LA FAMILLE -SOUCHE ET LE FIEP

créer un vrai domaine rural , pas plus qu'un habile agriculteur ne pourrait le faire aujourd*hui dans les communes à vaine pâture de la Champagne (§ 6). L'activité des hommes entreprenants ne pouvait guère s'exercer qu'au détriment de la nationalité, dans des guerres intestines ou dans des expéditions lointaines. Au contraire, chez les Franks et leurs descendants, l'initiative du maître put se développer librement au profit de sa famille et de ses serviteurs sur le territoire où il exerçait les droits de souveraineté. Au fond, elles s'employèrent, dans l'intérêt des localités, à élewr les fortes demeures seigneuriales, à défricher le sol et à constituer la plupart des unités rurales qui subsistent encore aujourd'hui. Le christianisme, sous l'impulsion féconde des clercs réguliers et séculiers4, faisait en même temps son œuvre; il épurait les mœurs des conquérants, développait chez eux la notion du devoir, et rétablissait l'union entre toutes les classes de la société.

Ce fut sous ces influences que se constitua peu à peu cette puissante organisation de la société qui eut pour fondement le fief, la tenure féodale et la famille-souche. Chaque seigneur trouva dans cette forme de propriété le moyen d'affermir l'indépendance qu'il dut d'abord à son cou-

* V Organisation du travail, p. 73 et 75.

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rage et à son épée. Pour assurer la subsistance de sa maison, il cultiva avec le concours de ses domestiques une partie du sol5, et il partagea les produits du surplus avec différentes classes de tenanciers. Au reste, en s'isolant ainsi au centre de leurs domaines, les nobles franks ne faisaient que se conformer à la coutume de leurs ancêtres 6.

A mesure qu'il s'organisait sur ses bases, le régime féodal conjurait de mieux en mieux les guerres intestines que le principe des petites souverainetés locales provoquait souvent aux époques qui précédèrent et suivirent la domination romaine. Les seigneurs groupés dans une région par les rapports de voisinage se concertèrent pour établir entre eux une hiérarchie analogue à celle qui régnait, dans chaque fief, entre le seigneur et les diverses classes de tenanciers.

8 Ù Organisation du travail, p. 77. — Le lecteur qui voudra plus de détails sur ce point fondamental de notre histoire trouvera dans la Vie des saints (collection latine des Bollandistes) des faits fort intéressants sur la vie rurale des nobles franks. On peut consulter notamment pour le vi» et le vu" siècle les vies de saint Humbert (25 mars), de saint Maurant (5 mai) et de saint Médard (8 juin).

6 « On sait que les Germains ne bâtissent point de villes : ils « ne souffrent pas même d'habitations réunies. Leurs demeures « sont éparses, isolées, selon qu'une fontaine, un champ, un « bocage, ont déterminé leur choix. Leurs villages ne sont pas, « comme les nôtres, formés d'édifices contigus : chacun laisse un « espace vide autour de sa maison. »> (Tacite, Mœurs des Germains, xvi. — Voir La Constitution de V Angleterre, t. I*r, p. 299, note.