures. Quelquefois, mais rarement, on signale des taldeaux. Sur la cheminée, point de pendules ni de candélab res ; la nudité complète. Dans l’atelier où travaillaient le maître et l’appreuti, on voit souvent la femme du patron qui l’aide dans ses travaux, quand elle ne vaipie pas aux soins du ménage l!^). Le mobilier est également sommaire : de rai'es sièges, des étagères où sont les modèles en cire et les pièces en cours d’exécution, un meuble ou deux contenant des cartons remplis de dessins, de livres et de gravures. Le reste, c’étaient les outils et instruments de la Ijrofession.

Veut-on savoir ce que comprenait, au dix-huitième siècle, l’outillage d’un grand orfèvre tel ipie Thotnas Germain qui, travaillant pour le roi, avait le droit, refusé aux autres, d’occuper exceptionnellement plus de trois ou quatre ouvriei-s? Son inventaire après décès nous donne ce renseignement au complet, et je le transcris ici; « Cinq enclumes, ciiuj tas, dix-sept bigornes, six lingotières, huit pincettes, deux soufllets, la forge complète, une poêle à souder, cent marteaux tant grands que petits, dix-sept boules, treize tenailles, une fdière à vis, une libère à taraud, cinq étaux à mains, trois scies, cinq vrilles, huit cizoires, cimi ('lablis, une forge, deux soufllets, sept pincettes, trois poches à

I liiM'uiiiiii H;i|>sl. iOrfévrei ie fraiiçaine ù la Cour du roi de Porluijal, page 'c2. J (a-rm.'iiii U.ijjst, l'Orfèvrerie fran{-aisc à la Cour du roi de Porluf/al, page 43.

fou, une à tluiilol., un b;inc à lirer avec loules ses dépeiHlances, quatre étaux à limer. »

Et c’est tout! Voilà ce qu’était avant 17o0 un atelier d’orfèvre bien monté : l’ensemble valant, à dire d’expert, la somme de 1988 livres.

François-Thomas (lermain lit plus que décupler ce matériel de son ()ère. En outre, il ne trouva pas suffisamment éléf-ante l’installation de son logement au lamvrc ; il y aménagea des salons somptueux, avec meubles de Boulle, cheminées de marbre rare, ornements de bronze doré, etc. 11 se justifiait de scs prodigalités, en disant ; « La gloire du nom que je porte, l’envie d(> faire honneur à

Souj>icre en argent, par Fr.-Tli. Germain, exceulée ])mir la Cour de Portugal.

la France par mes ouvrages, la décence et le respect dù aux grands ipie je recevais cdiez moi par état, le désir d’ètre utile à l’étranger, le soin de l’attirer dans mon commerce et de le frapper par un dehors séduisant, font aujourd'hui mon crime, puisque ce sont les seuls objets qui m’ont entraîné malgré moi dans ce faste qu’on me reproche (1). » Quoi qu’il en soit, et sans vouloir juger la conduite de Fr. -Th. Germain avec la sévérité de ses contemporains, on s’explique aisément pourquoi il ne put soutenir le poids d'une maison établie sur un tel pied. Chaque année, le cliill're de ses dettes s’accroissait, en dépit du nombre grandissant de ses travaux. Les 30 000 livres d’argent comptant légués par son père n’avaient été qu’un feu de paille bien vite consumé. Comme il manquait du

1) iMémoire de FraiK^ois-Thomas Germain, au moment de sa faillite, en 176.5, adressé au surintendant des lieaux-Arts. M. de .Mai’igny, atin il'éviter d’être expulsé du Louvre. Ce documeut a été publié par les Archives de l’Art français, t. p. 2o2. 11 a été reproduit par .M. Germain Bapst dans sou ouvrage sur les Germain, page 162.

luiids de roulement proportionné à l’entreprise qu’il rêvait, il emprunta à des taux nsnraires. En 1764, il épousa une jeune fille de dix-huit ans, Marguerite le Sieurrc Desbrières, dont la dot de 80000 livres fut aussitôt engloutie. Bref,

