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pays dès la fin de 1921 (1); il a été déclaré que ce fait était heureux au point de vue monétaire. L’exportation de l'or reste toutefois interdite, sauf licence spéciale.
Les bénéfices de la Banque Nationale sont élevés; ils proviennent, en majeure partie, du produit du portefeuille suisse dans lequel est compris le bénéfice de change. En 1920, le bénéfice net (après de gros amortissements et des versements au fonds de prévoyance) représentait 40 °/, du capital-actions versé, de 25 millions de francs ; ce chiffre ne s’est élevé qu'à 36,5 ‘/, en 1921. Pour cet exercice, après affectation de 1 1/2 °/, aux réserves et paiement d’un dividende de 6 °/, aux actionnaires, le solde de 7.123.607 francs fut versé à la Caisse fédérale, pour être réparti selon les prescriptions de la loi. La banque est d’un rendement intéressant pour les Cantons et le Trésor fédéral; mais il est probable que ses bénéfices diminueront avec le retour de conditions économiques normales.
IT. — La crise DE 1914. — Le début de la guerre surprit la Banque Nationale en plein développement; elle pe jouissait que depuis juin 1910 du monopole effectif d'émission, et les indemnités élevées qu’elle était obligée de verser aux Cantons avaient absorbé la majeure partie de ses bénéfices, sans lui avoir permis de constituer de sérieuses réserves. Elle avait pourtant toujours eu une encaisse de 75 à 78°/, de la circulation fiduciaire, et cette mesure de prévoyance, dont on le blämait parfois comme d’une prodigalité injustifiée, eut les plus heureuses conséquences, en lui permettant de soutenir le premier choc et en lui laissant le temps de s'orgariser. Au début de la dernière semaine de juillet, le 26,
1. Le cours forcé des billets n’a pas été théoriquement aboli; la circulation de l'or n’avait pas été supprimée ; elle avait disparu du fait du change ; lorsque le dollar est tombé au-dessous du pair, l'or a naturellement reparu ; aujourd’hui le dollar est légèrement au-dessus du pair, et on voit beaucoup moins d’or en Suisse.
la situation de la banque était encore très forte (1). Mais, elle empire rapidement, sous l'effet de la panique qui s'empare d’une partie de la population : l'or et l'argent disparaissent thésaurisés, les caisses d'épargne et les banques sont assiégées par les déposants et les étrangers en villégiature qui réclament, avant leur départ, le remboursement en or des billets. Au 30 juillet, la proportion de la couverture de la Banque Nationale était tombée à 48,30 °/,, avec une circulation de 409 millions de franes, ne laissant plus légalement qu'une marge insuffisante de 8,30 + Le manque de souplesse de la loi organique de 1905 se révèle alors pleinement; elle ne prévoyait, en temps de guerre, que deux mesures exceptionnelles : le cours forcé des billets, l'émission de coupures de 20 francs. Ces deux mesures furent décrétées dès le 30 juillet; pas plus que le relèvement du taux d’escompie de 3 1/2 à 5 ‘/,, elles ne suffisent à enrayer la sortie des billets ; une autre circonstance malheureuse est que les coupures de 5 francs n'étant pas prévues et ne pouvant être émises qu'en vertu d’une loi (ce qui eut lieu le 3 août, les banques étaient obligées de faire un appel constant à leur encaisse-argent. En présence de ces difficultés, la direction de la Banque Nationale prit, le 2 août, la décision énergique de restrendre, et d'inviter les autres banques à restreindre les versements faits en une fois aux particuliers. Cette décision, bien que n’ayant pas de base légale, fui prise avec l’assentiment du Département fédéral des Finances, pour ménager la puissance financière du pays et éviter le désordre monétaire (2). Par cette mesure, comme par les autres, la Suisse n'a fait qu'entrer la première dans une voie que devaient suivre, peu après, les pays belligérants, et même une grande partie des neutres. Le
1. Nous avons de précieux renseignements à ce sujet par un exposé de M. pe Harren, ancien vice-président de la Banque Nationale Suisse.
