Le danger de cette clause apparaît tout de suite

sociétaires à souscrire une deuxième part, mais qui ne leur donnerait pas de voix supplémentaire ; le montant des parts B ainsi souscrites s'élève actuellement à 14 millions environ. Une question importante est celle de la responsabilité des membres; dans les coopératives allemandes, type Schulze-Delitsch, la responsabilité de chaque membre est illimitée ; ce système aurait trop choqué les conceptions des Bernoïs « qui sont gens fort prudents », suivant l'expression d’un rapport de banque. On décida donc dès l'origine, de limiter la responsabilité au quintuple d’une part de 100 francs entièrement libérée. Cette responsabilité fut encore graduellement diminuée. Aujourd'hui, il est stipulé que dès que le montant des réserves statutaires (fonds de réserve, fonds de réserve spécial, fonds des invalides) dépasse 20 °/, du capital-social, — ensemble des parts — les sociétaires ne peuvent plus être responsables au delà du montant du capital social versé. On se trouve dans ce cas depuis 19143 ; la responsabilité actuelle des sociétaires ne dépasse donc pas celle des actionnaires dans uné société ancnyme ; ils risquent tout.au plus de perdre leur participation qui ne peut pas s'élever au delà de 2.000 francs au maximum. Le nombre des membres était de 81.000environ en 1921, le capital s'élevant à 95 millions (1). Le sociétaire a droit à une part proportionnelle du bénéfice à répartir annuellement. La dividende est porté à leur crédit jusqu’à ce que les versements sur la part atteignent 500 francs ; à partir de ce moment, ils peuvent en disposer librement. Les répartitions ont varié entre 5 et 6 °/, depuis 1900. Chaque membre a le droit de voter aux assemblées générales de l'établissement de son ressort, et de participer aux votations générales de la banque ; jusqu’à présent ce sont, nous le voyons, les droits ordinaires des actionnaires. Mais le caractère spécial de la banque se reconnaît à ce que chaque socié-

1. Ce chiffre n’est dépassé que par la Société de Banque Suisse (120 millions), et le Grédit Suisse (100 millions).

ALLIZÉ 8

taire a droit à des prêts sur billet de change, ou en compte courant, garantis par leur part sociale, et pouvant s'élever jusqu’à concurrence de leurs versements ; en outre, ils peuvent bénéficier du « crédit personnel » ; on appelle ainsi des prêts garantis, jusqu’à une certaine proportion seulement, par la part, et qui pour le surplus, sont des prêts à découvert. La proportion du découvert. a varié selon les époques : à l’origine, quand la part était de 100 francs, les membres pouvaient se faire accorder un crédit de 500 francs moyennant nantissement de leur part ; le solde, soit 400 francs, constituait un prêt à découvert, dénommé, dès cette époque, « crédit personnel » ; il était représenté par un billet de change à trois mois ; pour des crédits supplémentaires, il fallait fournir un gage ou une caution. Après diverses modifications, on adopta en 1905 le système encore en vigueur d’après lequel le maximum du erédit personnel est porté au double de la part sociale libérée, de plus il peut être accordé en compte courant, sans délai de remboursement déterminé. Dans certaines circonstances, la banque accorde à découvert des crédiis supplémentaires ; ce sont les « crédits de saison », remboursables dans les six mois et qui peuvent ensuite êire utilisés à nouveau. Avant d'accorder ce genre de crédit, la banque demande souvent à prendre connaissance du bilan et des livres de l'intéressé. On conçoit facilement l'avantage de ce système pour les artisans et les petits produeteurs, qui n'ont besoin que de fonds de roulement restreints, et qui ne pourraient guère les obtenir ailleurs, faute de garanties suffisantes à offrir ; les demandes de crédit personnel sont examinées par une Commission spéciale, et la vieille règle subsiste toujours «qu'au cas où les fonds ne suftiraient pas à satisfaire tous les besoins, les demandes de petites avances doivent passer avant les grandes ». Ce système de crédit a donné d’excellents résultats, et vu la prudence avec laquelle il fonctionne, aucune perte sérieuse n'a encore été subie de ce chef.