il en arriva cà avoir, en 1765, le passif énorme de 2 millions 400 livres. Pour essayer de se tirer d’affaires, il eut recours à un expédient qui acheva de lui aliéner sa corporation : il forma une société en commandite dont le siège fut rue des Orties, dans une maison que son père avait achetée en 1743, et où ses ateliers fonctionnaient depuis cette époque. Elle ne vécut pas six mois. Le 17 juin 1765, Fr. -Th. Germain fut déclaré en faillite. D’inextricables procédures judiciaires le paralysèrent; on alla jusqu’à lui imputer des manœuvres frauduleuses. Par surcroît, la corporation des orfèvres obtint contre lui un arrêt de la cour du Clnàtelet, annulant la société en commandite, déclarant « que le titre de maîtreorfèvre était un titre personnel dont la propriété ne pouvait être (.‘xploitée par une communauté d’individus, dont plusieurs étaient étrangers à la corporation, disant enfin, qu’on ne pouvait admettre qu’un orfèvre devint un entrepreneur qui, au lieu de travailler lui-même en artiste, faisait travailler des personnes salariées (1). » Retenons cette dernière phrase; si on la rapproche d’un document en quelque sorte officiel qui, quelques années plus tard, en 1776, fut adressé au Roi en réponse à une supplique de Fr. -Th. Germain pour rentrer dans les bonnes grâces royales, on constate qu’elle contient à l’égard de l’orfèvre une accusation grave. On ne lui reprochait rien moins que de n’être pas le réel auteur des ouvrages qu’il signait, en un mot de n’avoir été qu’un entrepreneur. Voici le pas- . sage essentiel de ce mémoire {2) émanant de la surintendance des bâtiments :

« Ouant aux talents dont le sieur Germain fait un étalage perpétuel, je me suis

I lii i'iimiii n.'ipst, iOrfevieiii; française à la Cour de Portugal, pfifte 43. J II .'i l'Ii' [iiililii'' [mr les Archives île l'Art français, t. 1'^'', pages 2ü.a-25ü,

» informé de personnes qui ne courent j)as la même carrière, s’ils avaient » quelque réalité. Elles m'ont dit qu’ils étoient dos plus médiocres ou absolu- » ment nuis. Il n’a jamais gagné une scidc petite médaille pendant plusieurs » années qu’il a suivi les leçons de l’Académie. Comment auroit-il acquis, tout à » coup, ces talents sublimes qui, suivant lui, occasionnoient la jalousie et la rage » de ses confrères? Enfin, si le sieur Cermain avoit les talents qu’il s’attribue, » rien ne l’empêcheroit d’en faire usage aujourd’hui du moins à la solde cl » sous le nom de quelqu’un de ses anciens confrères. Mais tout s’est éclipsé, » avec le beau cabinet des modèles que son père, homme de talent, lui avait » laissé. »

SalÜTC double par l'r.-Th. (lei'iiiaiii.

{Orfèvrerie de In Cour de Porliiiinl.)

Ce jugement est rude. Il l'enverse totalement l’opinion générale qu’on se fait, aujourd’hui encore, de la valeur de François-Thomas (jui continue h passer pour l’orfèvre le plus brillant après son père, et le plus habile du dix-huitième siècle. Mais est-il juste, et doit-on s'y fier? N’est-il pas entaché tout au moins d’exagération, venant de l’administration des bâtiments qui ne pardonnait pas à l’artiste ses démêlés judiciaires, et par là de l’avoir mise dans le cas de l'expulser du Louvre? Ne doit-on pas également tenir compte de l’humaine et misérable tendance qui, trop souvent, fait qu’on accable les gens tombés à terre? Mais, d’autre part, il est impossible de ne pas reconnaître un certain fonds de vérité dans l’explication de l’impuissance que montra Fr. -Th. Germain pour se relever après sa débâcle. Nous voyons bien, en effet, que de 1766 à 1768, il fait un elfort, dans son atelier de la rue des Orties où il s’est réfugié, pour ramener à lui

la flicntèle ({ui l'abandonne, et qu'à plusieurs reprises il remplit le Mercure (1) (le rciclaines où l'on retrouve son hâblerie, ne cessant de se couvrir de la mémoire toujours respectée de son père, invoquant la collection de modèles provenant de celui-ci et qu'il a, assure-t-il, conservés, etc. Mais on ne trouve pas trace d'un «rrand et beau travail qui soit sorti de ses mains à partir de cette époque, si ce n'est une toilette de vermeil, et quelques autres pièces qu’il termine sur l'ancienne commande de la cour de Portugal. Vainement il part en Angleterre en 17()8, on ne sait trop dans quel but. Il revient bientôt à Paris oii il continue de végéter, forcé de quitter la maison de la rue des Orties pour un atelier loué place du Cai'rousel, puis, de là, en 1779, dans un autre, rue de Limoges, au Marais. A partir de 1780, on ne sait plus ce qu’il devient. Sa jeune femme est morte, n’ayant pu survivre à ses malheurs. Quant à lui, il s’éteint en 1791, rue du Faubourg-Montmartre, et les deux témoins qui signent son acte de décès à la pai-oisse de Saiiit-F7ustaclie le connaissent si peu, qu’ils ne savent même pas indifjuer son càge exact!