2. Cette mesure eut comme principal effet de précipiter la thésaurisation des billets de banque. :
même jour, 2 août, le taux d’escompte fut porté à 6 °/,, celui des nantissements à 7 ‘/,. Le lendemain, doté par les Chambres de pleins pouvoirs, le Gouvernement fédéral décréta uu moratoire de 30 jours pour tous Les effets de change échéant le 31 juillet et jours suivants; le 21 août, il en décréta un autre pour les effets payables en septembre. Mais il devenait évident que la circulation allait devenir insuffisante par suite de la thésaurisation des billets de banque; dès les premiers jours d'août, la demande de petites coupures fut si forte que la réserve d'émission de la banque s’épuisait rapidement. Pour cette raison, la Banque Nationale décida d'émettre, sur le même pied que ses propres billets, les 20 millions de Bons de caisse fédéraux, en coupures de 5, 10 et 20 francs, qui avaient été imprimées par le Gouvernement en prévision d’une guerre. Ces bons furent mis en circulation le 14 août, et retirés dès le printemps 1915 pour la plasgrande partie. En novembre 1914, apparurent les billets de 25 franes de la Caisse de Prêts de la Confédération, sur la eréation de laquelle on reviendra plus loin. Dès le début de la cerise, la banque s’est efforcée de grossir son eneaisse-or pour augmenter sa puissance d'émission. Ainsi, comme les’ autres banques d'émission, elle s’est fait autoriser à compter dans le chiffre de son encaisse, ses dépôts d’or à l’étranger,et s’est fait remettre la réserve de guerre de la Confédération, soit 10 millions-or, en promettant à l'Etat de mettre à sa disposition les billets couverts par cette somme. Dès la deuxième moitié du mois d'août, on constata une amélioration sensible; les particuliers purent recouvrer graduellement la libre disposition de leurs dépôts, et la mobilisation des avoirs étant assurée par la Caisse de Prêts, les mesures moratoires concernant les effets de change cessèrent de s'appliquer au 1° octobre. Lei se place la fin de la crise de 1914. Le dernier trimestre de l’année fut calme; mais la situation restait grave pour les caisses d'épargne dont l'actif, placé en
hypothèques-or, était difficilement mobilisable, pour les industries ayant de gros stocks et auxquelles les banques avaient réduit les crédits, pour tous ceux enfin dont la guerre trouble l’activité économique, et qui se trouvaient gènés par des immobilisations dont la durée dépendait des circonstances générales.
Pour parer à cette situation, sans maintenir indéfiniment un moratoire qui permettait trop d'abus, le Gouvernement fonda, le 9 septembre 1914, la Caisse de Prêts de la Confédération, dont la direction fut confiée à la Banque Nationale.