Pour garantir ses membres contre les risques d’une responsabilité très étendue, la Banque Populaire a développé le plus possible ses réserves et décidé que 10 °/, au moins du bénéfice net devaient leur être attribués. Sans entrer dans les détails, signalons qu'il existe un fonds de réserve ordinaire, un fonds de réserve spécial et un fonds des invalides, destiné au personnel en cas d'invalidité. Le total de ces fonds atteignait 21 millions au dernier bilan, ‘soit environ 22 °/, du capital. Cette association coopéraiive possède donc une puissance financière qui, pour n'être pas « capitaliste », n’en est pas moins très considérable.

On peut se demander comment s'exerce le pouvoir directeur dans une coopérative dont aucun des membres ne possède plus d’une voix aux assemblées. Le système est très démocratique en apparence. L’organe suprême est l’assemblée des sociétaires qui s'exprime soit par votation générale, soit par assemblées régulières dans chaque siège. Les sociétaires élisent des délégués à raison de 4 par 600. L'assemblée des délégués est l’organe exécutif : elle élit les membres du Conseil d’administration. Le président et deux membres de ce conseik forment un Comité restreint appelé « Direction Générale » ; en outre, il y a un directeur général, en pratique le vrai dirigeant, qui examine les affaires, les transmet avec préavis à la direction, et en exécute finalement les décisions ; il y a des inspecteurs pour seconder le directeur général dans la surveillance des succursales, et des censeurs pour les comptes. Si ce mécanisme est compliqué, il n’en reste pas moins que le pouvoir initial est entre les mains des délégués élus par les sociétaires ; ceux-ci semblent donc avoir plus d'autorité pour régler et contrôler la marche des affaires que les actionnaires d’une société anonyme dont le rôle aux assemblées générales est, en pratique, insignifiant. Mais les délégués ont toujours eu la sagesse de maintenir au pouvoir, d'abord les fondateurs de l’entre-

prise, et ensuite les compétences les plus distinguées. Il est hors de doute que la stabilité et la valeur professionnelle de l’élément directeur soient pour beaucoup dans la prospérité de la Banque Populaire.

Il semble inutile de donner d’autres explications sur le mécanisme coopératif dont on connaît maintenant les traits principaux ; on passe à l'examen de l’activité de l'établissement telle qu’elle se présente aujourd’hui.

Le champ des opérations, très restreint durant les huit premiers mois, se trouva élargi dès février 1870 par la révision des statuts permettant, « d’escompter les effets de personnes étrangères à l'association et de se livrer à d’autres opérations de banque ».

Depuis lors, divers autres changements ne restreignent plus en rien les opérations, sauf pour les « affaires de spéculation », terme peu précis qui ne gène guère. Il serait superflu d’énumérer toutes les opérations qui sont celles des grandes banques commerciales : ouverture d’'accréditifs, transmission de paiements dans tous pays, etc... La banque accepte aussi des dépôts d'épargne et prend des hypothèques ; son activité est aussi universelle que possible. Pour les épargnes, elle bonifie aux sociétaires ou aux non-sociétaires un intérêt de 1/2 °/, au-dessus du taux en vigueur sur la place, à condition que le montant ne dépasse pas 100 francs ; cette branche d'activité est en rapide développement par suite de la confiance dont jouit la banque. En matière hypothécaire, cet établissement ne fait d'opérations que pour satisfaire aux demandes de clients réguliers ; en 1918, ses créances hypothécaires s’élevaient à 28 millions environ, pour les hypothèques de premier rang, et à 81 millions pour les autres ; il s’agit d’hypothèques sur la Suisse, donc n’entraînant pas les dangers des hypothèques étrangères. Pour 1921, le total du bilan s'élevait à 880.919.537 francs, et Le chiffre d’affaires global à 36.090.815.762 francs. Ces chiffres sont éloquenis

quand on se rappelle les débuts modestes de l'entreprise, et quand on mesure le chemin parcouru grâce à l'esprit pratique et à la largeur de vue des fondateurs (1). On peut d'autant plus rendre hommage à leur fermeté et à leur prudence, que les échecs enregistrés par d’autres caisses coopératives de crédits ont été nombreux. Aucune d'elles, en dehors de la Banque Populaire Suisse, n’a su, tout en restant fidèle à sa forme primitive, s'élever au rang d'un puissant établissement capitaliste de crédit ; les dangers inhérents à une transformation de ce genre ne peuvent être évités que par de la prudence, de la circonspection, et une certaine retenue. Tel serat-il toujours le cas pour la Banque Populaire Suisse ?