M. Germain Bapst, le mieux informé des biographes de François-Thomas Germain, n’a pas osé trancher nettement le problème qui se pose à ce propos. Il reconnaît rpie cet oiTèvre peut, en effet, n’avoir pas exécuté lui-même les œuvres fpii portent son nom ou son poinçon ; mais il estime qu’elles ont néanmoins un tel cachet de supériorité et d’originalité qu’il est impossible de lui en dénier la paternité. « Qu’il en ait été, dit-il, véritablement l’auteur ou simplement l’inspirateur, il n’en demeurera pas moins acquis que c’est par son initiative, par ses soins, sous sa direction et dans ses ateliers que ces objets ont été faits, et par conséquent c'est à lui fpi’on les doit, et c’est à lui qu’en revient le mérite (2). » Get avis paraît, en somme, le plus équital)le. 11 est difficile, au surplus, de ne pas raccepler quand on voit, comme les papiers de sa faillite l’ont révélé, avec (]uel soin Fr. -Th. Germain cacha toujours le nombre et la qualité des collaborateurs dont il sut s’entourer. Cependant on les connaît. Ses ciseleurs se nommaient : Colezon, Meunier, Leitz et Descour; ses graveurs, Colart, Olivier et Nicol. Il avait |)our planeur, l^eletier ; pour gainier. Prieur; pour perceur, Sclliei-. L’auteur de la dorure de toutes ses pièces, de cette dorure exceptionmdle et (pi’il aimait tant à vanter dans ses prospectus, n’était autre <pie le fameux

1 Meyrurr, ii“ ili- jaiivi(>r fl de février nOC :

l.i- .<ieiir (ieriiiaiii. scidpleiir du roi, et Compagnie, toujours animé du désir de porter les ouvrages ipi'il rid ri'pivml a la plus liaide perfeetioii, prévient le jmîdic que, le 24 de ce mois, on vendra dans la maiscpii où Sont si's ateliers, i iie des Orties, vis-à-vis le guicliel Saiul-àlichel, une collection de vases autiipies, il'iiiic p'omposilion ipd égali' l’agate et les pierres les plus précieuses, tous ornés île bronzes d'un goût r.ripiis i l de la plus bellr dorui’i', ipi'il a encore perfectionnée depuis (pi’clle a été présentée au roi. Le sieur Ci iiii.iin se pioposu dr roiilitiuer OU tout genre et de varier ingénieusement les formes et les ornements de tiiii> Ii s ouvrages d'argei torie ; la quantité de modèles qii'il a joints à ceux de son père le niettent à même, plus qui' loul aulre artiste, de |)roduire de quoi satisfaire les personnes les plus curieuses d ouvrages ri'rlii'i riii's. I.e sieur Ci'rm.un eoiilium; d'eiilreprinidre toutes sortes d’ouvrages à tels prix qu’ils puissent morder et il u’exigera jt.is. eomme il est d usage, des avances pour matières. »

2 (lerimun ItapsI, L'/io/e.v sur l'or/'èvrerie fraufaise : les Germain, orfèvres-sculpteurs du Roy (1881, I vol. in S"). P ige I ,Stl.

Gouthière. Quant aux modeleurs fdcs d'hures, c’étaieni, en général, les plus renommés sculpteurs du temps. On crut reconnaître la main de Pigalle dans un surtout représentant « Bacclius et l’Amour », qui ap[)artient à la cour de Uussie Il est infiniment vraiscndilahle que, si ce n’est celui-là, d’autres artistes liabilcs

ont dù lui prêter leur collaboration.

Glace de toilcUc exccuLcc en i/CiG par Fr. -Th. Germain, pour la princesse de l’oringal.

Pour avoir une idée à peu près exacte de ce que fut l’orfèvrerie de Fr. -Th. Germain, ce ne sont pas les rares œuvres plus ou moins complètes qui se trouvent aujourd’hui dans les collections de quelques heureux mais très clairsemés amateurs, qu'il suffit de connaître. C’est en Russie, c’est surtout à la cour de Lisbonne que l’on peut admirer ces chefs-d’œuvre authentiques con-

serves avec un soin jaloux. Le roi de Portugal possède encore aujourd'hui 1 “274 pièces d’orfèvrerie provenant des ateliers de Fr. -Th. Germain.