IT. — La Caïsse DE PRÊTS DE LA CONFÉDÉRATION. — La Caisse de Prêts a une personnalité juridique propre, : et tous ses engagements sont garantis par la Confédération; quoique gérée par la Banque Nationale, ses opérations et ses valeurs sont nettement distinctes. Son rôle consiste à consentir des prêts contre billets de change de un à trois mois, à un taux d'intérêt qui doit. être le même que celui des avances sur nantissement de la Banque Nationale. L'originalité consiste dans la garantie des billets de change, qui est très élastique afin de s'adapter à tous les besoins; cette garantie peut consister, de la part des emprunteurs, en nantissement d'actions, d'obligations, de carnets d'épargne, de titres hypothécaires ou même de matières premières et de produits bruts. La caisse est autorisée à se procurer des fonds par l'émission des bons de caisse de 25 francs, qui ont cours légal, mais qui ne sont pas remboursables en or ou en billets de banque. Le Conseil fédéral fixe le montant maximum de l’émission, mais la circulation des bons ne peut pas dépasser la somme des créances sur gages de la Caisse de Prêts. Ces bons constituent donc une véritable monnaie de papier ; ils peuvent servir de couverture aux billets de la Banque Nationale, au même titre que les effets de change, bons du Trésor, etc., au sens de l’article 20 de la loi de 1905. Le
montant maximum de l'émission, fixé d’abord à 50 millions, fut doublé en décembre 19144; mais le montant effectif en circulation n'’atteignit que temporairement, en 1916, le chiffre de 55 millions. Cette institution doit être liquidée sur la proposition de la Banque Nationale « dès que la reprise normale des affaires le permettra ». Actuellement, il ne peut être question d’une liquidation prochaine. Sans examiner de près le rôle économique de cette caisse, disons seulement que la Banque Nationale lui a toujours refusé d'étendre outre mesure le champ de ses opérations, afin d'éviter une inflation du papier-monnaie ; les avances sont accordées en majeure partie aux banques hypothécaires, au commerce et à l'industrie aussi,mais dans une proportion sensiblement moindre ; leur montant total était tombé en moyenne à 29.853.000 francs, en 1920-1921 ; mais la création de la Société Fiduciaire pour l' Hôtellerie (voir page 53) augmentera ce chiffre dans une proportion difficile à prévoir. Les bons en circulation se sont élevés en 1920-1921, à 24.970.000 francs en moyenne, dont la majeure partie est détenue par la Banque Nationale en couverture de ses propres billets. Pour conclure, disons que la Caisse de Prêts a rendu, et rend encore, de réels services, grâce à la prudence et à la modération de sa direction; il est facile de se rendre compte des dangers que présenterait une institution analogue, au point de vue d’une inflation de crédit, avec un Gouvernement qui ne saurait pas s'imposer une discipline financière assez rigoureuse, et qui trouverait simple de satisfaire les demandes de certains groupes au moyen d'émissions de papier-monnaie. C’est un hommage à rendre à la direction de la Banque Nationale que de constater comment elle a su diriger un organisme de ce genre.
IV. — POLITIQUE GÉNÉRALE ANTI-INFLATIONNISTE DE LA BANQUE. — La politique générale de la Banque
Nationale, depuis 1915, a été caractérisée par le même esprit de saine finance ; elle a toujours combattu l’inflation et l’avilissement de la monnaie, mettant tous ses efforts à maintenir autant que possible l'équilibre financier du pays et la parité du franc suisse par rapport à l'or. Depuis 1915, le commerce était soumis au contrôle d'organismes spéciaux, créés à l’instigation des belligérants : S. S. S. (Société suisse de surveillance économique) pour les Alliés, treuhandstelle (Office fiduciaire) pour les Centraux. Ces mesures entraînent des monopoles d'importation ; le régime d'Etat s'étend ; le Gouvernement doit aussi faire face à de lourdes charges de mobilisation, et c’est la banque qui est appelée à lui avancer des fonds jusqu’à consolidation de la dette, et à fournir les fonds de roulement pour le service des monopoles économiques, ce qui revient à dire que la banque devait faire face à la dette flottante de VEtat en général. Pratiquement, le mécanisme est le suivant : l'Etat émet des rescriptions, bons du Trésor. à trois mois, que la banque escompte en totalité, mais qu'elle essaie ensuite de faire absorber par le marché à court terme. Ainsi la banque devient régulièrement vendeur sur le marché libre, et non plus acheteur, comme avant la guerre ; mais comme le marché suisse ne présente pas une grande puissance d'absorption (1), et surtout dans un but de sécurité, la Banque Nationale à toujours poussé le Gouvernement à consolider sa dette flottante dès que le marché le permettait, et à restreindre la circulation de ses rescriptions dans la limite de la contre-valeur des produits monopolisés. Ce dernier point est d'une importance extrême, car il en résulte que le crédit à l'Etat a conservé, quant à sa contre-partie du moins, une forme commerciale. La rescription a été en Suisse plus qu’une simple promesse
1. Au moment le plus élevé de la circulation des rescriptions, le marché libre en a absorbé de 40 à 56 °/.. Il aurait pu en absorber davantage si on lui avait offert un taux un peu plus élevé.
