VI. — FAITS IMPORTANTS D'ORGANISATION SOCIALE

elle attend, comme une faveur divine, le moment d'être enlevée à une famille à qui elle est à charge. Les mêmes faits se produisent lorsque les parents , usés par l'âge , le travail et les privations , partagent leur bien entre leurs enfants , en leur imposant la condition d'une rente viagère. Quand ils obtiennent l'exécution des conventions établies, c'est toujours d'une manière bien rebutante. Les enfants ne cachent pas leur désir de voir cesser bientôt les obligations contractées, tant les douces affections de la famille ont été peu cultivées chez eux dans leur jeunesse , tant les sentiments les plus naturels se trouvent étouffés par d'égoïstes calculs !

Le morcellement du sol, l'enchevêtrement et l'éloignement réciproque des parcelles imposent aux paysans du Laonnais une gêne extrême et forcent la femme à participer aux travaux les plus rudes de la culture, et à négliger complètement l'éducation de ses enfants. Ils conduisent également à la stérilité dans le mariage et contribuent ainsi à affaiblir encore les liens conjugaux. Le chef de ménage, reconnaissant l'impossibilité de partager entre plusieurs enfants un héritage déjà fort exigu, et redoutant les embarras et les sacrifices qu'exige une famille nombreuse, cherche à n'avoir qu'un enfant ou deux au plus. Là est une des causes du décroissement rapide de la population agricole.

334 Ier APP.— UNE FAMILLE INSTABLE DO LAONNA1S EN 1861

Dans l'ensemble de la population de S***, les catégories de ménages n'ayant qu'un enfant ou deux enfants sont de beaucoup les plus nombreuses, puisque la première comprend 129 chefs de famille et la seconde 125, sur un total de 443. La statistique atteste aussi en particulier les calculs, d'ailleurs hautement avoués, des paysans du Laonnais. On remarque qu'à mesure qu'on s'éloigne de la propriété agricole et qu'on se rapproche du travail industriel et de l'indigence, le nombre des enfants augmente. Voici, en effet, pour chaque classe, le nombre moyen des enfants par ménage :

Propriétaires 1,25

Cultivateurs propriétaires 1,49

Ouvriers propriétaires 1,72

Ouvriers domestiques 2,23

Ouvriers chefs de métier 2,50

Ouvriers propriétaires indigents 4,14

Moyenne pour la population 4,83

Les partages successifs du domaine paternel sont pour les cohéritiers des causes fréquentes de frais et de dissensions : des causes de frais , parce que les droits de mutation se répètent souvent; des causes de dissensions, parce que, dans un partage, chacun se croit toujours moins favorisé que les autres ; parce que les limites des champs varient plusieurs fois dans le cours d'une génération et n'ont rien de fixe ; parce que l'oq