.Nous avons donné, à la page oo, l’admirable aiguière portant la signature de

(^ollVet à l)iJou.\ de Fi'.-Tli. Gcrnuiin.

Fr. -Th. Germain qui figurait dans le Musée cenlennal; mais, à défaut d’autres pièces authentiques, nous avons pensé qu’il y avait un intérêt à emprunter à la luxueuse monographie intitulée : l'Orfèvrerie française à la Cour de PortiKjal, que M. G. Bapst, si bien documenté sur tout ce qui concerne les Germain, a publiée avec le concours de la Société de Propagation pour les livres d'ai-t, quelques-unes des pièces les plus remarquables de cette collection unique.

lîoiles il |)oiidre de l’r.-Tli. Germain.

X'o I. {Musée ceniennnl.) — X'" y.. [L'orfèvrerie du I‘( rliu/al.)

liC morceau principal [pfp/e Iti.'i), <pii n’est pas d’ailleurs le mieux réussi, é-tiiit un lourd surtout, mesurant plus d’uii mètre de haut, qui représente un ensemble c()ufus d'alli‘ibuls (h* chasse, lévriers, fusils, cors, etc., reposant

ni

Pot à eau chaude et samowar sur son récliaud, exécutés par Fr.-Tli. Germain pour la Cour de Porlugal,

Platcrie exécutée par Fr. -Th. Germain pour la Cour de l'orlugal.

sur des buissons touffus, le tout accompagné à droite et à gauclie do deux levrettes couchées au-dessus do la base, et qui sont (runc exécution adniiral)le. Cette œuvi-e, qui ne fut achevée que [)lusieurs années après la faillite de l'orfèvre, et dans laquelle on retrouve un mélange de bonnes parties provenant des anciens modèles de Thomas Germain, et d’ornements mal combinés, à côté d'excellents détails de sculpture, coûta un prix considérable.

Parmi les pièces importantes qui complétaient ce magnifique ensemble, figuraient quatre soupières, ou pots à oillc sur plateaux. Ils étaient exécutés sur deux modèles à peu près semblaliles et qui ne variaient (pie par les ligures servant de boutons aux couvercles : run do ces boutons représentait un Amour avec un chien, et l’autre un Amour avec deux colombes. Le couvercle était fait en rocaille, et la bordure formée par des baguettes reliées à des intervalles réguliers jiar des feuilles d’acanthe. Aux deux extrémités, des faunes agitaient des banderoles et formaient les anses. Nous avons reproduit une de ces soupières ( pa(jc Ifj,^). Fraimois-Thomas Germain dut travailler de longues aimées pour compléter ce service, puisqu’on le voit, en 1766, livrer à la princesse de Portugal un miroir « surmonté d’un Amour prêt à couronner la beauté » (pa<jc 1611).

Dans le nombre, il y a certainement beaucoup de jiièces qui semblent avoir été faites uniipicment sur les modèles de son père, d’autres ipii sont d’un goût inférieur, mainjuant d’unité ou trop contournées. Ouehpies-unes sont : ingénieuse comme le somowar dont la chaudière est formée par l'énorme panse d’un Chinois grimaipant, à l’air ébahi ; riche et puissante comme le pot à anse et couvercle dont l’usage n’est pas bien défini, mais dont le galbe et le décor sont également réussis; amusantes comme les Imites à épices, les poivriers, les salières, composés avec des ustensiles variés (pie portent des Indiens; ou encore les huiliers, très divers, dont l’un ligure un navire avec un màt central séparant la coque en deux pour donner les évidements destinés à mettre le poivre et le sel.

D’un service de toilette, deux pièces seulement subsistent encore, un coffret à bijoux et une boîte à poudre dont la forme moulurée est encadrée dans quatre consoles à mu Ile s de lion; on sait, par M. G. Bapst, que la majeure partie des objets composant ce service ont été dispersés à dillérentes époques, mais n’ont pas disparu puisqu’on en retrouve maintenant chez dilférents collection

TlK'iùrc du Fr. -Th. ricrninin. oxéciilc’e pour la Cour de Porlupnl.

iieiirs tic France; le Musée cenlennal en possédait en effet un exemplaire plus sini[)le de tlécor, mais dont la construction était identique. Nous donnons côte à côte {jtaijc ITU) les deux boites à poudre, et, certainement, celle qui était (‘xposée au Musée centennal devait être une répétition sortant de l’atelier de Fr. -Th. (icrmain.