de paiement : elle a présenté les caractères d’un effet
de commerce, ayant une contre-partie réelle se com-
posant de la valeur des stocks d’approvisionnement. Pour conserver le contrôle sur ces bons, la banque les a done escomptés, se réservant naturèllement de les réescompiter ensuite sur le marché. Le montant maxima en cours a atteint 513 millions en 1918, 565 millions en 1919, et a sensiblement déeru depuis. Les Chemins de Fer Fédéraux ont eu aussi recours à la Banque Nationale depuis 1917, pour l’escompte de rescriptions ; les deux tiers en sont actuellement détenus dans le portefeuille de la banque. Cette politique d’escompte et de réescompte a évité une inflation exagérée de la circulation fiduciaire, inflation qui se serait infailliblement produite si les besoins d’argent de l'Etat avaient directement été couverts par des billets. En fait, cette circulation a fortement augmenté, puisqu'elle est passée de 285 millions en juin 1914, à 941 millions au 30 juin 1921, pour descendre à 742 millions au 15 juillet 1922 (l’encaisse a varié de façon presque parallèle) ; mais des calculs fort précis de l’éminent ex-vice-président de la banque, se basant sur l'augmentation du coût de la vie et la non-cireulation de l'or (du moins, jusqu’à une époque récente), ne font ressortir qu'une inflation réelle de 80 millions environ, ce qui s'explique en partie par la diminution de l'emploi du chèque et du virement pendant la guerre. Quand on parle de l’inflation, il faut aussi tenir compte du papier étranger introduit sur le marché suisse par suite des conventions de crédits internationaux, dont la Banque Nationale a dû réescompter parfois de petites sommes ; mais le marché libre a pu absorber, puisqu'il n’était pas surchargé de rescriptions fédérales, la majeure partie du papier étranger.
La Direction de la Banque Nationale n’a jamais pensé qu'il suffisait du jeu du taux d’escompte pour régler son émission. En temps ordinaire, les théoriciens avaient
raison de penser qu’un taux élevé entraîne une compression des crédits et de la cireulation; mais en temps de crise, comme pendant la guerre, un taux élevé aurait-il restreint les besoins de l'Etat et ceux résultant de conventions internationales ? La direction de la Banque Nationale a estimé que non, et n’a pas voulu imposer une charge de plus à l’industrie et au commerce. Dès le 10 septembre 1914, le taux fut ramené à 5 °/,, puis à 41/2 °/, du 1° janvier 1915 au 2 octobre 1918 ; il fut alors élevé à 5 1/2 °/, jusqu’au 20 août 1919, puis ramené à 5 °/,, et ainsi, graduellement, jusqu'au taux actuel de 3 °/, depuis septembre 1922. La banque pratique donc une politique de taux d'escompte stable et bas, ce qui n'empêche pas la circulation d’avoir une tendance très nette à la baisse (1); dans ce sens, on pourrait dire la même chose de la Hollande; dans les pays Scandinaves au contraire, où le taux d’escompte est d’une manière constante supérieur à celui de la Hollande ét de la Suisse, la circulation a tendance à augmenter. Ainsi, dans sa politique d’escompte, aussi bien que dans celle d'émission, la Banque Nationale a défendu les vrais intérêts d’une puissance financière solide et stable. Elle a soigneusement évité toute manœuvre spéculative, ainsi que le montre l'exemple suivant: en 1916, on émit dans la presse l’idée que la Banque Nationale devrait acheterdes bons du Trésor de pays à change déprécié, pour les revendre avec profit après la guerre; pour faire ces achats, elle émettrait des billets couverts par des bons étrangers. La Banque Nationale n'a même pas pris en considération cette idée qui souleva une vive polémique et fut combattue par une majorité de la presse ; il est facile de se rendre compte aujourd’hui du résultat catastrophique qu'une telle opération aurait entrainé.
