CHAP. H. — L'UISTOIRB DE LA FAMILLE -SOUCHE

toute sa pureté la race héroïque des Euskes(§9), ils ont porté leurs familles -souches à un degré de perfection qui, à ma connaissance, n'a été atteint dans aucune autre région de l'Europe. Ces énergiques paysans ont maintenu jusqu'à ce jour, dans leurs sept petites vallées (§ 17), les traditions qui, sur l'autre versant des Pyrénées, restent intactes dans les pays basques, la Navarre et la Catalogne. Ils jouissent complètement des quatre avantages inhérents à la meilleure organisation de la famille (§15).

En effet, en conférant autant que possible l'héritage à leur fille aînée, les propriétaires du Lavadan prolongent pendant vingt-cinq ans au moins la période de fécondité de chaque génération. Ils se gardent de tuer la poule aux œufs d'or de la famille, c'est-à-dire d'abroger, en morcelant le foyer et le domaine, leurs habitudes de travail et de vertu : pour doter leurs nombreux enfants, ils ne mettent point en lambeaux l'œuvre des ancêtres; mais ils partagent équitablement, entre tous les rejetons de la vieille souche, tout le produit net du travail commun ; ils conservent ainsi à la France l'un de ces fuyers d'émigration riche* qui se sont éteints dans les autres provinces, en Nor-

1 Les Ouvriers européens, t. II!, ch. îv, § 19, sur l'heureuse expansion des paysans à familles- souches; t. IV, ch. u, § 20, le morcellement exagéré et l'émigration pauvre. — La Réforme sociale, 39, V.

mandie notamment, sous la fatale influence du Partage forcé*. La communauté et la cohabitation sont fermement maintenues parmi les membres des générations successives. L'observation de ce grand principe est facilitée par l'institution des héritières, qui écarte tout naturellement les conduits des belles-mères et des brus3. Elle assure aux groupes naturels fondés sur les liens de parenté les avantages qu'on s'efforce en vain de créer à l'aide d'associations factices. Elle fait d'ailleurs participer autant que possible la petite propriété aux avantages de la grande culture. Enfin la coutume du Lavedan règle l'héritage dans

* L'Organisation du travail, p. 468 et 477. Grâce à d'éminents écrivains, parmi lesquels on doit citer M. Paul Leroy -Beaulieu (De la Colonisation chez les peuples modernes, 2« édit., 1882, préface), l'opinion publique semble comprendre que notre patrie, sous peine d'une déchéance définitive, ne peut plus se désintéresser des œuvres de colonisation. Mais, d'autre part, la ceriilade de l'héritage détruit tout esprit d'entreprise parmi la jeunesse, et retient la France dans une situation d'irrémédiable infériorité. Voir sur ce point les déclarations décisives de nos chambres de Commerce. ( Les Lois de succession appréciées dans leurs effets économiques par les Chambres de commerce de France, par le comte de Butenval, in-48, 3« édit., 1883.)

3 Dans nos familles -souches de métayers du Limousin et de la France centrale, la désorganisation du foyer vient habituellement de la rrbellion des brus, qui inculquent toujours leurs rancunes à leurs maris. La conscription est également une cause de ruine pour ces familles; mais, par compensation, elle donne souvent la priorité au mariage de la fille aînée, qui devient ainsi la première associée de sa mère et accepte docilement son autorité. Cette compensation aux inconvénients de la guerre, de la paix armée et des expéditions maritimes, m'a été souvent signalée dans les contrées à famille -souche.

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les familles de tout rang : elle est considérée par toutes les classes de la société comme une institution d'intérêt commun; elle conjure donc le développement des sentiments de haine et d'envie que soulève ailleurs un régime exceptionnel organisé comme sous le premier empire (§ 13), au profit d'une minorité privilégiée. 11 est naturel que l'harmonie sociale se maintienne dans de telles conditions : les individus dressés au commandement ou à l'obéissance par la discipline du foyer, comme les familles étrangères aux passions naissant de l'antagonisme des classes, se concertent aisément pour tenir en paix la population et défendre au besoin leur territoire.

Les familles ébranlées par le Partage forcé trouveraient, dans la coutume du Lavedan, de solides points d'appui. Le grand propriétaire placé maintenant en présence des fils corrompus par la richesse et l'oisiveté, aurait, sous ce régime, le moyen d'assurer l'avenir de tous ses enfants. Il instituerait héritière une de ses filles, en la mariant à un homme moral et laborieux. Il serait dès lors en mesure jusqu'à la plus extrême vieillesse, grâce au concours de ses héritiers-associés, de pourvoir, avec les produits du domaine, à l'établissement de tous ses enfants. Il aurait également le pouvoir d'assister dans leur dénuement les membres de la famille que le régime antérieur aurait plongés dans une irrémédiable corruption.

Les petits propriétaires recevraient de cette même coutume un secours encore plus précieux.

Les familles de journaliers ruraux, qui possèdent une chaumière avec quelques petites dépendances, sentiraient plus que les autres les bienfaits d'un meilleur régime. Elles trouveraient surtout dans la coutume du Lavedan d'indicibles satisfactions : car elles échapperaient à la dure oppression du Code civil et de ses agents. Rien ne contribuerait plus à guérir deux plaies dangereuses de notre société, l'antagonisme des classes et la haine de l'autorité. Ces familles, en effet, se comptent en France par millions; mais elles peuvent rarement offrir des moyens d'existence à leurs enfants. Ceux-ci, obligés de chercher du travail loin du foyer, livrés prématurément aux périls de l'indépendance, ne sont guère en situation d'acquérir les vertus qui ont élevé leur père aux premiers échelons de la propriété. N'ayant pu s'aider des conseils du père, ils ne profitent pas mieux du partage de sa succession. Si les héritiers vendent le domaine paternel à un étranger, ils dissipent promptement le produit de cette vente et retombent dans la classe dénuée de toute propriété. S'ils font un partage en nature, ils concilient difficilement l'exploitation de leur parcelle avec le genre de travail qu'ils ont adopté. Si l'un d'eux se porte acquéreur du domaine, il est gêné toute sa vie par