XII. — LE DOMAINS ET LA COUTUME DU LAVEDAN

dit M. de Lagrèze", qui a le premier fait naître le sentiment paternel; c'est lui qui, dès l'enfance, a acquis sur ses frères et sur ses sœurs une influence que la supériorité d'âge donne d'habitude dans la famille; c'est lui qui est présumé le plus sage et le plus tôt prêt à continuer le père et à soutenir la maison. j> Étant le premier associé aux travaux et à la responsabilité du chef de famille, il est juste et naturel que le fardeau de l'héritage lui revienne. C'est sa naissance ellemême qui l'a désigné , et dès lors ses frères et sœurs l'acceptent plus aisément que s'il eût été choisi dans leurs rangs par le père.

Les habitants de la vallée de Barèges et du Lavedan ne songeaient nullement à se plaindre de ce droit d'aînesse, qu'ils pratiquaient sans gêne et sans inconvénient depuis un temps immémorial. C'est d'un juriste, de Noguès, que vint l'initiative d'en demander la suppression. Un pareil droit cadrait mal avec le droit romain. Mais sa proposition rencontre des résistances, dont il s'étonne naïvement et qu'il met sur le compte des préjugés et de l'ignorance. Écoutons -le raconter lui-même sa campagne :

« Auteur de cette idée, dit- il dans son Commentaire de 1789 (p. 31), je la fis proposer dans les divers endroits assujettis à nos Cou-

11 Histoire du droit dans les Pyrénées, p. 482.

tûmes; mais, chose singulière, quoique l'avantage qui pût en résulter fût sensible sans présenter nul inconvénient, elle trouva d'abord une forte résistance parmi les gens illettrés , et c'était le plus grand nombre. « Nés sous l'ancienne <c Coutume, ils voulaient, disaient -ils, y mou- € rir, et la transmettre à leurs enfants, telle € qu'ils l'avaient trouvée sur ce point11. > Il est difficile, continue Noguès, de détruire des idées qui tiennent à l'habitude et au préjugé. J'y parvins en proposant un tempérament bien simple et propre à satisfaire les différents goûts ; il consistait à donner aux pères et mères la liberté de disposer, et à laisser subsister l'ancienne Coutume à l'égard de ceux qui mourraient intestats; en sorte que, dans ce dernier cas, le premier- né serait héritier. Ce parti réussit. j>

Malgré cette violence morale, faite par un avocat de parole et de plume à la rude simplicité des paysans , ils usèrent peu de la faculté qu'on leur octroyait ainsi. L'idée d'aînesse est tellement restée dans les mœurs que, même aujourd'hui, lors du mariage de leur premier- né, les parents, comme on l'a vu plus haut, ne manquent pas de lui constituer par contrat, à titre de préciput , le quart ou le tiers des biens , c'est-

1* Le montagnard basque est tout entier dans cette réponse, dont Noguès, malgré son parti pris, n'a pu affaiblir la vigueur.