1. La circulation a augmenté et a dépassé 1 milliard dans les derniers mois de 1922 par suite du projet d'impôt sur le capital repoussé le 3 décembre 1922.
Les mêmes principes qui ont guidé la direction de la Banque Nationale, pendant la guerre, la guident encore depuis : restreindre la circulation, donner des facilités d’escompte par un taux aussi modeste que possible, combattre l'inflation du crédit sous toutes ses formes. Il faut noter que cette inflation a diminué d’un chiffre évalué à 700 ou 800 millions, par le fait du remboursement des crédits internationaux, de la consolidation d’une partie de la dette flottante, de la liquidation des monopoles économiques. Cette déflation contribue à assainir la situation de la Banque Nationale, en diminuant d’autant le papier qui, d'un moment à l’autre, pouvait lui être présenté à l’escompte. Mais aux yeux de certains groupes, la politique de la Banque Nationale paraît illogique car ils estiment que la Suisse doit avant tout pouvoir exporter, et qu'en maintenant sa monnaie au niveau de l'or, elle pratique peut-être une politique financière raisonnable, mais une politique économique maladroïte et qui aboutit à l’appauvrissement de la Nation. Ce poini de vue n'est pas sans force, et la question est délicate; mais les Banquiers suisses sont unanimes à repousser toute inflation fiduciaire et tout avilissement artificiel de la monnaie. « On ne se guérit pas en s’inoculant la maladie du voisin », déclare l’un d’eux. — « Il faut que les pays malades se relèvent ;'il faut les y aider, et leurs changes se rapprocheront du nôtre! », selon les termes d’un autre. Il est un fait: c'est que la Suisse souffre d’une vie encore trop chère, de salaires très élevés qu'il faut graduellement abaisser, avec combien de peine! Or, abaisser le cours du franc suisse, c’est fatalement augmenter le coût de la vie, conduire à des augmentations de salaires et de traitements, aggraver la situation financière de la Confédération, des cantons et des communes, entraînant ainsi de nouveaux impôts et des perturbations financières telles, que le prix de revient des objets manufacturés augmenterait plus que la dépré-
ciation proportionnelle du change; ce qui n'apporterait
alors aucun secours à l’industrie. Par la voix de son Président, de ses Directeurs, la Banque Nationale est le champion le plus énergique de la politique consistant à maintenir la parité-or du franc suisse. Elle ne se monire pas favorable à aider l'Allemagne et l'Autriche, par exemple, à relever leurs changes, persuadée que ses moyens d'action ne seraient pas efficaces et que le principal effort doit venir des intéressés eux-mêmes (1). Elle préfère aider les exportateurs par des facilités de réescompte et de renouvellement; mais les fluctuations de change l’obligent néanmoins à beaucoup de réserve dans les opérations dont la contre-partie est en créance sur les pays à change déprécié. ;
Pour terminer ce chapitre, et donner une idée exacte de l'orientation de la banque, on ne peut mieux faire que de citer ces mots de M. de Haller, l’ex-vice-président de la Banque Nationale : « La tâche de la Banque Nationale d’après-guerre ne doit pas être d’avilir artificiellement notre change, c’est-à-dire un acte de destruction. Sa tâche est d’une nature plus élevée: e’est d'assurer son appui là où il y aurait possibilités de production et de venie. »