G. — Banques locales et moyennes:

Sous ce nom, la statistique de la Banque Nationale, Suisse comprend un groupement auquel se rattachaient, en 1921, 80 établissements dont le champ d'activité en général ne différe pas très sensiblement de celui des grandes banques, mais qui, ne disposant pas de capitaux suffisants pour faire face aux besoins de la grosse ‘industrie, se trouvent amenés à être en relations d’affaires principalement avec des entreprises moyennes et des artisans. Néanmoins, il faut avouer que ce groupement est très délicat à délimiter quand on l'examine de près ; c’est la raison pour laquelle on l’étudie après tous les autres, car on y retrouve des traits appartenant à toutes les catégories étudiées plus haut. On y rencontre notamment des banques hypothécaires, ou du moins des établissements chez lesquels les opérations de crédit foncier occupent une place prépondérante ; elles portent des noms variés : banque, banque populaire, banque d’artisan (Handwerkerbank), etc... Les

1. Elle fut fondée par le D: Srosser et le colonel Feiss, et dirigée, de 4870 à 1902, par M. YERGIN.

caisses d'épargne et de prêt, les caisses d'épargne, sont également nombreuses dans cette catégorie, et bien qu’elles aient en général pris le nom de « banque », elles n’en conservent pas moins leur caractère primitif ; il y a enfin de petites banques commerciales dont l’activité s'étend à toutes branches, maïs dans un rayon local ; les banques purement privées n'entrent pas ici en ligne de compte : elles forment un groupe distinct qui sera étudié ensuite. La plus grande diversité règne dans ce domaine : il faudra établir des distinctions pour essayer de dégager la valeur et l'importance de ce groupement dans la structure financière de la Suisse.

Au point de vue juridique, on distingue :

A) Les Sociétés par Actions.

B) Les Sociétés Coopératives (Genossenschaften).

A. — Les Sociétés par Actions. — Les sociétés anonymes sont ici en majorité, du fait que de nombreux établissements, créés à l’origine sous forme coopérative, se sont transformés ultérieurement en sociétés anonymes. La raison de cette évolution vient du danger que présente pour de petits établissements la forme coopérative, par suite de la démission toujours possible des sociétaires, démission qui a pour conséquence de diminuer la surface des établissements et la garantie qu'ils offrent à leurs créanciers. On avait eu l’occasion d’aitirer l'attention sur ce point lors de l'étude de la Banque Populaire Suisse ; il constitue la principale faiblesse du système coopératif ainsi que la cause de la préférence qu'on donne en général à la forme anonyme. Parmi les sociétés par actions de ce groupement, il y en a deux qui méritent une mention particulière du fait de la participation de l'Etat cantonal, ce sont: la Banque Cantonale Fribourgeoise (maintenant Banque Commerciale), dont on a déjà parlé, et la Banque de Genève, dans laqueile le gouverne-

ment génevois est intéressé pour { million 1/2. Nous savons qu'il n’y a pas de banque cantonnale proprement dite à Genève, la Banque de Genève, citée cidessus, n'étant pas assez sous l'influence de l'Etat pour être comptée comme banque cantonale, même sous un régime mixte comme celles de Zug et de Vaud. Il faut encore mentionner la Banque des Artisans (Handwerkerbank) de Bâle, fondée en 1860 sur le modèle Schulze-Delitsek, pour faciliter le crédit aux petits producteurs. Le capital est aujourd’hui divisé en actions négociables en bourse. Cet établissement a été prospère jusqu’à une date récente, mais n’a pas gardé, comme la Banque Populaire Suisse, son caractère juridique primitif.

B. — Zes Sociétés Coopératiees (Genossenschoften). — Les coopératives de ce groupement, au nombre de 17, présentent la plus grande diversité au point de vue organisation et fonctionnement. En général les conditions sont moins égalitaires que dans la Banque Populaire Suisse, chaque membre pouvant disposer de plusieurs voix. La responsabilité du sociétaire est limitée, en tous les cas, au montant des parts souscrites. Les règles relatives à la démission cherchent à protéger la banque contre le retrait en bloc de ses membres. Sans entrer dans d’autres détails, il faut souligner le fait que souvent les établissements coopératifs limitent leur activité plus ou moins exclusivement à leurs membres. Dans cet ordre d'idées, on peut citer l’Union Vaudoise de Grédit, et le Crédit Yverdonnois, qui accordent tous deux largement, à leurs affiliés, des crédits à découvert. Mais les statuts spécifient nettement que : « le service des crédits aux sociétaires prime les autres opérations financières de l'association ».

