Dont 3 sont subdivisés en demi-cantons

pi DE.

B. — Tendance générale du développement économique du pays.

Quand on étudie dans son ensemble le développement de la richesse publique en Suisse, on constate que le mouvement démographique y joue un rôle prépondérant, en est le ressort essentiel; on peut en tirer deux conclusions apparemment contradictoires :

1° Que la population est l'actif le plus précieux de l'économie nationale suisse ;

2° Que l'accroissement de la population impose obligatoirement une tendance spécialement industrielle à cette économie. Ce fait constitue en lui-même un danger, sinon une menace éventuelle pour l'avenir.

Reprenons ces deux points qui éclaireront la question dans le passé et dans le présent. Tout d’abord, la Suisse n’est pas largement pourvue de richesses naturelles facilement exploitables : son agriculture ne dispose pas de terrains étendus produisant aisément les récoltes nécessaires. Même en intensifiant le plus possible les cultures, avec une main-d'œuvre et des capitaux élevés, elle ne peut tirer de son sol qu'une partie seulement des produits nécessaires à son alimentation, environ 52 °/, en tout, d’après les plus récentes statistiques. D'autre part, le pays ne possède pas de mines de métaux précieux, et il est tributaire de l'étranger pour presque toutes les principales matières premières nécessaires à l’industrie : charbon, fonte, cuivre, matières textiles, etc.., Par contre, il possède une nombreuse population dont le mouvement devra être indiqué par quelques chiffres.

Sur-un territoire d'environ 41.300 kilomètres carrés, la Suisse comptait :

En 1910 : 3.753.000 habitants.

En 1920 : 3.880.000 habitants, ce qui représente en dernier lieu une densité moyenne de 9%,6 habitants au

kilomètre carré. Ce chiffre ferait croire que la densité de la population est inférieure à celle de la plupart des autres pays occidentaux : Allemagne, Italie, ancienne Autriche, sauf la France. Mais il faut tenir compte que 25 °/, au moins du territoire helvétique, se composant de rochers, éboulis, glaciers, lacs, etc., sonttotalement inhabitables, et si on exclut cette portion du territoire, la densité de la population ressort à environ 121 habitants par kilomètre carré, ce qui permet bien de conclure que: la Suisse est un des pays les plus peuplés de l'Europe. La population a augmenté de 112 °/, de 1820 à 1920, et en comparant par décades l'accroissement des principales populations occidentales, on constaie que la Suisse ne le cède en rapidité qu'à l'Allemagne, et même encore de fort peu. Cette population abondante a permis le développement intense de toutes les branches d'activité économique, et a donné à la Suisse le chiffre le plus élevé de richesse publique par tête d’habitant (7.970 franes en 1910). Elle dépasse ainsi même le chiffre de la Grande- Bretagne et celui de la France. | Il reste à montrer en quoi la densité fie la population comporte un désavantage, presque un danger, par l'orientation qu'elle donne au mouvement économique tout entier. Ce danger n’est pas particulier à la Suisse; il est commun à tous les pays qui doivent demander à l’importation la majorité des produits nécessaires à leur subsistance ; mais iei il est plus particulièrement aigu par le manque de débouchés sur la mer, et d'expansion coloniale. La Suisse est donc obligée de maintenir une puissante industrie travaillant pour l’exportation, et ce fait lui permet de donner un emploi rémunérateur à une population qui sans cela seraït superflue, devrait mourir de faim ou émigrer. Elle est’ arrivée à constituer cette industrie à force d’ingéniosité et de persévérance, en dépit du manque de matières premières indiqué plus haut. Les résultats du reste ont été magnifiques, car il ressort de statistiques établies avant la guerre que la

valeur moyenne d'un quintal de produits exportés de Suisse atteignait 158 francs, alors que ce chiffre n’est que de 1% francs pour l'Allemagne. Mais encore faut-il de toute nécessité que cette industrie soit pourvue de commandes, done que le mouvement des échanges se poursuive sans arrêt. « Exporter, c’est assurer la défense de ce que nous avons de plus cher : notre indépendance politique et économique. » C’est dans ces termes que s'exprime un économiste suisse dans une étude sur son pays; ces paroles semblent bien confirmer notre développement. Mais, pourexporter sans trêve, il faut d’abord que la puissance d'achat des autres pays ne diminue pas sensiblement, il faut en outre lutter contre la concurrence, et se créer des débouchés malgré les barrières douanières. La Suisse dépend done encore plus absolument que les autres pays — sauf peut-être l’Angleterre — de la liberté et de l'intensité du mouvement commercial international. La guerre, malgré les sacrifices que la population a dû s'imposer, a été une période de grande activité; mais, depuis la fin de 1920, le pays souffre d'une grave crise de débouchés; avec l'Angleterre, il est le pays d'Europe où le chômage sévit avec le plus d'intensité par suite de la rupture d'équilibre entre les principaux facteurs économiques. Les besoins du marché national, les travaux publics, ne suffisent pas à assurer du pain à la population industrielle qui ne peut pas trouver d'autre emploi, qui doit vivre cependant, qu'on ne peut pas rayer d’un trait de plume comme un facteur gênant. Et le chômage, forme moderne de la famine, persistera jusqu'au retour de conditions permettant d'exporter; ce retour, la Suisse ne peut guère y contribuer que par des vœux et des conseils. Tel est le danger résultant de l’état de choses actuel; il serait grave si la crise aboutissait à un renforcement du nationalisme économi- .que dans tous les pays, se stabilisait dans un recroquevillement de l'économie mondiale, dans la stagnation du mouvement des échanges internationaux.