B. — Grandes banques commerciales.
Ce groupe est, sans contredit, le plus important au point de vue financier de tous ceux qui seront étudiés. En lui donnant la seconde place, l'examen des 5 autres groupes suivants, — dont les opérations sont plus ou moins connexes, — pourra se faire sans discontinuité, ce qui en facilitera la compréhension générale. Les Grandes Banques Commerciales (tel est le terme consacré par les statistiques) représentent bien l’élément principal, mais non pas le plus original, de la structure financière suisse ; pour cette raison, on évitera de donner des
1. M. Buroxnanrpr, président de la direction de la Banque Nationale, à Saint-Gall, en 1921.
explications pouvant s'appliquer au fonctionnement et aux opérations des banques en général, — questions supposées connues, auxquelles on se référera simplement, pour ne s'attacher qu'aux traits les plus caractéristiques du point de vue suisse. Les questions seront examinées dans l'ordre suivant :
1° Origine de ces banques ;
2° Importance générale ;
3° Caractère juridique ;
4° Principales fonctions ;
5° Rendemeni financier.
I. — ORIGINES DES GRANDES BANQUES COMMERCIALES. Les grandes banques sont la conséquence du mouvement de concentration ; elles ne sont développées progressivement en absorbant des établissements moins forts, soit dans leur siège, soit dans d’autres villes (voir page 20). Ce mouvement a pris naissance depuis 1880 environ, et se poursuit, avec recrudescence, depuis 1905. Il n’est pas terminé, et l’aceroissement des grands établissements est encore favorisé par les difficultés où se trouvent les autres, par suite de la situation économique générale. Il est inutile d’insister sur le mouvement bancaire, dont on a parlé déjà au début de la première partie.
II. — IMPORTANCE GÉNÉRALE. — Le terme Grandes Banques Commerciales est une étiquette accordée aux établissements faisant partie du Cartel des Banques Suisses. Il a done, ici, une valeur distinctive. Les limites de ce groupe ne sont pas élastiques : il ne sera question ici que des maisons affiliées au cartel, et non pas de celle qu’on jugerait simplement à propos d'étudier dans ce groupement. Le nombre des établissements en question est de huit, depuis 1918 (1). Il est très élevé par
1. Banque Commerciale de Bâle, Banque Fédérale S. A., Banque Popu-
laire Suisse, Comptoir d’Escompte de Genève, Crédit Suisse, Leu et Ci° S. A., Société de Banque Suisse, Union de Banques Suisses,
rapport au chiffre de la population du pays, la proportion étant d'environ 4 pour 500.000 habitants. L’importance financière se dégagera de quelques chiffres ; le total du capital-actions versé s’élève à 580 millions, soit une moyenne de 72 millions 1/2 par établissement ; il représente plus du quart du capital des banques de toutes catégories (2.128 millions) (1). Le total des 8 bilans s'élève à 4.436 millions (1 côté), moyenne 554 millions 1/2, en augmentation de 2 milliards environ depuis 1914 ; pour l’ensemble des banques, le bilan global ressort à 45 milliards environ. Le total des fonds confiés aux 8 banques s'élève à 3.561 millions, contre 1.951 millions en 191%, et le total des avoirs disponibles (encaisse, coupons, titres remboursables dépôts à la Banque Nationale) à 895 millions, contre 230 millions en 1914 (2). Ces quelques chiffres donnent une base d'appréciation solide pour l’ensemble du groupement ; mais, quelque soit la puissance relative des Grandes Banques Commerciales, elle n’égale naturellement pas celle des grands établissements anglais, français, américains, etc., ni même tout à fait au point de vue capital, celle des deux principaux établissements hollandais Rotterdamsche Bank Vereeniging, et Handels Mats-
chappii).
III. — CARACTÈRE JURIDIQUE. — Au point de vue juridique, 7 établissements de cette classification appartiennent au type des sociétés anonymes ; on ne relève pas de particularité notable, le Code de commerce suisse suivant de très près le Code français sous ce
ES
rapport. Quant à l’organisation interne, le pouvoir
1. Au même taux, les 8 principales banques commerciales de France — pays 10 fois plus peuplé — devraient avoir un capital total de 5.800 millions (moyenne : 725 millions), ce qui est loin d’être le cas, malgré les récentes augmentations de capital ; rappelons, en outre, qu’en Suisse, il s’agit exclusivement de francs-or.