Il serait peu intéressant de développer longuement les opérations des banques de ce groupe : elles découlent naturellement du caractère de chacune d'elles ; les

opérations hypothécaires et de caisses d'épargne sont prédominantes ; suivant les cas un établissement fera aussi des opérations commerciales, mais dans une proportion évidemment plus modeste que les grandes banques.

Le mouvement de concentration bancaire a fait de nombreux vides dans les rangs des banques locales et. moyennes. De multiples établissements de cette catégorie ont été absorbés par les grandes banques, en particulier par la Société de Banque Suisse et le Crédit Suisse. depuis 1904. D’autres ont été atteints par la concurrence intense de maisons plus puissantes, et obligés de disparaître d'eux-mêmes. Au printemps 1944, le Tessin subit une grave crise bancaire qui força le Credito Ticinese et la Banca.cantonale Ticinese à fermer leurs guichets. Ces établissements avaient commis entre autres imprudences, celles de prendre trop d'hypothèques en Italie, bien qu’ils ne disposaient que d'argent à court terme, et de spéculer de façon extravaganie. Avec l'appui du Gouvernement tessinois et des grandes banques on fonda la Banque du Tessin, société anonyme destinée à liquider les établissements en faillite, et à reprendre leur place. C’est cette dernière banque qui fut ensuite transformée en Banque d'Etat du Tessin, ainsi qu'il a été dit dans le chapitre des banques cantonales. Plusieurs établissements d'épargne et de prêts ont été eux aussi ou dissous ou absorbés par les banques cantonales, de sorte que dans l’ensemble, on assiste plutôt à un mouvement tendant à fortifier la structure bancaire, à l’unifier et à la concentrer.

Quelques chiffres fixeront l'importance de ce groupement : l'ensemble des établissements qui en dépendent disposait, en 1920, d’un capital de 200 millions, avec un bilan global de 1 milliard et 1/2.

Pour le groupe des banques cantonales, ces chiffres s'élèvent respectivement à :

374 millions pour le capital et 4.200 millions pour le bilan.

Pour le groupe des grandes banques, à :

580 millions pour le capital et 4.900 millions pour le bilan.

Pour le groupe des banques hypothécaires, à :

18% millions pour le capital et 1.700 millions pour le bilan.

Malgré son importance numérique, le groupe des banques locales et moyennes ne vient donc, au point de vue financier, qu’au quatrième rang. {

H. — Banques privées.

Dans une étude sur l’organisation bancaire en Suisse un chapitre sur les banques privées aura d'autant plus d'intérêt, que ces maisons ont gardé une importance relative, surtout considérable à Genève où elles sont un des traits Les plus caractéristiques de son armature financière. Dans deux villes, à Bâle et surtout à Genève, les banques privées exercent encore en effet un rôle économique qui n'est pas négligeable. Les points suivants seront étudiés, afin d'éclairer de façon aussi précise que possible cette question essentiellement suisse :

4° Histoire du développement des banques privées (Bâle, Genève);

2° Fonctions économiques que les banques privées

coniinuent à être susceptibles de remplir.

I. — Hisrorique. — De tous temps, les banquiers suisses se sont signalés à travers l'Europe par leur habileté professionnelle : au xvrn° siècle déjà, c'est Necker, chef de la Maison Necker Thellusson et C° de Genève, puis ministre de Louis XVI ; d’origine génevoise aussi les Hottinguer, Mallet, Mirabaud, pour ne citer que ceux-là, dont les noms sont bien connus à Paris. A Londres : c’est Prevost ; à Berlin : Schickler ; à Copenhague: Iselin, qui ont joué un rôle considérable

au xix° siècle. De même, les Maisons Gallatin et Iselin à New-York, Meuricoffre et Wonwiller en Italie. De nos jours encore, plusieurs citoyens suisses occupent des places en vue dans la direction ou dans le conseil de quelques grands établissements parisiens.