Les pièces d'usajie courant d’un décor simple étaient nombreuses, d’une exécution sonple et j)réciense : la ]>laterie, la théière et la cafetière à côtes tournantes nous donnent bien l’inqiression de cette orfèvrerie du dix-huitième siècle, soln'c mais cependant savoureuse.

Tliciùrc et calVOcre exécutées par Fr. -Th. Germain |)our la Cour de Portugal.

.Mais, si intéressante, si complète et si variée t[ue soit la collection de la cour de l‘ortn;^al, c’est encore la Russie qui possède les œuvres les plus remarquables d(‘ Fr.-1’li. Germain d). Ibi premier lieu, il faut citer les trois surtouts comniainh's en 17G0 ;i l’artiste par l'impérafrice Elisabeth (2), dont î’un mesure près d'un mètre de largeur, sur 70 centimètres de hauteur; ce sont les pièces les plus belles et les plus parfaites de toute l'orfèvrerie française. Le premier représente Racclnis et rAinour assis sur un rocher; cà droite et à gauche se trouvent une lillctte avec les attributs de la Folie et un petit garçon tenant deux tourterelles, ''Vinbole de la tendi'csse. Le second représente un Amour jouant des castagnettes et du tambour de basipie. Le troisième, une petite tille jouant avec des tourte-

I Ci’lli- fut exposée CM IK.S.'l ;i SaiMl-l’élcr.'hom'fr, an .Musée du It.arou Stciglitz, el le cata-

loitMc. ipii MC ciudicul pas Mioins de 21II pièces les plus rcMinnpialjles de rorlcvrerie feauçaise, existe ilaMs l.’i llihliollièipic de I Fnion cenliale des ai'ls dccoiatifs, ;iu l’avill(Mi de .Marsau.

(a Ils Mc foi'cMl lcrmiMc.< ipi'i'M lltltl. (h;s Irois MiagMiliipms objets d'aii passèrent ])ar SMCcessinn de la f.MnilIc Soliikoll'.i l.a laudllc .Mallicll'. C'esI ilc celle dcrMicrc ipu' rem[)ereMi’ do Hussie les aciiela, vers ISS'i, pour la .'oMMMc de liiHiiiiKi l'oiddcs 11(1111111 l'r.iMcs : ils se Irouvcnl ai-l ucllciMCMt au [lalais île Gatcliiiia. près de Saint l’clcr.'lioMrf.'.

relies. Est-ce l’igaile ou tout autre sculpleiir éuiiiieiit qui a modelé ces ligures cliarmautes? Cela semlde proCahle. Meiitiomioiis eiicoi'c au |)alais de IN'derlioll', a Saint-Pétersbourg, un miroir en forme d'ogive, signé en tonies lettres de Franeois-Tliomas {Jermain ; un service, dit service de Paris, au Palais d’IIiver, d’un bel ellet, mais d'une médiocre ciselure; deux soupières absolument pareilles :i

Camk'Uibi'C, compose' et dessiné liai' .1. Hoél tiers.

celles du roi do Porlugal, et enfin mie éléganle (oiletio de vermeil appartenant au grand-duc Alexis.

D’aucun autre orfèvre du dixdiuitième siècle il no subsiste un pareil ensemble d’œuvres remarquables.

L’émule, pour ne pas dire le rival, de François-Thomas Germain fut Jacques Roëttiers. L’existence de celui-ci, honnête, droite et glorieuse jusqu’au bout, fut

aussi paisible que l'autre fut troublée. Entre ces deux hommes, d'ailleurs si dilféreiits, comme talent et caractère, le contraste est frappant. Si l’on doit déplorer (pic le petit nombre d'œuvres exécutées par le second et parvenues jusqu’à nous ne permettent de porter sur son mérite qu'un jugement incomplet, nous savons du moins qu elles le plaçaient au premier rang, à la cour et parmi les artistes de son temps.

