VI. — FAITS IMPORTANTS D'ORGANISATION SOCIALE

ferme quelque peu importante, se trouve dans de meilleures conditions que ces paysans. Son travail n'excède jamais ses forces; ses loisirs lui appartiennent et il peut les consacrer à sa famille; quand il revient des champs , il trouve à la table commune une nourriture suffisante ; quelle que soit l'intempérie des saisons, il ne craint pas de perdre le fruit de son travail : il sait que ses gages lui serpnt fidèlement payés, et de plus, s'il est actif et probe, sa femme et ses enfants recevront de ses maîtres des subventions de différentes natures qui viendront diminuer d'autant les dépenses du ménage.

Placé au contraire dans les conditions d'existence les plus difficiles, obligé de vivre avec sa famille, sans secours étranger, sur un bien insuffisant à le nourrir, le paysan qui n'est pas doué d'une énergie et d'une sobriété exceptionnelles ne peut se maintenir au rang qu'il occupe. Après d'inutiles efforts, il est obligé de vendre tout ou partie des lambeaux de terre disséminés qui lui sont revenus après le partage du patrimoine, et il tombe dans la catégorie des journaliers agriculteurs, des ouvriers domestiques ou des propriétaires indigents. Ce fait se produit surtout quand un père a plus de deux enfants, ces enfants ne pouvant vivre , chacun avec sa famille, sur une minime portion de la terre qui suffisait à peine à la subsistance de ses parents.

332 Ier APP.— UNE FAMILLE INSTABLE DO LAONNAIS EN 1861

On voit à S*** et dans les communes voisines des fils et des petits -fils de riches cultivateurs descendus, par suite de ces partages successifs, à la condition de journaliers ou de domestiques; quelques-uns même mendient.

La condition économique dans laquelle vivent les paysans du Laonnais n'a pas seulement pour effet de compromettre leur bien-être physique; elle réagit encore sur leurs habitudes morales, qui sont étouffées par les préoccupations matérielles. On peut remarquer que la famille ne fait presque aucune dépense pour le culte et ne distribue aucune aumône. L'esprit d'individualisme et l'amour du gain, poussés jusqu'aux limites les plus extrêmes, paraissent avoir détruit les sentiments les plus naturels de l'humanité.

Le régime des partages forcés porte dans le Laonnais les plus graves atteintes aux relations de famille. Il nuit d'abord à l'autorité paternelle, au respect et aux égards des enfants pour les parents. Armés des droits que la loi leur confère, quand un de leurs parents vient à mourir, les enfants dépouillent le survivant, lui enlèvent son mobilier et le font vendre aux enchères publiques. On chasse la vieille mère du toit où elle a vécu, et elle se voit obligée d'aller, de trimestre en trimestre, essuyer les mauvais traitements d'un gendre ou d'une bru et les railleries de ses petits - enfants ; reléguée dans quelque réduit,