Cette dispersion de financiers suisses à travers le monde, ne s'explique que par l'existence, dans le pays même, de fortes traditions bancaires. La banque était considérée comme une fonction plus honorifique et importante que les fonctions d'Etat, qui ne jouissaient pas en Suisse de la même considération qu'ailleurs. Au point de vue social, la banque au xrx° siècle peut se comparer en Suisse à ce haut commerce des Vénitiens et des Génois aux xv° et xvr° siècles. Les familles patriciennes de Bâle et de Genève étaient, pour la plupart, des familles de banquiers ; elles formaient une sorte de caste aristocratique dont l'influence dans l'Etat était généralement prépondérante, et tout comme dans les villes italiennes, elles formaient l’équivalent de la noblesse foncière des autres pays. Aujourd’hui, si le rôle politique de cette classe a considérablement diminué, les banques privées continuent néanmoins à être les fiefs des vieilles familles patriciennes tout pénétrées . de traditions, qui continuent à s’adonner à la banque avec les hautes qualités qui les ont distinguées dans le passé. Ainsi, on trouve en Suisse une série de maisons réputées dont l'existence embrasse plus d’un siècle, et qui sont encore la propriété de certaines familles ; leur histoire offre des points intéressants au point de vue de l’origine des banques.

Parlons tout d’abord de la place de Bâle. A la fin du xvirr® siècle apparaissent des maisons qui figurent au registre de la ville sous le titre : Banquier-Commissionnaire ; Commerce d’Expéditions et de Spéculation. Ce titre est une preuve qu'à l’origine les banques ne se distinguaient pas du commerce en gros, tel qu’il est pratiqué maintenant par une série de maisons nettement

spécialisées ; et ce caractère mixte a persisté pendant les premières décades du xrx° siècle. À cette époque, l’activité des banques, par exemple Æhinger et C*, comprenait toutes les branches du haut commerce, dans le sens des General Merchants qui existent encore en Angleterre ; en première ligne se place ici le Commerce de Spéculation. Sous ce terme on entendait le fait d’achetèr des marchandises en stock, de les entreposer, puis de les revendre à des grossistes ou à des détaillants. Ce commerce nécessitait une surveillance constante des cours du marché, et de gros capitaux pour supporter les risques éventuels, risques bien plus considérables alors, par suite de la lenteur et du peu de sécurité des transports. Il était donc naturel que le gros commerçant capitaliste fasse en même temps des opérations de banque, pour utiliser la totalitéde ses moyens. Le fait explique le manque de spécialisation du début du xix° siècle. Au point de vue juridique, il s'agissait en général de sociétés en commandite, mais les commandites étant détenues par très peu de personnes, souvent des membres de la famille qui travaillaient eux-mêmes dans la maison, celle-ci avait bien entièrement le caractère d’une entreprise privée. Peu à peu, les affaires commerciales commencèrent à diminuer d'importance ; les opérations de banque proprement dites prennent le dessus, et le milieu du siècle leur donne une vive impulsion par suite de la transformation économique générale ; les anciennes maisons mixtes s'adaptent aux nouvelles circonstances, et leurs propriétaires commencent à se réunir en groupes ou consortiums, pour traiter et discuter les affaires en commun. Deux groupes concurrents se trouvèrent ainsi formés ; mais la concurrence des banques par actions était encore insignifiante, en 1862 il n'y en avait que deux : la Banque de Bâle et la Banque des Artisans (Handwerkerbank), dont la première avait été fondée par six firmes privées pour défendre les intérêts collectifs. Mais il semble qu'à Bâle les banquiers privés

aient eux-mêmes précipité leur déchéance par la fondation d'établissements par actions. Un des deux groupes cités ci-dessus fonda en 1863 la Banque Commerciale de Bâle, et en 1872 l’autre groupe créa le Basler Bankverein qui est devenu la Société de Banque Suisse. Cette fondation était destinée à coordonner les intérêts des banquiers fondateurs pour leur permetire de parüciper aux opérations d'émissions internationales. A cette époque, Berlin et Vienne avaient étudié le projet de créer à Bâle un grand établissement international ; c'est aussi pour faire échec à ce plan que le groupe de banquiers privés voulut forger lui-même l'instrument que l'étranger cherchait à imposer sur la place ; le Basler Bankverein, absorbant la Banque Speyer et C*, prend une personnalité distincte, et par fusion avec des établissements zurichois et saint-gallois, devient en 1897 le Schweizerischer Bankverein (depuis 1917 : Société de Banque Suisse). Ainsi, le nombre des banques privées a diminué sensiblement à Bâle, ce phénomène s’expliquant par le caractère international des affaires de la place, affaires que les grands établissements de crédit par actions sont mieux placés pour traiter avantageusement. Plusieurs établissements privés subsistent néanmoins et, survivants d’une sélection rigoureuse, leur situation est très solide ; juridiquement, ce sont toujours des sociétés en commandite, mais les commanditaires sont en règle générale des membres ou des alliés des vieilles familles dont la maison porte le nom, par exemple : Æhinger et C*, Zahn et C*, les fils Dreyfus et C*, À Saraziret C*, pour ne citer que celles-là. Les maisons Paravicini Ghrist et C*, Vest-Eckel et C"*, ontété créées plus tard et jouissent d’une activité appréciable.