2. Ces deux derniers chiffres sont ren henent moins élevés qu en 1918, 1919, 1920.
exécutif est détenu par le conseil d'administration (1) et par la Direction. Le Conseil suit les affaires de très près, et décide en dernier ressort pour les crédits d'une certaine importance, la participation à des syndicats d'émission, etc. ; l'institution d’administrateurs délégués, suivant le modèle français, est pratiquée seulement à Genève et à Bâle (2); elle a pour résultat de restreindre encore le pouvoir autonome des directeurs. Une seule banque : la Banque Populaire Suisse, a une physionomie juridique spéciale : elle est une société coopérative, à l’origine seulement une banque d'épargne et de prèts ; mais par l’ampleur et le caractère universel de ses opérations, elle est classée parmi les Grandes Banques Commerciales, et fait partie du cartel. Nous préférons néanmoins étudier de plus près cet établissement, unique en son genre, dans le chapitre des caisses d'épargne et de prêts, puisque tel est. sa raison d'être et son but primitif, malgré l’extension de son caractère qui lui permet aujourd'hui de pratiquer toutes les opérations de banque.
IV. — PRINCIPALES FONCTIONS DES GRANDES BANQUES COMMERCIALES. — À l'exception du crédit hypothécaire, les huit grandes banques ont une activité universelle, englobant toutes les branches d’affaires. Il n'y a pas de spécialisation comme en Angleterre, où les établissements se limitent suivant leur catégorie à des opérations définies : argent à court terme, acceptations, émissions, etc... La distinction francaise entre établissement de crédit, type Crédit Lyonnais, ei banque d'affaires, type Banque de Paris et des Pays-Bas, n'existe pas non plus en Suisse, sauf en ce qui concerne
1. Il faut signaler la composition très sérieuse des conseils d’administration qui ne comprennent, en général, que des professionnels de la finance et des industriels d’une compétence technique éprouvée.
2. Ce système a aussi été adopté à Zurich par l’Union de banques Suisses.
ALLIZÉ 6
l'Union Financière de Genève qui est à plusieurs poinis de vue une banque d’affaires; la conception suisse se rapprocherait donc plutôt de la conception allemande ; les banques font à la fois des opérations de cri proprement dit, des opérations d'émission, et participent à des syndicats ou consortiums. Pour dégager une vue d'ensemble un peu méthodique, il faut distinguer :
a) Les opérations dans le pays mème : d'activité intérieure ;
b) Les opérations avec les autres pays : l’activité internationale.
a) Activité intérieure. — La politique des banques vis-à-vis de l’industrie a déjà été étudiée ; de même, le système d'émissions d'obligations et des participations industrielles. On ne reviendra pas sur ces points les plus caractéristiques de l’organisation suisse ; on s’en tiendra aux quelques données qui n’ont pas encore été envisagées. D'abord les crédits; les opérations de ce genre sont les plus délicates,et en Suisse où les banques travaillent en grande partie avec de l'argent à court terme ou provenant de bons de caisse à cinq ans, elles doivent se montrer particulièrement ecirconspectes, afin de maintenir autant que possible la liquidité de leurs fonds. Leur seconde préoccupation constante est de répartir les risques entre plusieurs pays ou plusieurs régions, et aussi entre différentes branches de production, afin de ne pas « pendre trop à un seul elou », selon l’expression caractéristique d’un homme du métier. Ces règles de prudence n’empèchent pas les établissements suisses de se montrer assez larges, et de pratiquer le crédit à découvert dans des proportions plus considérables qu'ailleurs, moins toutefois qu'en Angleterre où il est courant. Les banquiers estiment qu'il est inexact de dire que le crédit à découvert est toujours plus dangereux que celui qui est garanti; ils raisonnent de la façon suivante : les expériences de la pratique prouvent que la couverture d’un crédit, qu’elle se compose de