.lanpies Uoëtliers appartenait à une riche famille d'artistes d’origine llamande, (pii louniit a la France, de 1682 à 1772, quatre graveurs généraux des monnaies,

membres de l’Académie royale de peinture et de sculpture. Son père, Robert Uocttiers, après avoir été graveur général des monnaies en Angleterre, était venu se r(‘fugier en France, à la suite de la Révolution de 1688, et y était devenu, en 17()'i-, tailleur giMiéral des monnaies. Jacques naquit en 1707 ; il était l’aîné de ([iiatre ciifanls. Le roi d’Angleterre, Jacques 111 en personne, le tint sur les fonts baptisiiiaux, et la duchesse de Pciih fut sa marraine. On voit que le futur orfèvre, dès sa naissance, faisait diqà figure dans le monde. Il n'avait que 10 ans quand il jtcrdil son père, âgé (h* 71 ans, lequel s’était acquis, depuis son installation en France, r('•pulalion et fortune, et possédait des terres, des fermes, notamment un petit (luinaiiK' à Olioisy-h'-Roi. (’/est dans cette propriété que fut élevé le jeune homme, et (pi il se prépara à suivre, comme graveur, la carrière oii s’étaient

illustrés tous ses aïeux. Mais brusfjueiiieiit il abaiicloniia cette voie où pourtant tant de facilités semblaient s’ouvrir devant lui, et on a tout lieu de supposer qu’un "entil roman d’amour, ébauché dès les premières années de son adolescence, fut la cause déterminante de son changement de résolution et de sa vocation. En effet, le jeune Jacques Uoëttiers avait i)our voisitî de campagne, à Choisy, le célèbre orfèvre du roi, Nicolas besnier, dont la fille, Marie-Anne, dans

l’éclat de ses quinze ans, exerça sur lui, son camarade d’enfance, une irrésistible séduction. Le vieux Besnier dut envisager sans déplaisir une alliance qui pouvait lui donner à la fois un gendre très apparenté, et un successeur dans sa charge à la cour.

Jacques Roëttiers commença tout d’abord chez Thomas Germain, puis chez son futur beau-père, son apprentissage d’orfèvre et, dès le 17 juillet 1733, il était admis à la maîtrise. Par grande faveur pour lui, comme quinze ans plus

tanl pour Fr. -Th. (Termaiii, les t'onnalités du stage furent sensiblement abrégées. Sa connaissance du dessin, les succès précoces et sérieux qu’il avait

remi)orlés à r.Vt'adémie de peinture et de sculpture, et surtout ses hautes relations, décidèrent la Compagnie des orfèvres à accueillir avec empressement une telle recrue. L'année suivante, le H juin 1731-, Jacques Roëttiers, âgé de 2G ans,

<q)ousail Marie-. \nne besiiier. En meme temps, il était nommé orfèvre ordinaire du roi, cl associ(“ de sou bcau-|)ère dont il obtenait, en 1738, la survivance et le logcnnml ilu Louvia*.

C'est de celle époque que daleni h's premiers ouvrages d’orfèvrerie de Roët-

tiers. Jusqu’en 177:2, il ne cessa de fournir pour la cour une ({uanlité de vaisselle précieuse; mais les pièces remarquables marquées du poim;on de sa maison (qui ligure une gerbe) sont pour ainsi dire introuval)!es, et paraissent avoir été à peu près (uutes détruites.

En parlant, au chapitre précédetit, du Recueil de dessins d’orfèvrerie de l'ierre Germain II, nous avons rappelé (pie sept des planches de cet ouvrage avaient été gravées par J. Uoëttiers et qu’elles i'e[)résentaient « quehpies morceaux d’orfe- » vrerie fpi’ü exécute actuellement pour Monseigneur le Dauphin ».

A défaut de pièces authenticpies, nous avons pensé que les dessins conservés dans cet ouvrage seraient un document d'autant plus précieux que rattestation de son contemporain affirme que les pièces qu’elles représentent avaient été exécutées pour le Dauphin. Leur destination serait au besoin confrmée par l’ornemeidalion de ces ouvrages, les emblèmes et les attributs qui les décorent. Le à aille, dont le couvercle est surmonté par un dauphin dompté par l’Amour armé d'une massue, et le plateau de la soupière [paçje 180), dont les anses sont formées par la réunion de deux dauphins alfrontés, ne peuvent laisser aucun doute sur la haute destination de ces pièces d'orfèvrerie. De la même époque datent d'autres pièces intéressantes que nous trouvons également dans le Recueil de Pierre Germain, telles que le surtout tout à fait charmant {page 178) (^[ui est une œuvre de scul[)ture pleine de mouvement et de vie. Un groupe d'enfants, jouant avec des pampres et un thyrse, et porté dans une coquille soutenue par deux tigures, Bacchus et Vénus, forme la pièce du milieu. Le candélabre [page 179i, ou du moins le fût, car les branches de lumière n'existent pas dans la gravure, est gracieusement composé avec un enlacement de deux figures portant une palme, qui devait servir de départ aux lumières.