Genève est bien plus que Bâle le rempart des banques privées; leur origine historique est la même; elles éiaient des entreprises mixtes, s’adonnant aussi bien au cominerce d'exportation et d'importation, qu'aux affaires

de banque proprement dites, mais le caractère purement bancaire prit rapidement le dessus, et à l’époque du second Empire, les financiers génevois font déjà des transactions internationales de grande envergure (1). Les banquiers, tout en comprenant la nécessité de se grouper, ont toujours évité la création de puissantes banques par actions ; leur groupement permet à chaque maison de conserver sa personnalité (2). Le Comptoir d’'Escompte de Genève, fondé en 1855 par plusieurs d’entre eux, est la seule exception : ce n’était, d’ailleurs, qu'un modeste établissement, qui est resté longtemps tel ; depuis quelques années seulement il fait parte du Cartel des grandes banques commerciales. Le premier groupement libre, connu sous le nom de Quator, remonte à 1840; il fut fondé par les maisons Æentsch et C®, Lombard Odier et C"°, Decandolle Turettinni et C*®, Louis Pictet, pour participer en commun à la construction de chemins de fer, ainsi que pour l’émission d'emprunts piémontais et pour des affaires en Italie, Espagne, Autriche, etc... Un deuxième groupement, fondé en 1849 par Bonna et C*, Paccard Ador et (”, Philippe Roger et fils, sous le nom de Omnium, Société Civile génevoise d'emploi de’ fonds, était une véritable société de substitution d'effets, au sens moderne du mot, avec un capital indépendant de 2, puis de 5 millions. Mais le caractère privé de ceïte affaire ressort neltement du fait qu’elle n'était administrée que par les trois banques fondatrices qui en détenaient tout le capital. De plus, on ne publiait pas de rapport ; son but était l’achat et la vente de fonds publics, de titres industriels de tous pays ; le capital était placé dans les entreprises les plus diverses : Canal de Corinthe, Sociétés

1. Une Bourse, le premier organisme de ce genre en Suisse, fut créée en

2. L'Union Financière et la Banque de Dépôts et de Crédit, toutes deux des créations effectuées par les banquiers privés, ne menacent en rien leur indépendance.

du gaz de Marseille, de Naples, de Vienne, Mines de Rio Tinto, ete. Cet Omnium peut donc être considéré comme un précurseur du Crédit Mobilier et des Znvestment Trusts anglais. Il fit en général de très bonnes affaires et fut dissous dans des conditions ignorées. Le Quator et l'Omnium faisaient parfois des opérations en commun, opérations qui conduisirent à la création, en 1872, de l'Association Financière de Genève, avec un capital de 12 millions. Le but de cet organisme était « de réunir et de grouper des capitaux suffisants pour traiter toutes opérations financières en Suisse et à l’étranger » ; mais les statuts l’'empêchaient formellement de nn une banque autonome faisant des affaires avec des tiers. Les banquiers privés sauvegardaient ainsi énergiquement leur autonomie. Pour augmenter leur puissance collective, ils englobèrent en 1890 la Banque Nouvelle des Chemins de fer, pour fonder l'Union Financière de Genève qui existe encore à ce jour. Cette institution est une société de financement et une banque d’affaires, dont le Conseil est composé d'une douzaine de membres représentant autant de banques privées; son but est de grouper les forces vives de la place de Genève sous une direction d'ensemble, afin de permettre aux petites maisons de participer à de vastes opérations internationales. C'est ainsi que l’Union Financière a créé une série d'entreprises subsidiaires, comme la Société Financière franco-suisse, la Société Financière italo-suisse, la Société Financière pour l Industrie au Mexique, ete., qui sont de véritables sociétés de financement qu'on étudiera de plus près au chapitre suivant sur les trusts financiers. L'Union Financière de Genève, étant par un principe très simple une sorte de faisceau de banquiers privés, étend.son champ d'activité au delà des bornes permises à chacun ; il faut remarquer toutefois qu’elle limite pratiquement son activité aux questions d'émission et de financement, qu'elie ne prend pas une part directe dans les opéra-