titres ou de marchandises, perd souvent sa valeur par suite de l'effondrement des cours ; il faut compter qu’à ce moment le débiteur ne soit plus en état de fournir des garanties complémentaires, et alors les pertes deviennent plus grandes que pour un crédit à découvert qui n’est accordé qu'en connaissance de cause, généralement après examen de la situation financière du client. ‘Ce raisonnement revient à dire qu'il vaut mieux ne pas se fier à la sûreté des garanties, et n’accorder le erédit qu'après une enquête sérieuse : alors il pourra fort bien être à découvert sans grand danger. Quoi qu'il en soit, les banques suisses ouvrent des crédits à découvert à de simples particuliers dont la situation de fortune est avantageusement connue, à des commerçants ‘ou des mdustriels, pour des montants pouvant atteindre ‘des chiffres très élevés, les stipulations à ce sujet étant établies lors de l'ouverture du compte. Il ne semble pas que les banques françaises, pour ne citer que celles-là, fassent toujours preuve d'autant de libéralisme. Techniquement, les crédits sont réalisés en compte courant; cette forme est même souvent adoptée, de préférence à un effet de change, pour les crédits de trois à six mois. Les établissements éirangers mobilisent volontiers l’avance par acceptation; mais ce système qui est parfois imité en Suisse n’est pas sans inconvénient : son avantage consiste, pour le banquier, à ne ‘pas avoir à débourser de fonds, à donner simplement une signature; quant au bénéficiaire du crédit, il n’a pas à payer de commission ni d'intérêt en compte courant, mais seulement la commission pour acceptation et les frais d’escompte, ce qui revient en général moins cher. Mais il est aisé de se rendre compte du danger de ce système en temps de crise : le banquier peut alors être obligé, si le débiteur n’a pas fait de provision, à faire face au paiement par ses propres moyens dans un moment particulièrement défavorable ; pour le tireur de l'effet accepté, la situation ‘est suseeptible de deve-
nir critique, Car pour ne pas compromeitre son crédit, il devra s’efforcer à tout prix de faire provision pour l'échéance (1). Ces inconvénients n'existent pas quand le crédit est ouvert en compte courant; mais il est vrai que la pratique du renouvellement facilite en iemps normal le jeu des acceptations et permet d'étendre la durée du crédit. En fait les crédits pour dix-huit mois et plus, sont souvent techniquement réalisés au moyen d’acceptations renouvelables de trois en trois mois, qui sont parfois réescomptables auprès de la Banque Nationale. Un autre point à examiner est le portefeuille de titres appartenant aux banques mêmes. Ces titres sont : soit des placements temporaires et des participations volontaires, soit le reliquat, bien involontaire, d’émissions que le public n'a pas absorbées en entier; la tendance actuelle des banques est de restreindre leur portefeuille-titres, pour augmenter la liquidité de leurs fonds. Pour l’ensemble du groupe, le portefeuille global s'élevait d’après les dernières statistiques à 132 millions, dont 47 °/, pour les obligations et 53 °/, pour les actions. 86 °/, des titres détenus sont des titres suisses dont la présence dans le portefeuille provient de participations industrielles. Avec les affaires syndicales et les participations permanentes, le total des fonds immobilisés atteint 180 millions environ (1/5 des fonds immédiatement disponibles, 895 millions). L’incertitude des affaires n'engage pas les établissements à immobiliser de nouveaux fonds ; mais la baisse accentuée, depuis 1922, du taux de l’argent à court terme rend de moins en moins rémunérateur l'emploi des fonds à court terme; il semble que les banques souffrent d’une surabondance de disponibilités liquides pour lesquelles des emplois suffisants ne se présentent pas, mais qu'elles ne peuvent pas placer à longue échéance, car la moindre reprise des affaires entraînerait une augmentation des fonds de