De la même époque est le ilandjeau [page 182') que nous empruntons au môme Recueil et qui a Ijien la caractéristique du style Louis XV vers 1750, et possède en même temps le mérite de nous renseigner sur la manière de Jacques Roëttiers. D’un autre côté, aucun historien ne s’est encore attaché à éclairer la biographie de cet artiste, et ce que l’on sait de lui se borne à si peu de chose qu'il est bien difficile de procéder par des affirmations catégoriques sur son genre de talent (U. Ce qui est certain, c’est que durant les trente-cinq ans d’exercice de sa profession, de 1757 à 1772, il paraît avoir suivi les dilîérentes fluctuations du goût et de la mode, se lanc^ant d'abord avec une certaine exubérance dans la rocaille, puis transformant sa manière, s’assagissant pour finir par les plus délicates fantaisies du style Louis XVI. Au début, il dut, à coup sûr, avoir cà tenir

(1) Les meiileiirs renseifînements bio'jrnphiqües publiés jusqu’ici sur lloélliers se bornent à la notice donnée par .lal dans son Diclionnaire et à l'élude que .M. Victor Advielle a donnée sur Roëttiers

dans la Collection des Mémoires de la Réunion de la Société des Reaux-Arts des départements (Xli, p. 446-571).

coinple du stock de modèles ([ue lui avait laissés son beau-père et qui sans doute étaient ipielque peu surannés. Une des premières œuvres importantes où il eut roceasion de mettre quelque chose de sa personnalité dut être la vaisselle qu’il (‘vécula en ITi'i pour la Dauphine Marie-Thérèse-Antoinette, lors de son mariage; on eu parla avec éloges à la cour, elle lui fut payée 300000 livres. Mais, à cette date. Th. (iermain. dont la gloire éclipsait tout autour de lui, vivait encore.

Fliiniheau composé cl dessine par J. Uoctticrs.

Jacques Roëttiers, considéré comme un débutant, ne pouvait aspirer qu'à l’exécution des commandes dédaignées par l’illustre orfèvre, qui avait été un moment son maître. Celui-ci mort, et le jeune François-Thomas Germain étant devenu son voisin de logement au Louvre, J. Roëttiers prit plus d’aplomb et partagea, avec ce dernier, l'honneur d’avoir à livrer la vaisselle du Roi. Le Journal du Garde-Meuble de l’année 1752 nous indique (I) qu’il fit à cette époque, on collaboration avec soii remuant confrère, le service de campagne de Louis XV, comprenant une douzaine de pièces. En fouillant les archives, on trouverait probablement la mention de ses principaux ouvrages pour la Cour. Il est à remarquer cependant que nous avons vainement cherché son nom dans les Registres du Ministère des Affaires étrangères parmi les orfèvres chargés des présents di-

ph)inali(pies. De même, dans les Comptes des Memis plaisirs, il ne figure qu’à de rares iiitervalh's : eu 1747, pour les anneaux d’or et d’argent qu’il fit lors du second mariagi' du Dauphin, et |)our une paire de flamlieaux ciselés avec les ai’iues (d la légmide, (pi'il factura 590 livres; en 1753, pour une boîte à éponge, un llaeon el un coubvau à lame d'argent, payés 788 livres ; en 1755, pour une paire de llambeaux dont la façon seule est de 200 livres, etc. Ce ne sont là que di“ menus ouvrages sans inqioidance. Roëttiers exécuta pour le Roi, à dilTéreiiles (‘pcxpies, des pièces de premier ordre, comme les deux sucriers d’or

I Jijitnial ilu luirilc-Mruljle. Archives .Niitionales, O., l, p. l:(3.

lS:î

Portrait de Jacques R0ÉTT11<]HS, par Nicolas Cochin. (Cabinet des estampes à la /Jihliothèque nationale.)

jugés si reiuarquables, ([ue dans la pièce où ils figuraient, au palais de Versailles, on les plaçait sous des vitrines protectrices. Il avait aussi pour clients les principaux personnages de la cour et des souverains étrangers. La ])lus grande partie de la noblesse s'adressait à lui pour tout ce qui était orfèvrerie soignée, et surtout bien gravée, car l’orfèvre gardait au cœur l'ainour de cet art de la gravure auquel il avait consacré sa jeunesse et dans leipiel il aurait voulu s’illustrer comme ses aïeux. Il y revenait sans cesse, quand le souci des affaires le lui permettait. C'était le délassement de l'artiste resté fidèle à son premier idéal. Les pièces d’orfèvrerie auxipielles il mettait la main portent la marque de ce talent spécial du graveur en médailles ; tel est le beau service de table qui se trouve actuellement au Palais d’IIiver, à Saint-Pétersbourg, désigné sous le nom de service Orloff', vendu en Russie par des émigrés français, au moment de la Révolution, et que Roëttiers avait dû exécuter pour quelque personnage de la cour; telle est encore l’aiguière de forme ovale et aplatie que possédait le baron Piclion, dans la collection qu’il vendit en 1878, et dont la gravure est particulièrement remarquable.