tions internationales de commerce et d'arbitrage ; sa constitution même, dans laquelle l’autonomie des membres est strictement respectée, ne [ui permet pas d’acquérir, au point de vue règlements internationaux, la haute signification d’un établissement comme la Société de Banque Suisse qui, partie elle aussi d’une « Union», est arrivée à l'unification complète sous forme de société anonyme. Mais le but essentiel de l'Union Financière n’est pas tant d'acquérir une valeur internationale, que de protéger l'existence même de ses membres, et elle continue à y réussir; malgré des remaniements partiels, l'absorption de petites maisons, une fluctuation continuelle dans le nombre et les raisons sociales, les banques privées continuent à Genève leur activité de façon rémunératrice, et souvent elles sont encore entre les mains des descendants des fondateurs du début du xix* siècle. Une des plus anciennes est la Banque G. Pictet et C”, fondée en 1806 par H. Mallet et Jacob De Candolle, l’arrière-grand-père du chef actuel. Comme la plupart des établissements privés, elle avait des commanditaires, et son but était « un commerce de Commission en tous genres, auquel sera joint, dans l’occasion, la perception des rentes et des spéculations diverses de marchandises ». Depuis 1848 elle est entre les mains de membres de la famille Pictet (1). La Banque Henisch et C*, fondée en 1797 sous le nom de Picot Fazzy et C*, a eu des débuts tourmentés ; en 1814 sa raison sociale est /entsch et C*; depuis cette époque, elle n’a cessé de rester entre les mains de membres de cette famille. La Banque Lombard, Odier et C*° remonte à 1798, et depuis 1830 elle porte le nom actuel ; tout comme la maison Âentsch et C", elle se livra aussi, à l’origine, au commerce des étoffes et des soieries. La maison Galopin,au contraire, est sortie d’un commerce

1. Pendant cinquante-trois ans (de 1856 à 1909), son chef fut Ernest Pictet, considéré de son temps comme le « Nestor » de la finance helvé-

tique.

d'horlogerie ; elle y adjoignit le trafic des métaux précieux et des monnaies ; mais en 1841, sous le nom de A. et L. Galopin frères, elle a abandonné la fabrication des montres pour se consacrer exclusivement aux métaux précieux. Son but est le « commerce de l'argent et le dégrossissage des métaux précieux avec toutes les opérations de banque qui en résultent, notamment les ouvertures de crédit à la clientèle ». En 1888, le commerce des métaux est cédé à l’Usine Génevoise de Dégrossissage, et la maison se consacre dorénavant aux seules opérations de banque. Actuellement elle fonctionne sous le nom de Hentsch Forget et C”,se livrant avec grand succès aux opérations bancaires usuelles.

Ces exemples suffisent à montrer l’origine et l'histoire des banques privées génevoises ; au point de vue juridique, leur capital appartient aux associés responsables sur la totalité de leur fortune, et aux commanditaires, pour le choix desquels l’intuitus personnæ est prépondérant. Ceux-ci reçoivent un intérêt fixe et une part dans les bénéfices ; souvent ils exercent en outre un emploi dans la banque.

Il serait trop long d'entrer dans des détails analogues pour les autres villes où le mouvement bancaire présente moins d’ampleur. Citons seulement la Banque Marcuard et C* de Berne, la plus ancienne de toutes, puisqu'elle fut fondée en 1745 par un marchand de Payerne, Rodolphe Mun, étant à l’origine maison de commerce autant que de banque (1).

IL est très difficile d'estimer correctement le nombre des banques privées et l’ensemble de leur capital ; les statistiques diffèrent selon qu'on donne au mot « banque » un sens plus ou moins étendu. Il y en aurait 110 d’après les calculs les plus récents, qui ne comprennent toutefois que les établissements affiliés au système de compensation de la Banque Nationale. Elles seraient répar-