Jacques Roëttiers fut très certainement un homme grave et silencieux, qui fuyait le bruit et aimait le calme de la vie de famille. Ce n’est pas lui qui aurait rempli, comme son confrère Fr. -Th. Germain, les gazettes du tenqis de réclames dithyrambiques, ou organisé des expositions de son orfèvrerie, chaque fois qu’il venait de livrer une fourniture de quelque conséquence. Nicolas Cochin a fait/le lui, en 1770, un superbe portrait [page 183), gravé par Augustin de Saint- .\ubin, et qui nous le montre en médaillon, vu de profil. Il a bien les traits que fait supposer son caractère.

Après la déconfiture de François-Thomas, il hérita d’une partie des travaux retirés désormais au malheureux orfèvre en faillite ; mais, à cette époque, Roëttiers pensait déjà à se retirer des a (fa ires, quoiqu’il n’eùt pas encore cinquante ans, pour pouvoir s’adonner complètement à son art favori de la gravure en médailles. 11 était entouré do la considération de toute sa corporation qui le nomma garde de l'Orfèvrerie, en 1754, puis grand garde en 1758 et 1761. Il souhaitait obtenir ses lettres de noblesse. Le roi les lui accorda en 177:2, et il prit dès lors le nom de Jacques Roëttiers de Latour ; mais, en enregistrant ces lettres d’anoblissement, le Parlement spécifia que celui qui en était l’objet ne pourrait plus, à l’avenir, exercer la profession d'orfèvre, incompatible avec son nouveau titre. Cela n’était pas pour déplaire à Roëttiers, qui s’empressa de prendre sa retraite et de donner la direction de ses ateliers à ses deux fils. L’un, Alexandre-Louis Roëttiers, fort instruit, devint le chef, de la maison à partir de 1772. Mais il avait d'autres ambitions ; il abandonna l’orfèvrerie le 29 novembre 1775 et se fit nommer conseiller

(le la Chainhre des comptes, il devint, en 1791, directeur de la Monnaie de Paris ilV L'autre, Jacciues-Nicolas Roëttiers, reçu inaitre en 1765, fut le vrai et digue successeur de sou père. Ce fut lui qui, pendant les dernières années du di.\-liuitième siècle, fit le plus d’affaires dans le corps de l’orfèvrerie, après LempeiH'ur et Mercier

Quant au pèi'e, eoinplètement repris parla gravure en médailles, il fut nommé memlire de l’Académie royale de peinture et de sculpture, et mourut aux Galeries du Louvre. I(‘ 17 mai 1784, à l’àge de 77 ans.

Parmi les giarnds et précieux travaux de Jacques Roëttiers, nous ne devons pas oulili('r c(‘u\ ([u’il exécuta pour M'"' du Rarry et dont nous parlerons au chapitre -uivant; mais, :i cette épo(iue, les œuvres de Roëttiers allaient s’imprégner du goût nouveau (pii dominait, et nous le verrons donner à l’orfèvrerie de style Luiiis XVI ((u’il exécuta pour la favorite, le même charme qu’il avait su imprimer au style Louis XV, dont les gravures qu’il avait signées dans le Recueil de Pierre Germain 11, et (pie nous avons reproduites plus haut, nous ont fait a P P r éc i e r r é 1 égan ce .

I 11 SP fciisait appeler Louis ItoëUiers de Monlaleut pour se distinguer de son frère. Il est mort seu- Irmi-iit le -21 février IfCJa, eu sa maison nie du Four-Saiut-Uerinain, n” lilL — Voir l'étude sur les Uoëtliers, de Viclor Adviello, et Journal-Diclionnaire hislorique.

•i). C'est ce ipii ressort îles registres de capitation consultés par .M. (jerinain Bapst, qui cite ce fait dans sou ouvrage, Inren/ahe de Maric-Josèphe de Saxe, page 9(1.

Fragment d’encadrement de la Hclation des Fêtes du mai'iage du Dauphin, 17V.)-

Dessin de lîlondel.